83/83

第80話：開演前の鉄と、火を待つ命

　土曜の朝。

　バイソン討伐から、一夜が明けた。

　一睡もしていないはずなのに、空が白んでいくと同時に、頭がクリアになっていく気がする。

　徹夜明け特有の、あの感覚だ。

　体は――重い。けれど、頭の奥の“やりたい”だけが異様に冴えていた。

　なんてたって、今日と明日はまだ土日。

　待望の休日。連休だ。

　学園が休みのときは、エレナさんの気遣いで、バイトも同時に休日にしてもらっている。

　僕としては、むしろ牛さんたちと戯れることができる機会なので、正直、毎日バイトでもいいんだけど、学生の身分でそんなことはさせられないと気を遣ってくれている。

　……今日だけは、正直そっちのほうがありがたかった。

　ロイさんに、あれだけ行くなと言われた竜息山に行ってしまったから、正直に言えばバツが悪い。

　バツが悪い、なんてもんじゃない。

　声に出さなくても、自分の行動が“褒められたものじゃない”ってことくらいは分かっている。

　僕は約束を破ったんだ。事実、そうだ。

　――ケジメはつけないと、な。

　ロイさんに会う前に、少しだけ頭の整理と心の準備が必要だ。

　心はじわじわと痛む気もするが、それは自業自得だ。いつまでも誤魔化してもいられない。今は、そう思えてきている。

　僕は「見ないフリ」が得意だけど、ここ最近は、それが下手になってきている気もする。

　いいことなのか、わるいことなのか、僕にはよくわからない。

　ただ、結果的に行ってよかったとは思うし、後悔はしていない。

　――ほんとうに短い時間に、いろいろなことがあった。

　冷夏さんのこと。

　メロウって子どものこと。

　ジェーンさんのこと。

　バイソンたちのこと。

　濃くて、深くて、長い夜だった。

　何より、竜息茸《ドラゴン・マッシュ》と、黒い統率者(ジェネラル・バイソン)の素材、バイソンのミルク。

　数々の戦利品が手に入ったことは、素直にうれしい。

　さっそくそれを活かすために、僕は休日返上で、学園の端にある「第３実習棟」の工作室を借りていた。

　「休日はゆっくり休めよ」と橙馬に言われたことを思いだすけど、やるべきことがあるから仕方ない。

　この作業は、僕にとっての癒しだから、ある意味、休んでいるようなものだし。

　工作室を借りる名目は――

　『破損した調理器具の修繕』。

　真っ当だと思う。

　調理器具は命だ。壊れたら直す。

　……ただし、作業台の上に鎮座しているのは、ひしゃげた鍋なんかじゃない。

　黒光りする、巨大な装甲板。

　Ｂ級素材――

　『漆黒鉄の皮膚《ジェットメタル・スキン》』だ。

　昨夜、裏山の主である『黒い統率者(ジェネラル・バイソン)』から剥ぎ取った、最高級の戦利品。

　それが今、学園の工作室で、堂々と存在感を放っている。

　これをここに持ち込んだのには、訳がある。

　来週から始まる「調理実習」。

　そこで使うための、最強のステーキ皿《プレート》を用意するためだ。

　……だが、どうやら一筋縄ではいかなさそうだった。

「……やっぱり硬いなあ」

　試しに、学園備え付けのハンマーで適当に叩いてみる。

　返ってきたのは、『キンッ！』という軽い音だけ。

　軽いのに、妙に澄んでいて、耳に残る。

　傷一つ、つかない。

　手で、黒光りする素材をあらためて撫でるように触る。

　冷たさはあるのに、温度を持たないような不気味さがある。

　多少でこぼこした凹凸があっても、皮膚というより、鋼鉄に近い質感をしている。表面はなめらかだ。

　ガンテツが言うには、どんな素材であれ、『呼吸』が存在するらしい。

　言っていることは、なんとなくわかる気がする。

　僕も料理をするときは、素材の呼吸をさぐるところから始める。

　性質を確かめて、尊重するところからスタートする。

　だから、この呼吸を探るということも、そこまで不得手には思えなかった。

　手で黒い皮膚の構造をまさぐる。

　結合してカチカチになっていたとしても、どこかにひずみがあるはず。

　目ではなく、指先の違和感だけを頼りに、面をなぞっていく。

　そうやって数分間、弱点を探し求めていると――

（おっ！　ここ、なんだか不安定に感じるぞっ！）

　脆そうな部分を発見。

　ほんの僅かな“引っかかり”を見つけた瞬間、胸の奥が跳ねた。

　嬉々とした逸る気持ちを抑えながら、右手を振り上げる。

　そして――

「そこだァッ！」

　力を込め、全力で振り下ろした。

　加速していく金槌は、見据えた部位に一直線に衝突する。

（いただいたっ！）

　と、思った瞬間だった。

　衝撃は素材に伝わり、そして――

　ガキィイイインッ！

　跳ね返った。

「っ！　いづぁあああっ！？」

　言葉にならない声が出る。

　衝撃が腕を逆流する。手首から肘、肩まで、一本の芯に貫かれたみたいに痛い。

「おー、いだっ！　アウチチチチッ！　痺れが……うぅっ……」

　痺れのような痛みが、じんわりと右手に集中した。

　不意の痛みに、涙が出た。

　……さすがはＢランク。

　生半可な熱や衝撃では、変形すら許さないらしい。

『当たり前じゃ、あほう。素人が闇雲に叩いて、どうにかなる素材じゃないわい』

　いつものガンテツの優しくも厳しい声が、脳内で低く響いた。

「うーん、闇雲に叩いてるつもりなんかないんだけどなぁ。ガンテツが前に教えてくれたとおり、鉄の呼吸を探りながら打ってる。一応、柔らかそうな部分を選んでるつもりなんだけど……」

