78/83

第75話：残されたもの

「……勘……だと？」

　無表情の仮面が、ぴしりとひび割れる。

「ふざけるな……！　勘でわかるとか、あってたまるか！」

「勘っていうか、なんていうか……もう、間違いないかなって思い込んじゃったんだけど」

　言われて、僕は自分の中の感覚を整理する。

「なんか、一番寂しそうなのが本物なんだって思って」

「は？」

「雰囲気と、顔の筋肉の動きとか、表情でね。寂しそうかどうか、なんとなくわかるの。だから、一番寂しい人じゃなければ、溶かしてもいいかなって」

　女が、絶句した。

「な、何を言っている。土人形と私の動きは一緒のはずだ。外側も内側も。それに、なんで私が、寂しそうだということになるんだ……？」

「だって、言ってたじゃん」

「な、何をだ」

「……君が決めろ、って」

　女の動きが、止まった。

　空気の流れまで止まったみたいに、ぴたりと。

「なっ……！？」

「あ、適当じゃないからね」

　僕は、慌てて付け加えた。

「“君が決めろ”なんて言う人、どう考えても、寂しい人でしょ。だから、寂しそうな人が本物なんだなって思ってさ」

　……自分の名前すら、自分から決められない人。

　だから、相手に決めさせる。

　決めてもらえると、思っている。

　でも、決めてもらった瞬間、それはもう、自分だけのものじゃなくなる。

　ずっと、自分を誰かに預けたままで。

　ずっと、自分のものじゃない名前で、生きていく。

　……それは、寂しいよ。

　とっても、寂しいよ。

　想像できるのはそれだけ。

　だからといって自分じゃない名前に甘えてもらっても困る。

　寂しさには、思わず同情する。

　でも、何でも許すわけじゃない。

　たとえ任務だとしても――バイソンを苦しめたのはジェーンさん、あなただから。

　話し合って、責任はとってもらう。

　「ただの」ジェーンさんは卒業してもらう。

　ひとりのジェーンとして、向き合うんだ。

「…………っ」

　ジェーンさんの指が、ぴくりと震えた。

　目が、大きく見開かれる。

　喉の奥で、息が詰まるような音がした。

　次の瞬間。

「殺す――！」

　ジェーンさんが、僕の喉を狙って踏み込んだ。

　今までで、最速の動き。

　けれど、動きそのものは単純だった。

　だから、見えている。

　それでも、間一髪だった。

　鋭い手刀が、僕の頬をかすめて空を切る。

　その腕を、僕は――

　――掴まなかった。

　《下拵え(プレップ)》。

　指先に、光のメスが伸びる。

　その光のメスを、ジェーンさんの手首へ。

　腱と腱のすきまに、そっと滑り込ませる。

　切らない。

　必要以上に傷つけない。

　ただ、力の通り道を、ほんの少しだけずらす。

　関節の機能を、一時的に「ほどく」だけ。

　丁寧に。

　素早く。

　メスを、振り抜く。

　ぴく、とジェーンさんの手首が震えた。

　次の瞬間、その指先から力が抜ける。

「な……っ」

　ジェーンさんの身体が、わずかに崩れた。

　チャンスだ。

　こちらからもう一歩、踏み込めば――

　そう思ったときだった。

　木々の向こうから、足音が聞こえた。

　生きたノイズだらけの――二人ぶんの重さを運ぶ、足音。

　思わず気をとられた。

「焔乃士(ほのじ)くん！　怪我はないかしら！？」

　冷夏さんだった。

　その背中に――小さな女の子が、ぐったりとおぶさっている。

　気をとられた一瞬でジェーンさんは僕から距離を取っていた。

「うん！　僕は……まあ、見た目ほど大したことはないよ。ていうかその子……」

「死んでないわよ」

　嘘泣きしていた、あの子だ。

　冷夏さんは、言った通りに殺さず止めた。

　さすが、冷夏さんだ。

　二人を見たジェーンさんの表情が、変わる。

　無表情でもない。

　かといって、激情でもない。

「……メロウ」

　ほんの少しだけ、やさしい顔になったように、僕には見えた。

　その顔が、僕は嫌いじゃなかった。

　ジェーンさんが、ちらりと罠にかかっているバイソンの方を見た。

　ついさっき、レクターとミネルヴァが傷を塞いだばかりの身体。

　緊張はまだ残っていても、ようやく少しずつ深い呼吸が戻りかけた身体。

　ジェーンさんのその目に、瞬間――

　底冷えするような何かが宿った。

「……撤退する」

　仮面を、無理やり貼り直したような、掠れた声だった。

「メロウは、パパの大事な愛娘(まなむすめ)だからな」

