蹄煮込み、経験を喰らう――六英雄が棲む酪農少年は、調理魔法で無双する

第二章：言葉を探す少年

第86話：虹色の何かが喋った

　頬を刺す冷たい朝の風にさらされながらも、僕の足取りは、ここへ来たときとは比べものにならないほど軽かった。

　ブラックウッド夫妻との、不器用なケジメをつけ終えた帰り道。

　胸の奥に残る二人の温かさを、一歩ごとに噛み締めるように歩いていく。

　竜息山で起きた出来事のうち、冷夏さんをはじめとする、自分以外の人間に関わることは伏せた。

　学園を取り巻く、どこかキナ臭い疑惑についても話していない。

　山で誰と出会い、何を持ち帰ったのかも伝えなかった。

　それは、僕一人の判断で他人へ明かしていい話じゃないと思ったからだ。

　その代わり、自分について話すべきことは誤魔化さなかった。

　異常なミルクをきっかけに、竜息山へ入ったこと。

　そこで、密猟者らしき何者かに傷つけられた鋼鉄毛皮牛(アイアン・バイソン)を見つけたこと。

　彼らの群れと、命懸けのやり取りになったこと。

　そして、その経験を通して、僕がこれから何をしたいと思ったのか。

　自分の口から話していい範囲で、伝えるべきことは、すべて伝えた。

　僕の身勝手な本音(エゴ)も含めて。

『ホノちゃん、本当によかったね。魔法柵のこと、お二人とも全面的に協力してくれそうで』

（ほんとだよね。あの夫婦、いい人たちすぎるよ。いくら感謝しても足りないや）

　ジュリアの弾むような声へ、僕は心の中で深く同意した。

　竜息山は、危険な禁足地だ。

　だから、「魔法柵を作って、アイアン・バイソンたちを保護したい」なんて、口で言うほど簡単に実現できる話じゃない。

　僕が最初に片づけなければならない現実的な壁は――「権利」という、大人のルールだった。

　そもそも竜息山は、この一帯でもっとも大きな権力を持つ地主の所有地らしい。

　その地主は、山への出入りそのものを厳格に禁じてはいない。

　だから、足を踏み入れただけで罪に問われるわけではないそうだ。

　ただし、竜息山には竜息茸(ドラゴン・マッシュ)のような特異な植物や、アイアン・バイソン、ハクゲツをはじめとした強力な魔獣が生息している。

　危険が、あまりにも大きい。

　それもあって、明文化された規則とは別に、暗黙の了解として禁足地扱いされてきたらしい。

　しかも最近は、密猟者らしきハンターたちの脅威まで加わっている。

　だから一般人が「少し散歩でも」なんて、気軽に入るような場所ではなくなった。

　いずれにせよ、出入りが自由だからといって、勝手に柵や建造物を作っていいわけじゃない。

　竜息山へ強固な魔法柵を設置するなら、山の地主と、隣接する学園側。

　その両方へ正式な許可を取り、交渉の席へ着かなければならない。

　ただの一学生である僕には、ほとんど不可能な芸当だ。

　けれど、地主の情報や、交渉に必要な細かな根回しについては、ロイさんたちが人脈を使って調べてくれることになった。

　しかも、必要なら交渉の席まで、ブラックウッド夫妻の名前で用意してくれるという。

　まさに至れり尽くせり。

　頭が上がらないとは、このことだ。

　僕は大切な約束を破った。

　それなのに二人は、僕を頭ごなしに咎めるのではなく、

　――やりたいことを、正々堂々とやれ。

　そう言って、背中を押してくれた。

　そんなことを言われて、嬉しくならないわけがない。

　胸の奥から、力が次々と湧いてくるような気がした。

　だから僕も、二人へ真っ直ぐに伝えた。

　竜息山へ魔法柵を作り、アイアン・バイソンたちを理不尽な暴力から守りたいこと。

　そのために必要になる莫大な資金や素材は、できる限り自分の力で集めたいこと。

　悪意あるハンターたちから、あの命の居場所を守りたいこと。

　話を聞いた二人は、まるで自分たちの夢について聞かされたみたいに、嬉しそうに笑った。

　そして、ほとんど迷うことなく、

　――全力で協力する。

　と答えてくれた。

　ロイさんは、「足りない金も俺が出す」と、男気全開で申し出てくれた。

　けれど、エレナさんが即座に首を横へ振った。

「鴨葱くんの自立を邪魔しないで。鴨葱くんは、ここで働いて、自分で稼ぐのよ」

　その一言で、ロイさんの提案は却下された。

　そもそも、権利や許可の交渉という、もっとも重たい部分を助けてもらえるだけで充分すぎる。

　そこへ金銭的な援助まで乗せてもらったら、さすがに僕のワガママが過ぎるし、自分の中で筋が通らない。

