蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

第二章：言葉を探す少年

第79話：職人の時間

　体は、もう限界に近い。

　魔力も、底が見えかけている。

　あと少し無理をすれば、僕も倒れて動けなくなるかもしれない。

　……でも。

（職人の時間だけは、譲りたくないんだよなぁ）

　命を、いただいた。

　なら、一片も無駄にしないのが、せめてもの礼儀だと思うから。

「……解体(バラ)すよ」

　僕は、ボスの巨体に向き直った。

　包丁を入れると、その肉質の良さに、思わずため息が漏れた。

「……見てよ、これ。普通のバイソンは、鋼鉄の皮膚に甘んじて動かないから、脂身が多い。でも彼は、群れを守るために、一番動いていた。だから余計な脂がない、極上の赤身(マッスル)だ！　なんて、すばらしいんだ！！」

「そ、そう……死体に、慣れてるのね？」

　冷夏さんが、少し顔を引きつらせながら、尋ねる。

　僕は手を休めず、穏やかに答えた。

「ん？　そりゃあ、食べるのには、命をいただくしかないでしょ。死ぬ命は巡る命、ってやつだよ」

　優しく笑いかけると、「死ぬ命は巡る命……？」と言うだけで、彼女は言葉に詰まったように黙り込んだ。

「ありがたいことだよ。これほどの素材、本来なら一般兵が数十人いて、ようやく獲得できるかどうかって代物だ」

『黒い統率者(ジェネラル・バイソン)のSV値は、五八〇。正しくは基準兵(きじゅんへい)、平均五十八名です、ご主人様』

　脳内でミネルヴァが、すかさず訂正を入れてくる。

（はいはい、相変わらず細かいな～）

　僕は苦笑しつつ、手早く肉を部位ごとに分け、最後に一番の大仕事――「鋼鉄の皮膚(アイアン・スキン)」を、剥ぎ取った。

　ずっしりと重い、黒鉄の皮。

　最強の防御力を誇る、Bランクの素材だ。

「それ。売れば、とんでもない金額になるわよ。今日みたいなことがあるかもしれない。きっとホノジくん、装備を整えたらどう？」

　冷夏さんが、現実的な提案をする。

　すべての解体が終わったので、近くの池で血を流しながら、考える。

　確かに。

　これを売れば、市場価格で三十ソル金貨(ソルきんか)はくだらない……。

　手狭な家ぐらいなら、おつりが出るだろう。

　装備を整えれば、突然来る脅威に備えることもできる。

　その理屈はわかるけど。

「う～ん……お金、かぁ」

　僕は顎に手を当てて、真剣に悩み始めた。

　別に装備にかぎった話じゃない。

　お金があれば、たいていの欲しいものは手に入る。

　この大きさなら、あらゆる牧場の整備が整う。

　ずっと欲しかった業務用の「大型自動撹拌機(ミキサー)」だって、買える。

　あれがあれば、バター作りも生クリームも効率が十倍になるし、ふわっふわのオムレツだって……。

（うわ、おいしそう！　考えただけで、ほっぺが溶けて落ちちゃいそうだよ……！）

『アハハ！　ホノちゃん、酪農関係とご飯になると、もうダメなんだから！』

　楽しそうに、ジュリアが笑う。

　あまり褒めないでほしい、と考えていると、横からねっとりとした声が割り込んだ。

『ご飯は大事だネエ。味がおいしいうえに、ピリピリする神経毒のような刺激物(アクセント)があれば、ボクはよろこんで平らげるよ。毒を食らわば皿まで(オーバードーズ)！』

『アハハ……レクター、やっぱきんもいね！』

　ジュリアが、心底嫌そうに吐き捨てた。

　まったく、相変わらずの連中だ。

　僕は、思考を現実に戻す。

　ミキサーか、それとも装備か……。

　いや、この素材自体にも、夢がある！

（ん～、悩ましい！　悩ましいけど……うん、そうだな……うんうんうん、そうしよう！）

「……よし、決めた！」

「な、なにを買うの？　やっぱり三重機装(スリーエース)クラスの武器？　アビス級の魔煌玉(マテリアル)？」

「売らない！　これを使って、最高級の『無限保温ステーキ皿(プレート)』を作る！」

「……はい？」

　冷夏さんが、時を止めた。

「ちょっと待って、ホノジくん。確かにその素材は売るだけじゃなく、装備に転用できたらすごいわ。でも、たしかジェネラル・バイソンの素材の加工難度は高いって聞くわよ。それを装備じゃなくて、今ステーキプレートって言ったかしら？　私の聞き間違いか、装備の名前よね……？」