　言い終わるより早く、ジェーンさんは地を蹴った。

　僕の方じゃない。

　冷夏さんの方でもない。

　ジェーンさんが向かう先は――バイソン。

　嫌な感覚が、背骨を走る。

（まさか……！？）

「――最後まで、働いてもらう」

　影で形作られた冷たい刃が、バイソンの身体に突き立てられた。

　急所を、外して。

　――グシュッ！

　わざと、苦痛が長引く場所を選んで。

　一度。

　二度。

　三度。

　――グサグサグサッ！

　何度も。

「やめろ――！」

「ブモォオォオオオオオォォォッ！！」

　バイソンの咆哮が、森を切り裂いた。

　耳を塞ぎたくなるほどの悲鳴。

　身体の奥を掻きむしられるような、痛みの声。

　僕の目も。

　冷夏さんの目も。

　その悲鳴に――一瞬だけ、吸い寄せられた。

　その、一瞬だった。

「――え！？」

　冷夏さんの背中が、ふっ、と軽くなった。

　土に還りかけていたはずの、最後の一体。

　不完全なジェーンさんの形をしたそれが、いつのまにか冷夏さんの背後に回り込んでいて――

　メロウを、攫っていた。

　人形は、眠る子どもを抱えたまま、音もなくジェーンさんの隣へ滑り込む。

「チッ――私としたことが、油断したわ」

　冷夏さんが、悔しそうに息を吐いた。

　ジェーンさんは、メロウの顔を一度だけ見た。

　優しい目だった。

　それから、まだ動く左手で懐から短刀を引き抜く。

「メロウ。約束を破ったのは、私だ」

　今は動かない右手の小指に、刃が当てられる。

「二人でともに、パパのもとへ帰ると――この小指で、約束した」

　ためらいは、なかった。

「それを守ることができないのなら」

　まるで、料理人が玉ねぎの根元を落とすように。

「――こんなものなど、いらない」

　小指が、ぽとりと地面に落ちた。

　切られた断面から血が滴り、土に広がる。

　その瞬間――ジェーンさんの足元から、濃くて不快な影が、液体のように沸き立った。

「《深淵魔法(アビスマジック)――影溶(シャドウ・メルト)》」

　声は、もう抑揚を失っていた。

　ジェーンさんの身体と、メロウを抱えた土人形が――地面に滲むように、影へ溶け落ちていく。

　人形は、影の境界で、ぼろりと土に還った。

　メロウの身体だけが――影の中に沈むジェーンさんの腕へ渡る。

「メロウ……！」

　冷夏さんの雷が、ぱちりと鳴った。

　一拍遅れて、黒い染みを貫く。

　けれど、それはもう地面を抉り、奥の木を裂いただけだった。

　影は、夜の闇に溶けて消えた。

　僕はハッとして、すぐさまバイソンに駆け寄った。

　どうにかしようと思ったものの――

　その瞳からは、どんどん光が薄れていく。

　ゆっくりと。

　命が、身体から抜けていくみたいに。

　咆哮は、もう上がらない。

　ただ、低く、低く、呻きながら。

　ついには、その声さえも、途切れた。

　その意味を僕はすぐに理解した。

「あ……」

　僕は膝をついた。

　バイソンの目が、僕を見た気がする。

　最後に、ほんの一瞬だけ。

　助けようとした。

　できるなら助けたかった。

　でも、間に合わなかった。

「……苦しかったよな……ごめん……本当にごめん」

　僕は、無意識に何度も呟いていた。

「……ごめん」

　ガンテツは、何も言わない。

　オーガも、何も言わない。

　ジュリアも。

　ヴァンデルも。

　ミネルヴァも。

　レクターも。

　誰も、声をかけなかった。

　慰めも。

　励ましも。

　皮肉さえも。

　何もなかった。

　脳の中が、不自然なほど静かだった。

　バイソンの呼吸は、もうない。

　黒い装甲の身体は、もう動かない。

　森の地面に差し込む月光が、その輪郭を、ただ静かに照らしていた。

　……静寂。

　夜風が、森の木々を揺らす。

　残されたものが、ふたつ。

　切り落とされた小指。

　息絶えたバイソン。

　その時だった。

　足の裏が――震えを拾った。

　遠く。

　森の奥から。

　たくさんの、重い、生きた足音。

　心臓の音だらけの。

　呼吸だらけの。

　怒りに揺れたみたいな、足音の群れ。

　僕はこの足音に似たものを知っている。

　悪寒と同時にその感触を思い出す。

　フラッシュバックしたみたいに、あのときの感情と記憶が蘇《よみがえ》った。

　これだとまるで。

　――ロイさんの家を襲ったハクゲツみたいだ。

「ホノジくん……」

　わずかに震えた冷夏さんの指が、僕の裾を握る。

（……来る）