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第88話：たべてね♡

　寮から教室までの道のりは、橙馬の騒がしいマシンガントークのおかげで、退屈する暇だけはなかった。

「いいか、ホノジ。教室に入ったら、まず空気を読めよ？　お前は今や『闇属性の自爆男』として、別の意味で時の人なんだからな……！　しかも一週間も待たせるＶＩＰ待遇！　よっ、迦導国《かどうこく》一の自爆男！　目立ち方が憎いぜ、このやろうっ！」

「わかってるよ。目立たず、騒がず、でしょ？　あと、後半のテンションは丸ごと間違ってるからね？」

　今日が、僕にとって実質的な初登校だ。

　入学初日の属性判定で闇属性と判定され、そのまま一週間、検査のために隔離されていた。教室へ顔を出すのも、あの日以来になる。

　牛好き――せめて、ミルク好きが一人ぐらいいればいいな。

　そんな淡い期待を抱きながら、僕は教室の扉へ手をかけた。

　――ガラッ。

　扉を開けた瞬間。

　教室を満たしていた声が、ほんの少しだけ遠のいた。

「おい、見ろよ。あれが例の……」

「闇属性のやつだ」

「一週間も検査されてたんだろ？」

「近くにいて、大丈夫なのか……？」

　居心地の悪い視線と、聞かせるつもりのないふりをした声が、あちこちから飛んでくる。

　闇属性さまさま。

　入学早々、すっかり人気者というわけだ。

「ほーら見ろ。お前、完全に珍しい魔獣を見る目で見られてんぞ！　まったく、楽しいよな！」

　橙馬がニシシと笑い、僕の肩をバシバシ叩いた。

「橙馬は、僕の気持ちを軽くしたいのか、さらに目立たせたいのか、どっちなの？」

「両方だな！」

「最悪の欲張りセットじゃん……」

　でも、こいつのデリカシーのなさが、今は少しだけありがたかった。

　教室にいる生徒の中に、橙馬以外の見知った顔なんて、きっといない。

　――そう思っていた、そのとき。

　少し離れた席で、えんじ色の扇子が揺れた。

　豪華な装飾に、綺麗に整えられた縦ロール。入学初日、試験会場の前で盛大に高笑いをして、盛大にむせていた令嬢だ。

（あ……ヴィオレッタさんだ）

　今朝、橙馬から教えてもらったばかりだった。

　彼女こそが、竜息山の地主――橘ヴィオレッタ。

　魔法柵を作るためには、これから正式に話をしなければならない相手だ。向こうもこちらを見ていたので、僕は反射的に小さく手を振った。

　ヴィオレッタさんの扇子が、ほんの一瞬だけ止まる。

　けれど次の瞬間には、何事もなかったように口元へ戻されていた。

「あの闇属性。わたくしに手を振って、どうしたんですの？」

　隣にいた栗色の巻き毛の少女が、待っていましたとばかりに身を乗り出す。

「きっと、ヴィオレッタ様の美貌に見惚れているのでしょう！」

「オーホッホッホ！　当然ですわ！　わたくしの美貌は、すでに優勝していますのよ！」

（優勝て……相変わらず、変な人だなぁ）

『アハハ！　相変わらずバカそうで安心したよ！』

（ジュリア。安心するところ、そこなの？）

　ヴィオレッタさんは満足そうに扇子を広げ、その向こうから得意げにこちらを見ている。

　とりあえず敵意はなさそうだ。

　地主との最初の接触としては、ボチボチといったところだろうか。

　そんなことを考えながら教室を見回すと、今度は窓から差し込む朝日が、太陽と月を弾いた。

　右耳には太陽。左耳には月。

　見覚えのあるピアスが、きらりと光っている。

「あ、椿くん！」

　思わず、声が出た。

　長い髪を白銀の簪《かんざし》でまとめたエルフのお兄さんが、こちらへ顔を向ける。

「椿くん、いたんだ。やっぱりいるんだ……」

「そりゃあおめえ、クラスメイトなんだから、いるに決まってんだろ」

　橙馬が呆れたように言った。

　ただ、その声には、ほんの少しだけ刺々《とげとげ》しいものが混じっていた気がする。

「それもそっか……」

「鴨葱くんやんか。久しぶりやねぇ」

　椿くんは席を立つと、こちらへ歩み寄りながら、ひらひらと手を振った。

「にしても、なんや。噂には聞いとったけど、想像以上の人気ぶりやなぁ。嫉妬してまうわぁ」

