轍の宴 Ⅵ ー鉄の道ー

揺らぐ故国

トロッコの目処がつき、馬車工房を使ってレールと荷台の製造が始まった。作業員を使ってレール少しづつ繋いでは、トロッコを走らせて確認が続く。

「あ、ナターシャおかえり」

「じいじー」セリーヌが駆けて来きた。

タケシがヒョイと抱き上げる。

「ルークは来ていません？」

「あ、もうすぐ戻ってくるわ」

そこへ.......ヨイショ、ヨイショ

、ヨイショ......とトロッコが戻って来た。

「あ、お父さま」

セリーヌがタケシから降りて、ルークの乗っているトロッコへ。

ナターシャが後を追い、ルークと何やら話している。

「タケシ、ちょっと父のとこに行ってくる」

「え？今から？」

「何か大事な手紙、預かってきたんだって」

「そっか。気ぃつけて行けよ」

３日後、ルーク達は帰ってきた。

だがルークの顔がなんだか冴えない。普段と変わらず過ごしているが、時折ふっと気を散らす。

「なんかあったんか？」

「え？あー。.....タケシ、今日晩ごはんに来る？」

人に聞こえないように、小さく答えたルークに、タケシは頷いた。

夕食後、メイドがお茶を出し、子供達を連れて行くと、ルークは重い口を開いた。

「グラニオス王国が厳しいらしいんだ......」

「ナターシャの国か......」

ナターシャが持って帰ってきたカイルへの親書は、実はヴァルディス国王からの融資願いだった。

「はぁ？なんでやねん」

「魔王国との国交回復で、鉱物が入ってくるようになって......」

と、ナターシャが小さな声で言う。

「いやいや、それ以前からちゃうか.......なあ......ナターシャ」

タケシがナターシャの顔を見る。

「お前が嫁に来てから、アルネアは鉱物の輸入増やしたよな。うちからポンプ隊とか商会も行って取引させてもろたけど、ここ数年それも止まってる。自国で真似できるようになったんかと思たんやけど......ちゃうかったんや......」

「........」

「うちのもん買うより、ずっとようけ利益あったはずやで。あれ何に使たんや。何に溶かした？」

「いやタケシ、それをナターシャに言っても仕方ないんじゃ......」

「そんでな。そんな大事なお願いを、嫁いだ娘にさせるって、何考えとるんや。自分で来て頭下げるんが筋ちゃうか」

タケシがルークをキッと見る。

ルークは何も言い返せなくなった。

「父は.......そういう人なんです.......ちゃんと決まったら挨拶に行くと.......」

「なぁナターシャ、結局そういうことやん」

タケシが又ナターシャを見て、ふぅと息をつく。

「な、あんたのお父ちゃん、悪い人やない。それは知ってる。けど、肝心なとこ人任せにする。きっと金の流れも任せとる。どうせあの金も、何ぞの利権が溶かしたんやろ。最期まで金の流れ見とったら、こんなことにはなってないと思うで」

ナターシャが唇を噛む。

「ほんでカイルはどないしたんや」

「今回は融資するって」

ルークが答える。

「ふーん。俺やったら貸さんけどな。息子の顔を立てたんやろけど。もう次はないと思いや、ナターシャ」

頷くナターシャ。

「厳しいことばっかり言うけどな、もっと早から、なんぼでも打つ手はあったはずや。他国に融資頼んで、返せんかったらどうなるか.......」

重い空気が漂った。

「ナターシャもルークも、ちゃんと出来んことは出来んと言え。お前らが背負うことと違うわ」

翌朝、タケシが納屋でごそごそしていると、ルークがやって来た。

「昨日はごめんね。ナターシャとも話したんだけどさ」

「ん？」

「ちょっと距離を置くよ」

「あー」

ルークがタケシの横にペタンと座る。

「トロッコなぁ、グラニオスでも使えるかなーって思たけど、やめとくわ」

タケシが車輪を弄くっている。

「開発する余裕もないやろ」

「そうだね」

「お前はナターシャ守ったれ」

「うん。そうだね」

「子供ら連れて来たれ、トロッコ乗せたろ」

「うん」

ルークが立ち上がった。

職人街近くまでレールが伸び、馬を使った運用試験が始まった。

「えらい進んだやん」

「あー。カツミー、寂しかったぁー」

「うそくさー」

「へへっ」

サラディアからカツミが帰ってきた。

「どうやった？」

「うん。みんな元気。ハナちゃんもだいぶしっかりしたし」

「タローは？」

「あぁ、木馬喜んでた。ハリセン持って勇者やってたで」

「マジか。英才教育やな」

「街の雰囲気も良かったで。やっぱレオンがおるからやろねえ、めっちゃ治安がいいから、観光客増えてた」

「へー」

「工房も見てきたから、安心し。ちゃんとペータとボイルがやってたで」

「まあアイツらやったら大丈夫やし」

「あ、ローデリックさんも相変わらずや」

「何か言うてた？」

「ううん。仕方ないって」

タケシは、サラディア領を正式に、レオンとリシェル夫妻に譲れないかと、カイルに相談していたのだが、結局諦めざるを得なかった。

血縁の無い養女と元平民。流石にそれは認められないーー。

そうカイルに告げられたタケシは、２人の子供の代になったらーーと言う言葉を、何とか引き出した。

それをローデリックに伝える書簡を、カツミに預けていた。

「さてと、ご飯作ろっか」

「あー。保冷箱何もないー」

「どアホ！」

その頃、王都アルネシア。

「まあ今回はいいよ、もう」

カイルがヴァルディス＝グラニオスとの会談を終え、自室でリゥトスと会っている。

「どうだろう、あれで何とかなるものか？」

「いや。無理だろうね。あんな甘い返済計画、意味ない」

「どうする？」

「調べてくれ、内部を」

「中か」

「ああ。内から見えなくても、外からは見えるものさ」

カイルは、ソファーに深く腰をうずめた。