『狙いはいい。打ち方の筋も悪くない。だが、それだけじゃ届かん。相手が悪すぎる』

　脳内で、ガンテツが呆れたように言う。

　その声音は厳しいくせに、どこか楽しそうでもあった。

　――面倒な素材ほど、職人は燃える。

　“無理だ”と言いながら、すでに攻略の地図を描き始めている声だ。

『お前は料理と酪農に関しては、甘く見積もってもＳクラスすら余裕で凌駕しとる。だが、鍛冶の才能は……まあ、Ａってところじゃな』

「え～。Ａなら十分でしょ。上位だし。でもさ、ガンテツはＳをぶち抜いてるよね？」

『当然じゃ』

　間を置かず、即答。

　そこに一切の照れも迷いもないのが、逆に清々しい。

『ＳだのＳＳ(ダブルエス)だのという物差しで測るなら、ワイらはＳＳＳ(トリプルエス)じゃが――』

　一拍。

　言葉の切れ目に、当たり前の前提が挟まる。

『腐っても英雄なんじゃから、その程度は前提条件じゃ』

「……ああ、そっか。そもそも一般的な枠組みで推し量れるものじゃないんだ」

『ようやく分かったか。英雄っちゅうのはな、評価される側じゃなく、評価軸そのものじゃ』

「……脳内にそんなのが何人もいる時点で、普通なわけないよね」

『その通りじゃ。小僧の脳内が平和なわけがなかろう。安寧は訪れないと思っとった方がええな』

「それは否定しづらいけど……」

『とにかく。こいつは入手ランクこそＢじゃが、加工難度はＳＳ(ダブルエス)。手に入れるより、手を加えるほうが鬼難度ってわけじゃな』

「うわ……。じゃあ僕には、さすがに無理じゃない？」

『だから言っとるじゃろ。一朝一夕で簡単にいかんこともある。鍛冶は丁寧な対話じゃからな』

　ガンテツの声が、少しだけ真面目になる。

　さっきまでの茶化しが消え、職人が“仕事の顔”に切り替わる。

『素材の呼吸を聞き、熱の通り道を見極め、そこに魂を打ち込む。だがこれは、数と気合だけでは越えられん』

「精神論はいいから、具体的に教えてよ」

『簡単じゃ。ワシに体を貸せ』

「……やっぱりそうなるのね」

『近いうちにモノづくりをさせてくれる約束じゃったろう』

「そりゃあそうだけど……」

『安心せい。英雄再演(リキャスト)はやらん。英傑貸出(レジェンダリング)じゃ。右手だけで十分じゃし、バレやせん。今の小僧の身体でも、そこまで負担にはならん』

（……全部、渡す必要はない）

　英雄再演(リキャスト)は完全憑依。

　十分間、身体の主導権をすべて英雄に明け渡す。

　強力だが、僕の意識が飛ぶリスクや、周囲に違和感を与える危険がある。

　だが、英傑貸出(レジェンダリング)は違う。

　一日最大約六十分間、力の一部だけを借りる。

　基本的な主導権は、あくまで僕のまま。

　でも、一部の主導権を英雄に渡す。

　必要な部位、感覚だけを“共有”する感じ。

　今回は――右手だけ。

　バレることはない。そう自分に言い聞かせる。

「よし、わかった。じゃあいくよ――《英傑貸出(レジェンダリング)》！」

　僕が意識の奥で許諾した瞬間。

　右腕に、熱い血が奔流となって駆け巡った。

　――ドクンッ。

　腕の重さが変わる。

　握った柄が“道具”に変わる。

　視界が変わる。

　ただの黒い鉄の塊が、熱の脈動を持つ「生き物」に見え始めた。

　どこが急所か。

　どこを撫でれば従うか。

　手に取るようにわかる。

　さっき僕も似たようなことをしていたのに、まるで感触が違う。

　これが、ガンテツの見えている世界なのか。

　“分かる”じゃなく、“読める”。

　そんな感覚だった。

『ほれほれ、お主の弱点はどぉこじゃろな♪』