「あはは。笑えないんですけど……」

「なんでもありそうな魔法学園で、属性ひとつでよう盛り上がれるもんやね。みんな暇なんやろか」

　相変わらず、教室のあちこちから、闇属性に対する声が聞こえてくる。

　僕は、それを聞かないフリをした。

　そんなことより、椿くんに会ったら、絶対に伝えたいことがあったのだ。

「椿くん」

「なんや、鴨葱くん」

「あのルミタ、超～～～～おいしかった！　本当にありがとう！」

「そらよかったわぁ。ちゃんと夜に、蒸して食べたんやろな？」

「食べたよ！　蒸したてのルミタは……へへへ。頬っぺたが落っこちるほど、おいしかったぁ……」

　思い出しただけで、口の中にあの味が蘇ってくる。

　ほくほくと崩れる身。

　噛むたびに溢れる濃厚な甘み。

　大地の匂いと一緒に、身体の奥へ染み込んでいく魔力。

「また食べたいなぁ……。高いから、すぐには買えないけど……」

　僕の中で、あの美味しさと、一個二銀貨という、じゃがいもにしてはあまりにも高価な値段が、激しくせめぎ合う。

　あの味を知る前なら、じゃがいも一個に二銀貨なんて、とても出せないと思っていた。

　でも、知ってしまった今は違う。

　もう一度食べたい。

　また、あの味を確かめたい。

　そんな衝動が、胃袋の奥から全身へ駆け巡る。

　脳内では、ミネルヴァが静かに、ゆっくりと頷いていた。

（あのときのミネルヴァ、相当うれしそうだったもんね）

『……何か問題でも？』

（ううん。ミネルヴァも、また食べたいんだろうなって）

『ご主人様がどうしても食べたいとおっしゃるのでしたら、私は止めませんわ』

（はいはい。そういうことにしておくよ）

　じゃがいも好きのミネルヴァにも、また味わわせてあげたい。

　そのためにも、今度は自分のお金で買わなくちゃ。

「で、でも……次は、ちゃんとお金を出して絶対に買うから……！」

「満足してもらえて何よりや。別にボクとしては、余ったもんを分けただけやで。また余りそうになったら、受け取ってほしいぐらいや」

「そ、それは駄目だよ……！　次は、しっかり正規の値段を払うんだから」

　僕は胸を張って、椿くんを見上げた。

「僕だって、こう見えて酪農家の端くれだよ。むしろ、僕がおいしい牛乳を搾れるようになったら、椿くんにご馳走させてほしい！」

「めっちゃええやんか。それはそれは、楽しみやなぁ」

「うん。約束だからね！」

　またひとつ、僕の牧場で美味しい牛乳を作る理由が増えた。

　けれど、椿くんの言葉を思い返していると、もうひとつ、聞いておきたかったことを思い出した。

「それより椿くん、気になることがあるんだけどさ」

「なんや。遠慮せずに聞き？」

「魔法強化食(ブースターミール)のこと、知ってたの？」

　僕としては、椿くんが「夜に食べろ」と時間まで指定したのは、ルミタが持つブースターミール効果を知っていたからだと思っていた。

　暗い場所でも、昼間のように周囲が見えるようになる。

　あの効果を一番実感できる時間に、食べるよう勧めてくれたのだと。

　だけど――。

「…………なんや、それ」

　返ってきたのは、まったく予想していなかった反応だった。

「え。ほら、ルミタのブースターミール効果だよ。食べたあと、暗いところでも周りが明るく見えるようになるやつ！」

「だから、なんやそれ……こわ」

「……し、知らないの？」

　椿くんは、冗談を言っているようには見えなかった。

　眉をわずかに寄せ、初めて聞いた奇妙な現象を、頭の中で確かめているような顔をしている。

「おいおい、とぼけんなよ、椿」

　隣にいた橙馬が、低い声で割って入った。

「お前、知らねえのに、なんで夜に食えっつったんだ。どう考えても、知ってるやつの口ぶりだっただろ」

「ふふふ、おもろいわぁ」

　椿くんは、少しも焦ることなく笑った。

「思い込むんは自由やけどな。それをそのまま人に当てはめるんは、どないやろか」

「何？」

「ボクが夜に食べてほしかったんは、蒸したてのルミタを素朴に味わうなら、肌寒うなる夜が一番やと思ったからや。明るい昼間より、静かな夜に、あつあつを頬張る。ええやろ？」

