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第52話　脱げない帯

二十一日目の夜、冷蔵倉庫から鐘が三度鳴った。

火ではない。落下でもない。中に閉じ込められた者が、扉を開けてほしい時の合図だ。

結人たちが駆け込むと、塩魚の箱の間でソアンが身体を丸めていた。腰にはORIGOの帯。雨で濡れた留め具が倉庫の冷気で凍り、指を掛ける輪まで固まっている。

「腹が痛い。外したい」

ソアンは自分で輪を引いた。動かない。

帯は保温に成功していた。肌との隙間へ暖かい空気を残し、彼の身体は冷え切っていない。だが、腹が張り、吐き気があるのに、自分の意思で外せない。

「赤糸を切ります」

結人が鋏を入れようとすると、氷で布が硬くなり、刃先が滑った。ソアンの腹へ触れそうになる。

「動くな」とセラ。

「動いてない！」

「結人に言った」

セラは鋏を置き、指で凍った留め具を探った。ガルドが温石を持ってくる。急に熱すれば、冷えた骨輪が割れて内側へ飛ぶ。少しずつ温める時間が要る。

ソアンの呼吸が速くなる。

「外れない。外れない」

その言葉が倉庫の壁へ戻り、本人をさらに追い詰めた。

結人は自分の腰の布を外した。寒気が肌へ刺さる。布を細く裂き、ソアンの手へ握らせる。

「これを引いてください」

「何になる」

「僕の布が外れます」

「お前のを外してどうする」

「自分で誰かの服を止められる感覚を、先に思い出して」

ソアンは意味が分からない顔をした。それでも布端を引いた。結人の覆いが肩から落ち、慌てて押さえる。倉庫の作業員がこんな時なのに吹き出した。

ソアンも一瞬、呼吸を忘れて笑った。

その間に、セラが非常糸へ針を通した。表から切れないなら、内側へ細い糸を渡し、本人の手で引き抜ける道を作る。

「右手で、これを引け」

ソアンが引く。

凍った外側ではなく、内側の縫い目がほどけた。帯が二つに開き、床へ落ちる。

彼はそのまま箱の陰へ走った。皆が背を向ける。少しして、深いため息と、水を流す音がした。

命に関わる怪我ではなかった。それでも、戻ってきたソアンの顔は青い。

「温かかった」と彼は言った。「だから、外せないのが余計に怖かった」

結人は床の帯を拾う。保温は成功。荷重分散も成功。非常糸だけが、濡れて凍るという一つの条件で役に立たなくなった。

完成済みの三十七本が、頭に浮かぶ。

「全部、回収します」

ローデンが声を荒らげた。「明日の荷下ろしはどうする」

「使えません」

「怪我人はいない」

ソアンが先に答えた。「俺が外したいと言って、外れなかった」

それで十分だった。

翌朝、三十七人が帯を返しに来た。文句を言う者もいた。昨日うまく働いたのに。黒紋商会へ負ける。賃金が減る。

結人は一つずつ受け取り、何も説得しなかった。

セラは掲示を二段へ分けた。使用可、零。修理待ち、三十七。

戻った帯は名札を残して棚へ並べる。腰の支えも、本人が選んだ飾りも捨てない。結人は凍った留めだけを外し、三十七人ぶんの修理順へ置いた。

作業台には、凍ったままの留め具が一つ残った。

昼になって氷が溶けると、本人が引く輪は何事もなかったように軽く動いた。結人はそれを見て、余計に腹が立った。