　鼻歌交じりに、ガンテツはどこか嬉しそうに、皮膚だったモノの感触を確かめる。

　指先が迷わない。

　触れているのに、すでに手順が決まっている。

　あらかた全体を撫でると、そこで僕の金槌をすっと上げた。

『ここか？』

　ビュンッ、と振り下ろす。

　ほどよい脱力からの解放で、金槌をしなやかに素材へ打ち込んだ。

　ドゴッ！

　き、気持ちいい……。

　芯を捉えたような、ぞくりとする感触。

　さっきの“跳ね返り”とは別物だった。

　衝撃が“返る”んじゃなく、“吸い込まれていく”。

　打ち下ろした部分を見ると、少し凹んだことがわかる。

　僕が全力で振り下ろしたときはスンとして、何も変形しなかったのに、さすがはモノづくりの英雄だ。

　同じハンマー、同じ腕なのに――当て方ひとつで世界が変わる。

『ほほう。お主はここがいいのか、そうかそうか』

　まるで赤子をあやすかのような優しい声色。

　こんなガンテツの声、滅多に聞けるもんじゃない。

　何かをクラフトするとき以外は。

　ガンテツは「ふふん♪」と鼻歌を鳴らしながら、またもや僕の右手を上げた。

　そして、ゆらっと力を抜いた瞬間、とんでもないスピードで振り下ろす。

　脱力から加速までが滑らかで、見ていて怖いほど自然だ。

　ボゴォッッ！

　これは……クリティカルに、さらに芯を食ったのが僕にもわかった。

　先ほど振り下ろした場所よりも、大きく穿たれたように歪み、変形している。

　あれだけ硬かったはずの素材を、まるでグミみたいに扱うなんて……。

『なるほどのう……あらかたわかった。まずは熱入れに入るぞい。ここが難度の九割を占める。この素材の成形に必要なのは――ざっと一万度ってところじゃな』

「一万度！？　……いや、無理じゃん」

『……普通ならな。だが、ワシらには都合のええ出力機がおる』

　一拍。

　言外に、別の英雄の気配が立つ。

『――のう、ヴァンデル。火を貸せ』

『……フン。我の高貴な炎を、湯沸かしに使う気か』

　ヴァンデルが不機嫌そうに唸る。

　その声だけで、室温が一度下がった気がする。

『ステーキのためじゃ』

『……チッ。レアを所望する』

　交渉成立。

　要求が俗っぽいのに、言い方だけはやたら偉そうなのが腹立つ。

『そこの小市民、我と英傑貸出(レジェンダリング)しろ。感覚共有など不服だがな』

　余計な一言の多さと、小市民と呼ばれたことにいくらか苛立ちを感じつつも、ヴァンデルに意識を向けた。

　切り替えの瞬間、脳内の騒がしさが一段増す。

　だけど、今はそれでいい。

『一万度でいいんだな？』

『おう、十分じゃ』

『容易《たやす》い――《白炎一極(ホワイトフレイム)》』

　そうつぶやいた瞬間、左手に白い炎が灯る。

　ポォォォォンッ！

　小さく、高温の音が響き続けている。

　これが一万度の炎、か……。

　周囲は熱くないのに、そこに尋常じゃないエネルギーが集中しているのがわかる。

　空気が歪むほどでもない。

　ただ、目が“本能的に”逸らしたがる。

　触れれば、身体の部位が一瞬で溶け落ちるだろう。

　うん、普通に怖い。

『もういいぞ、小市民』

　ヴァンデルにそう言われ、ガンテツを探るように意識を集中させた。

　左手の炎を保持したまま、両手に主導権を寄せる――同時進行の綱渡り。

　そして、切り替えるように――《英傑貸出(レジェンダリング)》。

　両手の主導権を預かったガンテツは、それを装甲板に押し当てた。

　並の金属なら一瞬で溶ける熱量。

　だが、漆黒鉄は――ようやく、桜色に染まるだけ。

　なんて素材なんだ。