　もっともらしい。

　でも、あまりにも綺麗に整いすぎている気もする。

「判断力と思い込みが尖っとるんは、やっぱり橘家次期当主様やねえ」

　その瞬間。

　橙馬の表情から、笑いが消えた。

「て、てめえ……！　俺は、ただの橘だ！　勝手な勘違いしてんじゃねえ！」

「どないしたん。何をそんなに怒っとるん？　落ち着きのない男はモテへんで？」

「……何を知ってんだよ。お前とは、あの日まで会ったこともなかっただろうが……！」

「なんのことやろか」

　椿くんは、どこか楽しそうに目を細めた。

「ボクとしては、偉大な地主様と同じ名字やから、『次期当主様』いうて冗談を言っただけなんやけど。何をそんな、マジに捉えとんねん。こわ」

「てめえ……！」

　橙馬が椿くんの胸倉を掴んだ。

　教室に、小さなどよめきが走る。

　椿くんの服を握る橙馬の手には、力が入りすぎている。指先が小刻みに震え、普段の底抜けに明るい顔は、本気の怒りで強張っていた。

　どこかで、扇子がぱちりと閉じる音がした。

「橙馬……！　どうしたの！？　さすがにやりすぎだよ！」

　僕は慌てて二人の間へ入り、椿くんの胸倉を掴んでいる橙馬の手へ、自分の手を重ねた。

「ほら。離してあげて」

　橙馬が、僕を見る。

　そのまま数秒。

　僕がここにいることを確かめるように見つめたあと、震えていた手から、少しずつ力が抜けていった。

「……ごめん」

　橙馬は、ゆっくりと椿くんの服を離した。

「椿も、その……悪かったな」

「ま、こういうこともあるやろ。ええよ、ええよ」

　椿くんは乱れた襟元を軽く整え、何事もなかったかのように笑っている。

　でも、さっきの言葉がただの冗談だったとは、僕には思えなかった。

　それ以上に気になるのは、橙馬の反応だ。

　橙馬は以前から、椿くんを警戒しておくに越したことはないと言っていた。

　でも、今の怒りは、それだけでは説明できない気がする。

　聞きたい。

　けれど、今ここで聞いていいことではないようにも思えた。

　誰にだって、今すぐには言葉にできないことがある。

　僕だって、それを知ったばかりだ。

「ま、クラスメイト同士、仲よくやろうぜ！」

　橙馬が、場を立て直すように、わざと明るい声を上げた。

「人生、助け合い――なんだろ？」

「せやね」

　椿くんは、橙馬の言葉に薄く笑った。

「あらためて、よろしゅう。橘くんに――そして、鴨葱くん」

「うん。よろしく！」

　表面上は、それで話が収まった。

　けれど、教室の空気までは元に戻らない。

「見ろよ……。闇属性が絡んで、さっそく衝突か？」

「やっぱり、近くにいるだけで何か起こるんじゃないか……？」

「一週間も検査されてたんだろ。普通じゃないって」

　僕は止めただけなんだけどなぁ。

　そう思ったけれど、わざわざ訂正する気にはなれなかった。

