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第67話：氷の令嬢の『半殺し』

「――もう、許さないっ！」

　メロウの手に、魔力が集まっていく。

　ペンダントから流れ込んだ濁った魔力が、メロウの身体を巡り、その小さな手のひらへと収束していく。

　手のひらの上に、こんもりと――カラフルなキャンディーが生成された。

　一つ。

　二つ。

　十。

　百。

　気づけば、両手では抱えきれないほどの飴玉が、山のように積み上がっていた。

　だが、生成は終わらない。

　そのままキャンディーは増え続け、山はどんどん高くなる。

　普通なら、とっくにバランスを崩してこぼれている量だった。

「こぼれるとおもった？　でも、これはメロウの魔力だもん。メロウが離さないって思ってるかぎり、メロウの体からは離れないんだよっ！」

　山のようなキャンディーは、メロウの手から離れなかった。

　気づけば、メロウの顔すらほとんど見えなくなっている。

　先ほどとは比べ物にならない量。

　おそらく、その数は二百を超えている。

　いや――それでもまだ止まらない。

　キャンディーの山は一メートルを超え、ついにはメロウの身長すら優に越えた。

　数は、目算でも五百はくだらない。

　ペンダントから得た魔力のほとんどを、キャンディーへ変えている。

　冷夏は、ふっと小さく息を吐いた。

「それが最後のキャンディーよ、メロウ」

　ぱちり、と指先に雷が爆ぜる。

「ふん。メロウはまだまだ、たくさんキャンディーつくれるんだから！」

　メロウは、なおもキャンディを生成し続ける。

　冷夏はその光景を見ても、表情を変えなかった。

「本気でやる気ね。私に半殺しにされる覚悟はいいのかしら？」

「びびってるからって、下手な脅ししても無理だよっ！　ひんにゅーっ！」

「……それに関しては、メロウも貧乳よ？」

「メロウはいいの～～～っ！　まだこどもだからっ！　バカッ！　ほんとバカなお姫さま！　最後に命乞いしたって知らないっ！　溶けて！　次のメロウのペンダントにしてあげる！」

