蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

第二章：言葉を探す少年

第71話：月下の空蝉

『オイ、クソガキ。気ィ抜くなよ』

　ジェーンさんがナイフを握り直し、戦闘態勢に入った――そう見えた、その瞬間。

　頭の奥から、ざらつくような声が響いた。

　オーガの声だ。

『あのクソッカス女、まだ余力がありやがンな。見せてねえ何かがある』

（……見せてない何かって何？）

『……オメエ、どこまで覚えてやがる。指を鳴らすこと、接吻されたことは覚えてンのかよ？』

（…………覚えてるよ。あれ、そ、その、口で、さ、されたけど……大丈夫……なんだよね？）

『ア゛？　なンだそのシャバい反応。気持ちわりィヤツだな。接吻ごときで動揺しやがッて。心配しなくとも、テメエの身体に何かが残ってることはねえ。どッちかッつーとアレは精神に作用するヤツだな。とっくに弾けとンでッから安心しろ』

　ジェーンさんに何かをされた感覚はある。

　けれど、オーガが今言ってくれたように、自分の身体(からだ)に異変はない。

　そこは信頼してもいいだろう。

　ただ、どんなカタチであれ、あの出来事は適当に流せるものじゃない。

　冷夏さんの色仕掛けとは比べものにならないくらい、思い返せば、最悪の気分になる。

　できるだけ思い出したくはない。

（それで……見せてない何かって、結局何のこと？）

『知らねえよ』

（え……教えてくれないの？）

『ハンッ！　オレがこれ以上教えるわけねえだろうが。オレは気分で教えただけだ。あとはテメエの頭で考えやがれ、クソガキ』

　相変わらずの乱暴な物言いだった。

　意外ではない。

　何せオーガだ。優しさは最初から期待できない。だから、期待もしない。

（……ソウデスカ。ホントウニオシエテイタダキアリガトウゴザイマス）

　できるだけ棒読みになるように心がけた。

『ケッ……せいぜい死ぬなよ、クソガキ』

　いつものように吐き捨てて、オーガの気配が奥に消えていった。

　オーガが気まぐれなのはいつものことだ。

　ただ、ここ最近、絡まれることが多い気もする。

　たぶん気のせいなんかじゃない。

　……今そのことを考えてもどうしようもない。

　そもそも、気まぐれな鬼みたいな存在を読み解こうだなんて、どれだけ暇になっても勘弁したい。

『……まったく、どっちも素直じゃないんだから』

　ジュリアの呆れたような声が届いた。

　どっちも、と言われたことに少し不服だったが、今はそこに気を取られている場合ではない。

　目の前にいるジェーンさんの鋭い気配が、少しずつ濃くなっているからだ。

「――話し合う、という割には、とても緊張しているように見えるが？」

「あなたの殺気のせいだよ、ジェーンさん。そういうジェーンさんも、話すつもりがないっていう割には、こうして声をかけてくれるんだね？」

「なぁに。少しばかり興が乗っただけだ。契約と任務の範囲内であるなら、楽しむぶんには構わない。ただ、それでも私は、できるだけ迅速に終わらせることを最優先にする」

「ならそろそろジェーンさんの正体とか、どんなご飯が好きとか、教えてもらってもいい？」

「重要な情報を渡すことはできない。時間もなるべく無駄にはしない。ただ、干渉を自力で解いたことだけは素直に賞賛する。どうやったかは知らないがな。ちなみにだが……私の大好物はおしるこだ」