「ううん、ステーキを乗せるためのお皿のことで合ってるよ！」

「……はぁ。相変わらず、あなたの考えはすごいわね……」

「あまり褒めないでよ」

「褒めてないわよ」

　冷夏さんがまたもや呆れたように肩を竦める。

　でも今の僕は、この素材のひとつの可能性にとっくにワクワクしてしまっている。

「うんうん！　この熱伝導率と保温性……肉を乗せれば、食べ終わるまで『ジュ～ッ』って音が鳴り止まない、夢の皿ができる！　これ以上の贅沢は、ないよ！」

「……う～～、悔しいけど。それは確かに、おいしそうね……」

　冷夏さんの方から、じゅるっと音が聞こえた気がした。

　この人も意外と食べるのが好きだよね。食べてる時の顔、すごくかわいいし。

『カッカッカ！　贅沢な使い道じゃのう！　余った部分で包丁の鞘(さや)くらいは、ワイが作ってやるわい。握りやすくなるぞい！』

　脳内でガンテツも大笑いして、賛同してくれた。

　職人と料理人の意見は、一致したようだ。

「……たしかにご飯は最高だけど、本当にいいの？　他にたくさんの使い道もあるのよ？」

「うん、決めたから！」

「……はぁ。もういいわ。好きになさい」

　冷夏さんは、呆れ果てて、深くため息をついた。その顔に、ほんのり笑みが浮かんでいるのは気のせいかな。

　その瞬間。

　ガクッ。

　彼女の膝が折れ、その場に、崩れ落ちた。

「っと、危ない！」

　慌てて支える。

　彼女の体は、鉛のように重くなっていた。体を支えるための機能が失われているのがよくわかる。「魔力切れ」による、倦怠感がおそらくその正体だ。

　魔導回路を酷使した反動で、指一本動かせなくなる症状だ。

「……ごめん。力が、入らないの……」

「無理もないよ。連戦だったし、あんな魔法を、連発したんだ。やりきった証さ」

　僕も実はギリギリであることは、あえて言わないでおく。

　あと一発でも何かしらの魔法を発動していたら、先に倒れていたのは僕の方かもしれない。

「ホノジくんは大丈夫なの……？」

　自分が倒れてまで、心配する人はどれぐらいいるのだろうか。冷夏さんのその気遣いが、疲れた体に染みるように温かかった。

「僕はなんとか。枯渇だけはしないように、気をつけてたから」

「そう……。あなたって、ちゃっかり強(したた)かよね」

　口はまだまだ元気そうだけど、冷夏さんの腕が少し痙攣してるのがわかる。

　無理はさせたくない。

「冷夏さんは寮生活だよね？」

「……？　そうよ？」

　何を当然なことを、みたいな目を向けてくる。

　僕みたいに寮じゃなくて家を借りるタイプは珍しいのかな。

「乗って、寮まで送るよ」

　僕は、冷夏さんに背中を向けた。

「……うぅ。なんて屈辱……」

　文句を言いながらも、彼女は素直に、僕の背中に体重を預けた。

「僕の首にしがみつく力ぐらいは残ってる？」

「ええ、それはなんとか……」

「うん、なるべく冷夏さんに負担がいかないように、しっかりおぶるから、冷夏さんは遠慮なく全体重を預けてね」

「言われなくても……今の状態じゃ、それしかできないわ」

「なら良かった」

　朝露に濡れた道を、歩く。

　お姫様抱っこで全力で走ったあのときよりも、落ち着いておんぶしながら歩く方がずっと楽に感じた。

　冷夏さんの吐息が、耳元に少しかかってくすぐったい。

　背中から伝わる心音が、少し、早い気がした。

「……ねえ。喉、乾いた」

「ああ、ごめん。これ、飲みなよ」

　僕は腰のポーチから、小瓶を取り出して、渡した。

　パントリーで長期熟成させていた、とっておきの特製ミルクだ。

　本当は自分で飲もうと思ったけど、おいしいミルクは、必要な人に飲んでもらうのが、一番いい。

　冷夏さんは、震える手で受け取り、一口飲んだ。

「……んッ！？」

　彼女の目が、丸くなる。

　濃厚なコクと、甘み。

　そして何より、枯渇していた魔導回路(マジカルシナプス)に、じんわりと潤いが染み渡っていく感覚を、味わっていることだろう。

「なによ、これ……今まで飲んでた牛乳と、全然違う……魔力が、回復していくのが、わかるわ……」

「特別製だからね。疲れた体には、一番だよ」

「……あなた、本当に何者なのよ」

「ただの、牛好きだよ」

　冷夏さんはもう一度ため息をつき、それから、小さな声で呟いた。

「……ありがと」

　そう口にした彼女の表情は、結局、確かめられなかった。

　目の前には、寮への帰り道――見慣れた学園の風景が、広がっている。

　たとえ朝焼けが、祝福のようにやさしく差し込んでいても、勝手に禁足地に踏み入れたという事実だけは、変わらない。

（もう誤魔化すつもりもないし、ボチボチってところだね……）

　結果的に、目的のものは、無事に採取できた。

　カッコよくて、怖くて、必死で、それでもどこか愛嬌のある牛たちと戯れられたのも、確かに、楽しかった。

　その一方で、身体はすっかり疲れきっていて、気力も底をついていたのも、また事実だった。

　……それに、取りこぼしたものも、ちゃんとある。

　影に溶けて消えた、小さな女の子。

　ジェーンさんとの会話の決着。

　まだ、終わっていない。

　それでも――それでも、来てよかったと思えたのは、独りじゃ、なかったからだ。

　なにより、冷夏さんの小さな感謝の言葉が、疲れきった体の奥へと、静かに、染み渡っていったから。

　帰ったら、温かいホットミルクが、飲みたくなった。