　冷夏は静かに目を細める。

「最後の忠告よ。もう一度だけ、考え直しなさい。私に味方すれば、あなたが知らない世界を見せてあげられるわ。そうすれば、多少は手加減してあげる」

「やだ」

　メロウは、即答した。

「先生とパパがいない世界、メロウ、いらないもん！」

　もう、メロウは笑っていなかった。

　目だけを細め、冷夏を睨みつけている。

　その姿だけを見れば、少女が駄々をこねて、逆ギレしているようにも見えた。

　だが、その手に積み上がっているのは、数百の殺意だった。

「そう。それがあなたの答えなのね」

　冷夏の声が、静かに冷える。

「わかった。子どもだからといって、お仕置きも容赦しないわよ」

「お姫さま、おまえ意外といぢわるっ！　やさしくしてあげようと思ったけど、もういらない。メロメロに溶かして、森の餌にしちゃうんだからね！」

　メロウは、憎しみを吐き出すように叫んだ。

「死ね！」

　その瞬間――メロウは、手のひらに積み上げたキャンディーを、一気に空中へ放り上げた。

　数百のキャンディーが、宙でばらばらに散る。

　空中で、それぞれの飴が黒い染みに変わり――。

　一斉に、影の棘となって、冷夏へ降り注いだ。

　雨のように。

　逃げ場のない、影の弾幕。

　唯一逃げられるとしたら、メロウのいる位置。

　正面。

　しかし、その正面からは、三体の影鬼が行く手を塞ぐように突進してきている。

　メロウに、もう出し惜しみをする気はないらしい。

　だが。

（やっと、このタイミングが来たのね……）

　冷夏の身体を巡るように、青白い雷が走った。

「《雷光(スピン)》――完全出力(フルスロットル)」

　――ビシューンッ！

　冷夏の身体が、青白い軌跡を残して消えた。

　逃げるためではない。

　メロウのいる正面へ。

　影鬼のいる方向へ。

　降り注ぐ影の弾幕は、冷夏のいた場所を貫いた。

　空を切り、地面を抉り、虚空へ消えていく。

　そして、影鬼とぶつかる寸前――冷夏は、あらかじめ仕込んでいた雷を一気に解放した。

　《雷光(スピン)》は、雷速の機動。

　直線にしか動けない。

　だからこそ、冷夏は最初から、その直線を選んでいた。

　三体の影鬼が完全に塞ぎきるよりも、ほんの一瞬早く。

　影鬼同士の肩と肩の間に残った、針の穴ほどの隙間を狙い。

　そこへ、身体をねじ込む。

　青白い軌跡が、三体の影鬼の間を一直線に撃ち抜いた。

「えっ――」

　メロウには、息を呑む暇も与えさせない。

　メロウは、最初の《雷光(スピン)》覚えたはずだ。

　見切ったはずだ。

　冷夏の雷は、この程度の速さなのだと。

　しかし。

　今までメロウに見せていた雷の速度は、十分の一。

（――私の速度を、目で追えると思っていたでしょうね）

　従来の《雷光(スピン)》は迸る一閃そのもの。

　呪文を終えた瞬間には、冷夏はメロウの目の前に立っていた。

「いつのまにっ！？」

　メロウの目が、驚愕に見開かれる。

　その瞳に、冷夏の手のひらが映った。

「やっ！」

「もう遅いわ」

　冷夏の手のひらには、青白い雷がまとわりついている。

　《雷掌(トニト)》。

　殺すための雷ではない。

　神経と魔力の流れを焼き、意識を刈り取るための術。

　冷夏は、それを維持したまま――。

　パチンッ。

　軽く頬を叩くような、優しい一打を見舞った。

　だが、雷の電流は、確実にメロウの小さな身体を駆け抜けた。

　――ビリビリリッ！

「うわあぁあっ！？」

　メロウは強烈な痺れに襲われ、その場で膝から崩れ落ちる。

　しかし、冷夏はそれを許さない。

「へっ……？」

　メロウの胸倉を掴み、無理やり立たせる。

「おひ……め……さま、や……め――」

　一度では終わらせない。

　冷夏は、メロウの頬に撫でるように手のひらを押し付けた。

　そして、そのまま――。

　――ビリビリビリッ！

　メロウの身体に電流が流れ、細い手足がびくびくと痙攣する。

「……あ……あう……や、やめて……め、メロウがわるかったから……あ、あやまるから……」

「あなたはそう言って謝ってきた人たちを、許してきたのかしら」

「お、おねがい……」

　メロウの顔が、どこにでもいるような少女の顔になる。

　慈悲を求めるようなまなざし。

　震える唇。

　涙に濡れた頬。

「安心して。殺しはしないわ」

　――ビリビリビリビリィッ！！

　冷夏は電流を流し続ける。

　何度も。

「あ、ぁ……あぁああっ……！」

　そのたびに、メロウは掠れた声を上げる。

「死なない程度に電流を流し続けてあげるわ。確か十八回――」

　――バリバリバリバリバリッ！！

　冷夏は電流を流し続ける。

　何度も。

「やぁあああぁああああっ！？」

　そのたびに、メロウは悲鳴を上げる。

「いいえ、十九回だったかしら」

　――ビリビリビリバリバリィッ！！

　冷夏は電流を流し続ける。

　何度も。

「ひぐうぅうううううっ！！」

　そのたびに、メロウは断末魔のような声を上げる。

「数は、どうでもいいわね」

　――バリバリバリバリビリッ！！

「…………」

　ついには、メロウの声も上がらなくなった。

　結局は、二十回ほど繰り返した。

　いや、おそらく二十回ぐらい。

　数はどうでもいい。

「そろそろかしらね」

　痙攣し続けるメロウの身体が、ぐらり、と傾いた。

　生きているか、死んでいるか。

　一目では判別がつきづらいほどの状態。

　手のひらに残っていたわずかなキャンディーが、ばらばらと地面に落ち、闇に溶ける。

　メロウの目の焦点が、ゆっくりとぼやけていく。

　口元から泡の混じった唾液が垂れ、瞳が裏返る。

「あ…………」

　メロウの唇が、何かを言おうとして、ひくひくと震えた。

「……たす、け……せ……ん、せい……」

　頭の先から足の指先まで、メロウの身体から力が抜けていくのが、冷夏にはわかった。

　そのまま倒れ込む小さな身体(からだ)を――冷夏は、無言で受け止めた。

　そして、慈悲を込めるように抱き寄せ、メロウの頭をそっと撫でる。

「――えらいわ。がんばったわね」

　有言実行。

　雷の速度で間合いを潰し、メロウが殺した数だけ、気絶させるレベルの電流を流す。冷夏が持っているもので組み立てられる、ぎりぎりの「殺さない方法」。

　それが、『氷の令嬢』である冷夏にとっての「半殺し」だった。

「もしあなたが、更生するなら、そのときは全力で私が味方するわ」

　冷夏は、意識のないメロウへ静かに告げる。

「それでも、あなたが私を恨むなら、それは仕方ないことだもの。確かにあなたは――まだ、こどもだから」

　メロウの身体は、軽かった。

　大人の女性の半分もない。

　だが、「殺人」の重みは、それどころではない。

　冷夏は、そのことをよく知っている。

「見逃すのは簡単よ……でも、中途半端にすれば、きっと人を殺すことは止まらなくなる。それに何より――」

　冷夏の目が、少しだけ細くなる。

「死んだ人は、もう二度と息をすることは叶わないから」

　冷夏は、その小さな身体を、ゆっくりと地面に横たえた。

　起き上がったとしても、しばらく闇魔法は使えない。

　しばらくの間は、ただの十歳の女の子に戻っているはずだ。

　冷夏は立ち上がり、ふっと月明かりへ顔を上げた。

　遠く、森の奥から――。

　焔乃士(ほのじ)の戦っている方向から、低い唸り声と、何かが砕けるような音が聞こえた。

（焔乃士(ほのじ)くん……無事でいるかしら）

　冷夏の足が、自然と、その方向へ向きかける。

　その時――。

　ぶわぁっと、森全体の魔力がかき乱された。

　冷夏の背筋に、冷たいものが走る。

（……何、これ）

　月光の下、気絶したメロウを背負い直しながら、冷夏は森の奥を見据えた。

（嫌な予感がするわね……）

　冷夏は走る。

　夜が、また一段、深くなろうとしていた。