『どう見ても、今のはホノちゃん関係ないでしょ！？』

　代わりに、脳内でジュリアが盛大に怒っていた。

『さっきから調子に乗ってる子がいるみたいだけど、アタシやるよ！　《暗黒の楔(カースケージ)》で、二度と逆らえないようにしてあげるんだから！』

（う、うん。気持ちは嬉しいけど、さすがにそれはやりすぎだから、やめようね？）

『え～っ！？　ちょっとぐらい恐怖を身体に刻み込んだほうが、今後のためになると思うんだけどなぁ！』

（その「ちょっと」の基準が、ジュリアは絶対におかしいから）

　僕は、自分に向けられる視線から逃れるように、一番奥にある自分の席へ向かった。

　窓際の最後列。

　目立たず、騒がず、限りなく平凡な成績で卒業するためには、これ以上ない場所だ。

　……すでに、あまり平凡ではない騒ぎを起こした気もするけれど、僕が起こしたわけではないので、気にしないことにする。

　席へ座り、教科書を広げる。

　その上に、こっそりとレシピノートを重ねた。

　目立たず、騒がず、卒業まで牛の世話ができれば、それでいい。

　――そのときだった。

　ガラッ。

　後ろの扉が開き、ひとりの少女が教室へ入ってくる。

　その瞬間、先ほどまでのざわめきとは種類の違う緊張が、教室中へ走った。

　艶やかな黒髪。ぴんと伸びた背筋。

　周囲を圧倒する美しさと、誰も寄せつけない琥珀色の瞳。

「出たぜ……『氷の令嬢』、西芳寺冷夏《さいほうじれいか》。この学園で最も美しく、最も近寄りがたい高嶺の花……」

　隣の席へ座った橙馬が、声を潜めて解説してくる。

「へえ、そうなんだ」

「おい、反応薄いな！　まあ、普通のやつなら下手に接すること自体、おすすめしねえけどよ。ホノジなら、どう接しても逆に大丈夫な気もするから恐ろしいぜ。だが……」

　橙馬はさらに声を落とし、周囲を警戒するように視線を巡らせた。

「彼女の許嫁《いいなずけ》がヴィンセントなんだ。あいつに見つかったら、お前なんて一瞬で消し炭にされるかもしれねえ。関わるなとは言わねえが、関わり方には気をつけたほうがいいぞ」

「ヴィンセント？　……誰それ？」

「……その反応。マジかよ、ホノジ。覚えてないのか？」

「あれ。僕、絡んだことあったっけ？」

「思いっきり、入学初日に絡まれてたじゃねえか！」

「ん～～～。駄目。思い出せない。橙馬の気のせいじゃないの？」

　かろうじて頭の中に浮かんだのは、つるつるな脳みそのイメージ。

　……なんでつるつるの脳みそ？

「……お前、マジか。ぶっ！　ぎゃははははっ！　相変わらず愉快で最高なやつだぜ！」

「何を笑ってるの？」

「まあ、気にすんなって。ヴィンセントには、あとで会える。あいつは家の都合で留学生を迎えに行ってて、今日は午後から重役出勤らしい。今はいねえけど、会うまでの楽しみにしとけよ」