　“桜色”で止まるのが、むしろ恐ろしい。

　普通の鉄なら、とっくに溶けて流れている。

　さすがはＳＳ(ダブルエス)級の加工難度といったところか。

『ここじゃな！　ゆくぞ！』

　右手を振り下ろす。

　魔力を打撃の瞬間に集中させ、衝撃を内部へ浸透させる――

　――カァァァンッ！！

　澄んだ音が、工作室を震わせた。

　耳の奥がきゅっと締まり、音だけが真っ直ぐに突き刺さる。

　信じられないことに、Ｂランク素材――加工難度ＳＳ(ダブルエス)クラスの素材――が、飴細工のように凹む。

『いいぞ！　鉄が冷める前に形を決めろ！』

　カァンッ！

　右手が止まらない。

　ガンテツの意思と、僕の感覚が、完全に噛み合っていく。

　ただ叩くんじゃない。

　叩く“理由”が、手のひらに先に降りてくる。

　不純物が弾け、密度が上がる。

　厚みは均一に。

　縁は肉汁を逃がさぬ角度で。

　表面には、あえて微細な凹凸を残すことで、脂の回りを良くする。

　そこに、僕の料理人としての経験が、自然に合流していく。

　――これは鍛冶じゃない。

　料理の前奏だ。

　◇

　一時間後。

　無骨な楕円形の鉄板が、そこにあった。

　余った端材で作った、特製のハンドルも添えてある。

　仕上げに熱を落ち着かせ、反りを抑え、表面の機嫌を整えた結果――“道具”としての顔が出来上がっていた。

　夜の湖面のような艶。

　底知れない黒さが、吸い込まれそうなほどの存在感を放っている。

　『無限保温皿(エターナル・プレート)』。

「……できた。カッコいい……」

『悪くないのう。これなら百年は使えるわい』

「百年分、ステーキ食べられるね！」

　まだ、熱を帯びている。

　今すぐ肉を乗せろ、と叫んでいるみたいだ。

　いや、叫んでいるのはプレートじゃなくて――僕の腹かもしれない。

　――ジュウゥゥゥ。

　脳内で、脂が弾けた。

「……じゅる」

『まだ焼かんのか？　今なら我の繊細にして優雅な火で焼いてやるぞ。早くレアで食わせろ』

　ヴァンデルが、待ちきれない様子で急かしてくる。

　“高貴な炎”のくせに、結局いちばん食い意地が張っている。

「……だめだ。今は、我慢して」

『何故だ』

「――ヴァンデルもわかってるでしょ？　調理実習があるんだよ」

『知るか。早く焼け』

「……そんなこと言うなら、ヴァンデルだけ感覚共有しないよ？」

『チッ！　小市民、貴様……我を待たせる気か』

「とっておきの下拵えをする。その意味、食通のヴァンデルならわかるでしょ？」

『……ほう。小市民なりに、やってくれると？　いいだろう。我を満足させろよ？』

　ヴァンデルの傲慢な言葉に、僕はぐっと唾を飲み込んだ。

　ここで一人で食べる肉じゃない。

　完成した道具は、ちゃんと“舞台”で使いたい。

　最高の舞台で、最高の付け合わせと共に。

　それに――苦労して手に入れた竜息茸《ドラゴン・マッシュ》を使ったソースも、試したい。

　そして何より、あのとき一緒に戦ってくれた冷夏さんには、一番に食べてほしい。

「待っててね、プレートちゃん。最高の開演を用意するから」

　僕は愛おしそうに、まだ熱いプレートを布で包んだ。

　布越しにも伝わる熱が、今日の成果を黙って肯定してくる。

　今回の料理の主役は、Ｂランク・バイソン肉。

　舞台になる器は、無限保温皿(エターナル・プレート)。

　でも、役者はまだそろっていない。

　ステーキ皿の熱処理を終え、僕は自宅のキッチンへと向かう。

　工作室の油と鉄の匂いが、まだ指先に残っている気がする。

　鉄の素材の次は……主役と同じぐらい重要な脇役たちの出番だ。