77/83

第74話：勘

　伸びてくる十数本の腕。

　その関節の「起こり」が、ぜんぶ見える。

　思わずこう思った。

　――遅い。

　そう感じるほどに。

　世界が、ゆっくりになった。

　でも違う。

　僕が、重力から解放されたかのように速くなったんだ。

　腕と腕の間に空いた、針の穴ほどの隙間。

　――よく見える。

　僕の身体は次の動きの正解を知ってるみたいに、脱力した。

　身体を斜めに。

　地面を擦るような、足捌き。

　するり、と。

　英雄たりえるクノイチの動きが、僕の感覚に浸透していく。

　これが同じ身体で可能なのかと疑うほど、一切の無駄がない。

　自分の身体じゃないみたいだ。

　――楽しい。

　僕の身体は、包囲の輪を縫って抜けていた。

　まるで最初から、そこに道があったみたいに。

　包囲していたジェーンさんはピクリとも動かなかった。

　いや、反応できずに動けなかったのだろう。

　ジュリアが軽いのはノリだけで、積み重なった鍛錬には重さを感じた。

　それをピンチには存分に使ってくれる。

（ありがとう、ジュリア……）

『……アハハ、いいよ。ちょっと複雑だけど』

（え？）

『足捌きの感覚は、ホノちゃんの中にずっとある。だってアタシ、前に教えたもん。これに懲りたら、次はしっかり練習してね。今回は特別』

（あ……うん。何も言えないや。次は真面目にやる）

　ジュリアの特訓で、嫌というほど教え込まれた足捌き。

　けれど、僕はそれを途中でサボった。

　その報いが、これだ。

　借り物の足で、かろうじて命を拾っている。

　……次からは、ちゃんとやろう。

　僕は静かに、そう決心した。

　そのとき。

「――――」

　ジェーンさんの声が、初めて、揃わなかった。

「……その体捌き……シノビの……！」

　十人の中の、一人だけが、言った。

「なぜ、君がその技を使える……！？　しかもその練度は――」

　目を見開くジェーンさんに対して、答えることはできない。

「なぜ思い浮かぶ……伝説のくノ一、東雲《しののめ》樹利亜《じゅりあ》。私たちの流派では、最高峰として受け継がれている名だ。だが、もうとっくに生きているわけがない……なのに、その足捌きは、大ジジ様以上の……！　どういうことだ」

（なんであの人ジュリアのこと知ってるの！？）

『——どうやら、アタシと似たような出身らしいね』

　その一言で、なんとなく察した。

　英雄ジュリア、いや、伝説のクノイチとしてのジュリアを知っているということは、きっとジュリアのルーツに関係しているのかもしれない。

　でも説明したら、ややこしいことになるのは僕でもわかる。

　ごめんね、ジェーンさん。その質問は無視するね。

「……答えるつもりはないか。だが、いい。捉えたあと身体に聞くとしよう。覚悟するんだな」

　どれが本物か。

　《振動探知(ソナー)》はもう、使えない。

　でも――閉じた目の裏で、僕にはもう、わかっていた。

　たった今、揃わなかった声。

　そこに、答えがあった。

　ジェーンさんが、初めて僕に向かって踏み込む。

　同時に、残った人形たちも一斉に僕へ襲いかかる。

　左右から。

　正面から。

　背後から。

　いくつもの腕が、僕を捕まえようと伸びてくる。

　でも、もうさっきほど怖くない。

　どれが本物かは、わかったから。

　なら、もう迷う必要はない。

　それに――動きが、さっきと違う。

　同調したあとの土人形たちは、もっと精密だった。

　呼吸も、重心も、筋肉の流れも、本物と見分けがつかないほど自然で、細かかった。

　でも今は違う。

　本物のジェーンさんが動揺しているせいか、人形たちの動きが単純になっている。

　僕を捕まえる。

　僕を殺す。

　その命令だけで、まっすぐ突っ込んできているのか。

　これなら、《解体(ブッチャー)》で筋肉の細かい動きまで読む必要はない。

　目で見て、足でずれて、流れに乗せればいい。

　伸びてくる手を、半歩ずれてかわす。

　懐に入り、腕を取る。

　そのまま重心を流して、投げる。

　一体目の土人形が、地面を滑るように転がった。

　続けて、二体目。

　正面から飛び込んできた土人形の足を払い、肩を押し込み、さっき投げた一体目の方へ転がす。

　三体目は、蹴りを避けながら足首を掴んだ。

　逆らわない。

　力を受け止めない。

　勢いだけを借りる。

　僕は土人形の身体を振り回し、他の人形たちにぶつけるように投げ飛ばした。

　鈍い音。

　土の身体同士がぶつかり、絡まり、崩れかけながらも、また立ち上がろうとする。

　だけど、それでいい。

　殺すわけじゃない。

　人形なら、遠慮はいらない。

　それに、《熟成軟化(エイジング)》は便利だけど、無駄撃ちできるほど軽い魔法でもない。

　溶かすなら、まとめて。

　下拵えと同じだ。

　散らばった素材は、まず一箇所に集める。

「っ、は……！」

　横から伸びてきた腕をくぐり抜け、肘を取る。

　そのまま背負うようにして、放る。

　絡まった身体を、ジェーンさんたちがほどこうとした。

　させない。

　そこへ、次を思いっきりぶつける。

　隙は与えない。

　四体目。

　五体目。

　六体目。

　土人形たちを、次々に同じ場所へ叩き込んでいく。

　そしてついには九体目を放り投げた。

　足元で土が跳ねた。

　木の根が軋む。

　人の形をしたものが折り重なり、地面の上でうごめく。

　それでも、まだ動く。

　腕を伸ばし、這い上がり、僕を掴もうとしてくる。

　だから僕は、手をかざした。

「《熟成軟化(エイジング)》」

　肉を柔らかくするように。

　古い繊維を、ほどくように。

　折り重なった土人形たちが――ぐずり、と崩れた。

　腕が崩れる。

　脚が崩れる。

　顔が崩れる。

　人の輪郭が、土と水にほどけて、地面に流れ落ちていく。

　どろり、と。

　べちゃり、と。

　さっきまでジェーンさんの形をしていたものが、ただの土くれへ戻っていく。

「な――」

　ジェーンさんが、絶句した。

　残ったのは、一人だけ。

　本物の、ジェーンさん。

　感情まで、まるで剥き出しの。

「人は殺せないと、言っていただろう……！？　しかも、その溶かし方は、まるでメロウの……」

　ジェーンさんは、そこで言葉を切った。

　……何かを、飲み込んだ。

　その“飲み込んだ”が、僕の胸に、奇妙に引っかかる。

　この違和感は、なんだろう。

「うん。食べるわけじゃないし、殺したくもないよ。巡らせることのできない者の命を、奪いたいとは思わない」

　僕は、ゆっくりと言う。

「だから、人形だけ溶かしたんだ」

「何っ！？　なぜ……人形だけを選べた……？　まさか、見破ったとでもいうのか……！？」

　声が、わずかに震えていた。

「いや、だって、さっき動揺したときに喋ってたのが一人だったから……」

「それだけで確信したというのか……？　私が本物ではない土人形に、喋らせることもある」

「いや、それだけじゃないけど」

「じゃあ、なんなんだ！　何で確信した！？」

　……うーん。

　なんて答えればいいだろう。

「えーと……強いて言うなら、勘かな？」

「……何と言った」

　よく聞こえなかったのかな。

「だから、勘」

「……かん？　カン？　勘…………はぁあああ！？」

　ジェーンさんが、初めて声を荒げた。