「うん。覚えてたら、そうするね」

「覚えてたらってお前……。相変わらず、ぶれねえやつだな」

　そんな話をしている間にも、冷夏さんは周囲の視線を完全に無視し、自分の席へ向かっていた。

　そして、ふと。

　僕と目が合った。

　その足が、ぴたりと止まる。

（あ……冷夏さん）

　竜息山で別れて以来だ。

　身体は、もう大丈夫なのだろうか。

　声をかけようとした、その瞬間。

「ッ……！？」

　冷夏さんが、小さく息を呑んだ。

　凍りついたように揺らがなかった琥珀色の瞳が、大きく揺れる。

　白い頬が、朝焼けを映したみたいに赤く染まった。

「ふ、ふんッ！」

　猛烈な勢いで顔を逸らす。

　拒絶されたようにも見えるけれど、黒髪の隙間から覗く耳まで、真っ赤になっていた。

「「「ええええええええっ！？」」」

　教室中から、驚愕の声が上がる。

　少し離れた席では、椿くんまで面白そうに目を細めていた。

　えんじ色の扇子の向こうから、ヴィオレッタさんもこちらを見ている。

　みんな、何をそんなに驚いているんだろう。

（しばらく橙馬と僕のやり取りを見てたみたいだけど……山のことで、何か伝えたいことでもあるのかな？）

「お、おい……！　おい、ホノジ！　今の見たか！？」

　橙馬が椅子をガタッと鳴らし、僕へ詰め寄ってくる。

「あの氷が溶けただと……！？　お前、知らないうちに何したんだよ！？」

「え？　別に……ただ目が合っただけだけど」

「目が合っただけで、あんなになるかよ！　お前……やるな、このやろう！　ヒューヒューもんだぜ！」

「大げさだなぁ。たぶん、僕の顔に朝ごはんのパン屑でもついてたんじゃない？」

「ひぇっ！？　お、恐ろしく鈍感な男……！　これが闇属性のなせる技なのか……？」

　橙馬が、わざとらしく口元を押さえた。

「マジでヴィンセントが今いなくてよかったぜ。今のを見られてたら、人死にが出てたかもしれねえぞ……」

　何を伝えたいのかはわからないけれど、まったくもって余計なお世話なのだけはわかる。

『アハハ！　トーマちゃんの反応も、そりゃそうなるよ～！　アタシだって、学園へ来る前のホノちゃんの淡い恋愛事情に、どれだけ苦労したか……』

『あら。ご主人様の甘酸っぱい恋心の足を引っ張っていたのは、ジュリア、あなたではなくって？』

『ルヴァ姉《ねえ》、相変わらずキレがすごいねっ！　アハハ……アハハハハ！　……笑ってないと、泣いちゃいそうだよ……』

　こっちも、ずいぶん余計なお世話な会話をしている。

　英雄なんて大層な響きだけはいいけれど、これでは「シュフのイドバタ会議」とやらと変わらない気がする。

　シュフもイドバタも、何なのかはよく知らないけど。

　まあ、いいや。

　それよりも、今日の調理実習だ。

　教室の喧騒をよそに、僕の頭の中は、すでに今日作る料理のことでいっぱいになっていた。

　主役は、黒い統率者(ジェネラル・バイソン)の極上の赤身肉。

　下味には、竜息茸《ドラゴン・マッシュ》を使った特製ハーブソルト。バイソン・ミルクから作ったヨーグルトとバターもある。

　それから、ほんの少しだけ溶かした要塞チーズ。

　分量を間違えると、食べた人が頑丈な置物になってしまうので、あれだけは慎重に扱わなければならない。大量に食べなければ、きっと効果も薄いはず。

　そして、完成したばかりの無限保温皿(エターナル・プレート)。

　あの極上の赤身肉を、最高の状態で食べてもらう。

　冷夏さんは、たぶん猫舌だ。

　バイソン丼のとき、すっごいハフハフしてたから。

　熱々の鉄板へ乗せるとしても、口へ運ぶ頃にはちょうどよくなるよう、肉の厚さと休ませる時間を調整したほうがいい。

　きのこのソテーも添えて――。

　ああ、早く作りたい。

　――そのとき。

　ふっと、甘い香りが鼻をくすぐった。

　場違いなほど柔らかい、カカオの匂い。

　その香りは一瞬だけ、医務室に満ちていた金属と薬品の匂いを引き連れ、記憶の奥を撫でていった。

　静かな器具。

　触れる前に、何度も確認してくれた声。

　白い紙の上へ、そっと置かれた小さなチョコレート。

　そして――。

『無理しないでね♡』

（……チョコ？）

　僕は反射的に、机の中へ手を入れた。

　指先に、小さな包みが触れる。

　取り出してみると、それは白い薄紙に包まれていた。端には金色の箔で、学園の紋章が刻まれている。

　その上には、カードが一枚だけ添えられていた。

　――――――――――――――――――――

　これは学園からのプレゼントです、たべてね♡

　――――――――――――――――――――

　最後のハートが、妙に目に刺さった。