　だから、ブラックウッド夫妻の人脈と、彼らが作る乳製品の知名度を借りて、大人同士の交渉の場を整えてもらう。

　まずは、その形で落ち着いた。

　本当に、いくら感謝しても足りない。

　もちろん、交渉がまとまったからといって、すぐに魔法柵を作れるわけじゃない。

　設置費用だけなら、どうにかなる可能性はある。

　でも、魔法柵は作って終わりじゃない。

　維持に必要な魔力や、定期的な整備、破損した場合の修繕費まで必要になる。

　今の僕には、それを継続して支えられるだけの収入がない。

　だから、まずは交渉と並行して、僕の“家”――〈旧・ブラックウッド牧場跡地〉を、本格的に始動させる。

　牧場を安定させる。

　美味しいものを作る。

　それをたくさんの人へ届けて、しっかり稼ぐ。

　その収入を、竜息山の魔法柵へ巡らせる。

　牧場の成長と、アイアン・バイソンたちの保護。

　二つは、別々の夢じゃない。

　一つの循環として、繋げることができる。

　あの極上のミルクにも負けないくらい、美味しいミルクを作ろう。

　誰も食べたことがないほど美味しいチーズやヨーグルトを作って、たくさんの人を笑顔にする。

　その笑顔から得たものを、今度は、竜息山で生きている命へ還していく。

　何せ僕は、一流の魔法使いでも、凄腕の戦士でもない。

　料理することが好きなだけの――命を育む、誇り高き酪農家なのだから。

（……自分のエゴを、ちゃんと話せてよかったよ。本当に）

『ただし、何もかもを完全に野晒し(のざらし)にしたわけではありませんでしたが』

（うん。だからこそだよ）

　朝露に濡れた道を踏みながら、心の中で答える。

（誰かの事情まで、僕が勝手に話す必要はない。でも、自分のことを誤魔化さずに、本音で向き合えた。それが、すごく気持ちよかったんだ）

『ご主人様。ゆめゆめ、勘違いなさらないでくださいまし』

　ミネルヴァの理知的な声が、僕の浮かれた気分へ冷水を浴びせるように響いた。

『私はまだ、あの二人を完全に信用したわけではございませんわ』

（あんなに深い話をして、あれだけ無条件に受け入れてもらったのに、まだ信用できないっていうの？）

　思わず、少しだけ口を尖らせる。

（ミネルヴァも、そろそろ素直になればいいのに）

『これは、私が常に論理的かつ素直だからこそ申し上げているのです』

　脳内で、ミネルヴァが眼鏡のブリッジを押し上げた。

『何せ私は、完璧にできる女、ミネルヴァちゃんなので』

（自分で「できる女」って、ドヤ顔で言っちゃうところは相変わらずだね……）

　呆れながらも、足は止めない。

（まあ、どちらにせよだよ。僕は、あの二人を信じたいと思ってる。ミネルヴァとは違ってね）

『フッ……ご主人様』

　ミネルヴァが、鼻で笑ったような気配がした。

『口では甘いことをおっしゃるわりに、私の“忠告”も、完全に無視したわけではなさそうですが？』

（ミネルヴァの案は、確かに合理的でアリだと思ったからね）

　僕は、少しだけ肩を竦めた。

（あの二人を、僕の中で完全に純白(シロ)にするためにも）

『……そうですか』

　ミネルヴァの返事は、いつもより少しだけ静かだった。

『ですが、世の中に完全な純白(シロ)など――そんな人間は、どこにもいないと思いますけれど』

　その理知的な声が、どこか懐かしそうで。

　そして、ひどく寂しそうに聞こえたのは――僕の気のせいだろうか。

　これからの牧場のこと。

　魔法柵の計画のこと。

　地主や学園との交渉のこと。

　頭の中で、いろいろな未来へ思いを巡らせながら歩いていると、気づけば、朝の光に包まれた自宅の前まで戻ってきていた。

　時計を見なくても、だいたいの時刻はわかる。

　もうすぐ、登校時間だ。

　急いで作業着(ツナギ)から学園の制服へ着替え、鞄を掴んで、学校へ向かわなければならない。

　――そう思って、家の前で顔を上げたときだった。

「……うわ」

　思わず、変な声が漏れた。

　僕の家の扉の前に、見覚えのない人物が、堂々と立っていた。

　いや。

　正確には、「見覚えがない」というより、本能的に「直視したくない」と言うべきかもしれない。

　爽やかな朝の景色の中で、そこだけが異次元みたいに浮いている。

『……おい、小僧』

　脳内で、ガンテツの呆れた声が響く。

『なんか家の前に、チカチカして目に痛いやつがおるのう……』

　その的確すぎる感想には、完全に同意するしかなかった。

「おはようっス！」

　虹色の何かが、喋った。