「……答えてんじゃん。おしるこ美味しいよね。焼きたての香ばしいお餅があれば、なおさら最高だな」

「ああ、まったく同感だ。だからこそ――殺すには惜しい」

　その瞬間、ジェーンさんの指先が、ひゅっと地面を撫でた。

「――《空蝉《うつせみ》》」

　地面が――盛り上がった。

　最初は、足元の土がわずかに震えただけだった。

　けれど次の瞬間、波紋のような揺れが月明かりの下を走り、土が内側から押し上げられる。

　ぼこり、と地面が裂けた。

　湿った土が盛り上がり、人の輪郭を作っていく。

　足。

　腰。

　胴体。

　肩。

　首。

　土の塊だったものの表面が、さざ波みたいに揺れながら整っていく。

　粗い泥の質感が消え、布地のしわが浮かび、肌の色が乗り、髪の一本一本まで形を得ていく。

　そして、そこに立っていたのは――。

　ジェーンさんだった。

　同じ顔。

　同じ服。

　同じ無表情。

　ふっ、とまた地面がうねった。

　二人目。

　今度は左側の土が跳ねる。

　地面から引き抜かれるように、もう一人のジェーンさんが立ち上がった。

　三人目。

　背後に近い場所で、土が渦を巻くように盛り上がる。

　そこから、ナイフを持ったジェーンさんがぬるりと現れる。

　四人目。

　月光を浴びた地面が波打ち、土の腕が伸び、身体が生え、顔が形作られていく。

　それだけでは終わらない。

　五人目。

　六人目。

　七人目。

　土の中から、ジェーンさんが次々と立ち上がっていく。

　地面がうねるたびに、同じ顔が増えていく。

　同じ無表情が、音もなく僕を見据えていく。

「あはは、さすがに多勢に無勢すぎるって……」

　気づけば、僕の前には――。

　十人のジェーンさんが、半円を描くように立っていた。

（話し合いたいって言ったけど、さすがに僕はショウトクタイシじゃないぞ。一気に別のこと話されるのは無理がある。そもそもショウトクタイシが誰かよく知らないけど）

『……ホノちゃん、ときおりふざけてるのか真面目なのかわかんない発言するよね？』

（僕はいつだって真面目なのに、そう思われてるのは心外だなぁ）

　ジュリアのツッコミを軽く流して、僕は目の前の状況に集中する。

　全員が、同じ角度でナイフを握っている。

　全員が、同じ目で僕を見ている。

　全員が、本物みたいだった。

『土人形……いえ、これは』

　ミネルヴァの声が、緊張と興味を帯びる。

『術式の型が、見たことのないものですわね』

（……ミネルヴァも見たことないって相当じゃない？）

　ミネルヴァの声が、少しだけ慎重になった。

『ええ。あの女、闇属性ですが――ただ闇属性というだけではありません。回路に……古い傷のようなものが走っていますわ。あの練度は、その傷を抱えたまま鍛え抜いた者のもの――』

（傷……？）

『嫌な予感がしますわ。あの女、まだ何かを“使う前提”で動いている』

（それってオーガが言ってたヤツと同じ？）

『オーガ風に言うなら、「知らねえ」ですわね』

（……うん？　そこはオーガ風じゃなくて普通に答えてもらえると嬉しいんだけど？）

　とりあえず、引き続き警戒は強めておいて損はなさそうだ。

　なにせ、目の前には月光に晒されている十人のジェーンさんがいる。

　どれが本物か、わからない。

　しかし人形なら――汚れ方が違うはずだ。

　さっきの戦いでついた返り血。

　靴底の泥。

　月光の照り返し。

　僕は、目を凝らした。

　……同じ。

　全部、同じだ。

　暗くて見えづらい部分もあるが、見て確認できる部分は全部同じ。

　血の飛び方も、泥のつき方も、つやの濃淡も――寸分違わず、同じ。

　一流の飴細工職人でも、ここまでまったく同じものは作ることなんてできやしない。

（……厄介だな。ジェーンさん一人相手でも面倒なのに、十人も相手しないといけないだなんて……）

　心の中で毒づくと、十人のうちの一人が、口を開いた。

「見分けようとしても無駄だ。多くの人間がそれを試みるが、失敗に終わる。本体の見た目と質感は、常に分身と同調(リンク)する。最初から見分けることはできない。意味はない。諦めろ」

「なるほどね。でも今喋ってるジェーンさんが本物なんじゃないの？」

「……そう思うなら試してみるといい」

　腰の包丁を抜く。

　Eランクの、魔煌玉なしの、ただの肉切り包丁。

　僕の立派で心強い相棒。

　構造を読むなら、これで十分。

　僕は腰に提げたランプのつまみを回して、光量を最大にした。

　ジェーンさんたちの姿がはっきりと見えた。

　そして静かに唱える。

「――《解体(ブッチャー)》」