蹄煮込み、経験を喰らう――六英雄が棲む酪農少年は、調理魔法で無双する

第三章：闇に灯る食卓

第93話：魔眼にも視えないもの

──【冷夏視点】──

（……また、あんなデタラメを）

　西芳寺《さいほうじ》冷夏《れいか》は、煙の残る演習場で、ひとり鴨葱《かもねぎ》焔乃士《ほのじ》を見つめていた。

　黒い煙は薄い膜となって視界へまとわりつき、呼吸をするたび、甘い燻香《くんこう》が喉の奥へ残る。

（しかも、美味しそうな匂いなのが、なおさら腹立たしいわね）

　垂れそうになった唾液を、誰にも気づかれないよう飲み込む。

　それから冷夏は、意識を瞳へ集中させた。

　琥珀色の瞳の奥で、青白い光が点る。

　西芳寺家に代々伝わる魔導体質(ブラッディ)――《魔色魔眼(エーテルアイズ)》。

　他者の魔導回路(マジカルシナプス)と、そこを流れる魔力の性質を「色」として視認する眼。

　煙の向こうにいる焔乃士の輪郭が薄れ、その代わりに、脳から伸びる魔力の線が鮮明に浮かび上がる。

　通常、人間が持つ魔導回路(マジカルシナプス)は三本。

　先ほどラファエル教官も、そう説明した。

　けれど、焔乃士の脳から伸びている線は――十本。

　本来のものと思われる三本。

　それとは明らかに性質の異なる、六本の太い回路。それぞれが別々の色を持ち、まるで異なる人間の魔力を、無理やりひとつの器へ収めたように蠢いている。

　そして、最後の一本。

　すべての色のさらに奥。

　光さえ呑み込む深淵のような、漆黒の回路。

（……やっぱり、あの黒だけは見たくない）

　直視し続ければ、こちらの意識まで引きずり込まれるような錯覚を覚える。

　あの一本が何なのか、冷夏にもわからない。

　ただ、六本とも、元から存在する三本とも違う。

　もっと深い場所に根を張り、静かに何かを待っているように見えた。

　十本の回路を流れる色は、互いに絡み合い、溶け合っている。

　複数の色が混ざり、最後には極太の「黒」となって、焔乃士の全身を巡っていた。

（入学式の《神託の帽子》は、この混ざり合った色を見て、彼を闇属性と判定したのね）

　正確には、誤判定。

　けれど――ある意味では、正解なのかもしれない。

　あれは闇属性なんて単純なものではない。

　もっと混沌として、もっと説明のつかない何かだ。

　冷夏は視線をわずかに横へ動かした。

　煙が噴き出した瞬間、ヴィオレッタの扇子を握る指へ、異様なほど強く力が入ったこと。

　ほぼ同時に、橙馬がヴィオレッタの前へ半歩だけ移動したこと。

　どちらも、ほんの一瞬の出来事だった。

　煙に驚いた。それだけだと言われれば、そう見えなくもない。

　兄が妹を咄嗟に庇う。それ自体は、なんの不思議もない光景だ。

　――あの二人が、公の場で頑なに他人を演じてさえいなければ。

　けれど、冷夏の直感は、それだけではないと告げている。

（怪しい人間ばかりね、この学園は）

　もちろん、その筆頭は――。

「ゼロ点……ゼロ点……。目的はだいたい達成したのに、ゼロ点……」

　サクラチップの残骸を拾いながら、心底納得がいかなそうに呟いている少年だ。

　冷夏の眼は、彼を「異常」だと告げている。

　得体が知れない。

　危険かもしれない。

　完全に信用するには、わからないことが多すぎる。

　それでも。

　竜息山で、冷夏は彼の行動を見た。

　恐怖を抱えたまま前へ出たこと。

　自分の欲望には素直なこと。

　命を奪う覚悟を問うたこと。

　倒れそうになっても、得た命を無駄にしなかったこと。

　彼の内側に何がいるのかは知らない。

　けれど少なくとも――あの場所で彼が選んだ行動まで、偽物だったとは思わない。

（瑠衣のためにも、彼には協力してもらう）

　学園の奥に何が潜んでいるのか。

　ヴィオレッタが、なぜ焔乃士のことを「牛好きの少年」と呼び、竜息山へ向かうよう仕向けたのか。

　あの場にいた一人の少女と一人の女、瑠衣にどんな関係があるのか。

　わからないことばかりだ。

　ならば、学園の闇には――それ以上に得体の知れない深淵をぶつけてやればいい。

　そう考えた、そのとき。

　ぐぅ～～。

　冷夏の腹が、情けない音を立てた。

　燻製騒ぎで誰にも聞こえなかったはずなのに、自分の耳にはやけに鮮明だった。

（ち、違うわ）

　誰にも聞かれていないのに、心の中で反射的に弁明する。

　けれど、鼻をくすぐるサクラチップの燻香は、容赦なくあの夜の記憶を連れてくる。

　焚き火の上で、脂を落としながら焼かれていたバイソン肉。

　香ばしく焼けた表面へ歯を立てれば、中にはしっとりとした肉の旨味が残っていた。

　それから、炊きたての白いご飯。

　その上に乗せられたバイソン肉と、濃く艶めく卵黄。最後に振りかけられた、ピンクワサビ入りの万能魔草塩(ハーブソルト)。

　箸で一気にかき込んだ瞬間、肉の脂と卵黄の甘みが、熱いご飯の上で溶け合った。

　さらに。

　口の中でふやかし、噛みしめるほど、じゅわじゅわと旨味が溢れ出したハクゲツのジャーキー。

（……っ！）

　思い出しただけで、口の中に唾液が溜まる。

（これは決して、焔乃士くんのご飯が食べたいわけじゃない。ただ、美味しいものを美味しくいただくのは、食材と料理人に対する最低限の礼儀であって……）

　あの夜。

　危険な禁足地で冷え切っていた身体を、焔乃士の起こした火が温めた。

　空腹で鈍っていた思考を、彼の料理がもう一度動かした。

　怖さに呑まれかけていた冷夏を、食べることで「生きられる状態」へ戻してくれた。

　彼が何者なのかは、まだわからない。

　それでも、あのとき受け取った温かさまで、偽物だったとは思いたくなかった。

（ハッ！？　何を考えているの、冷夏！　今は瑠衣のことを考えなさい！）

　自分を叱責するように、片腕を強く掴む。

　あの少年を利用する前提で接したのだ。

　それもこれもすべては、瑠衣のため。

　そのはずなのに。

（冷静になりなさい！　冷夏！）

　そもそもあれは、短い時間のできごとだ。

　あの少年と過ごした時間は半日もない。

　なのに。

　……なのに。

（なんでこんなにも私の記憶にこびりついてるのよ……！）

　今日顔を見て、あらためて揺さぶられているのがわかった。

　揺れているのではない。

　『氷の令嬢』が揺さぶられているのだ。

（この私が揺さぶられるだなんて！）

　あの少年と会って、はじめて味わう――胸の高鳴り。

　戦闘経験とも緊張経験とも外交とも違う、この緊張感に似た何か。

　確かに疼く、この胸の感触はなんなのだろう。

　その感触を、冷夏は人生でまだ味わったことがなかった。

（わからない……わからないわ……！）

　ゆえに、その感触を名付けることはできない。

　冷夏には、まだその術はない。

　まだ、その選択肢はない。

　ただ、不愉快なことはわかる。

　だが、不快ではないこともわかる。

　それはむしろ――。

『どうしてほしいかだけは、聞くのが僕の信条なんだ』

『本音を聞かせて』

『冷夏さん、僕のそばから絶対に離れないで』

『氷の令嬢って、本当に冷夏さんにぴったしの二つ名だよね。強くて、そして……氷のように繊細だから』

『氷は必要なんだよ。生きるためには必要不可欠なんだ』

　気にしないように気にしないように、と。

　意識すれば意識するほど。

　いくつもの言葉が、まるで大切なものかのように冷夏の中で巡っていく。

　まるでそんな冷夏を肯定するかのように、鼻から入り込んだ燻香は、容赦なく空腹を刺激した。

　空腹を感じるたびに、あの少年を思い出す自分がいる。

　その事実を冷夏は、ずっと知らないフリをした。

　だが、それもそろそろ限界に近かった。

　ぐぅ～～～。

　情けなく、お腹がまた音を立てる。

　冷夏は、どうしようもなく、その少年が作るご飯を欲するようになっていた。

　だが、その欲求は決してその少年そのものには結び付けないように――

「……ご飯は別。ご飯は別……ご飯は仕方ない……。ご飯に罪はないもの……」

　気づけば、口が勝手に言い訳を繰り返していた。

　少し離れた場所で、焔乃士が残ったサクラチップを拾い終え、立ち上がる。

　その姿を見て、冷夏はどうしようもなく理不尽な苛立ちとともに、心の中で叫んだ。

（これもあれも――美味しすぎるご飯を作る、焔乃士くんのせいよっ！）

　それはもう、敗北宣言とほとんど同じだった。