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第66話：もうひとりにしないで

「かごめ、かごめ♪」

　メロウの歌声が響く中で、複数の影鬼が、冷夏を囲んだ。

　だが、囲みながら影鬼が歩いていく瞬間、その巨体は黒い霧へと変わっていく。

　輪郭が崩れ、黒い霧が円状に流れる。

　冷夏の周囲を、ぐるぐると回る。

　実体がない。

　影鬼の顔が一瞬だけ浮かんでは消える。

　腕が見えたと思えば、次の瞬間には霧へ溶ける。

　前にあった魔力が、横へ流れ、背後へ回る。

（実体を見る意味は薄いわね）

　冷夏は、影鬼そのものを追うのをやめた。

　見るべきは本体ではない。

（そこ……！）

　右側の霧が濃くなる。

　そこから腕が生え、拳が飛んできた。

　冷夏は一歩だけ身体をずらし、最低限の動きで回避する。

（やっぱり攻撃の瞬間だけ、影が濃くなるわね……）

　冷夏はさらに集中力を高めた。

　背後の霧が凝縮され、今度は薙ぎ払いの予感。

　振り向かず、冷夏はその場で身を低く落として躱した。

「かごのなかの鳥はぁ～～」

　メロウが歌う。

　黒い霧の輪が、さらに狭まった。

「いついつ出やるぅ～～？」

　冷夏は跳ばない。

　無理やり輪の外に飛び出さない。

　跳べば、また空中を狙われる可能性がある。

　そもそも、空中に逃げ道があるとは限らない。

　地上で避け続けることを決めた。

（鬼は鈍いわけじゃない。でも見えているわ……落ち着けば大丈夫）

　半歩だけ、身体を傾ける。

　足首を捻る。

　わずかに首を逸らす。

　実体化した影鬼の指が、冷夏の髪を数本だけ掠めて散らした。

　その瞬間、メロウの目が輝く。声が跳ねる。

「今の！　今のつかまえられた！　もう一回！　もう一回やればいける！」

　そして、メロウは歌の最後を口にする。

「うしろの正面、だぁれ？」

　冷夏の背後で、霧が急激に濃くなり、本命の影鬼が、背後から実体化する。

　だが冷夏は、言葉には引っ張られない。

　見るのは「後ろ」という言葉ではない。

　魔力が、どこで凝縮したか。

　冷夏は振り返らず、身体を斜め前へ滑らせる。

　背後から伸びた四本の腕が、冷夏の服の端だけを掠めた。

「なんでっ……なんでそこまで避けるのぉ！？」

　メロウがまたもや叫んだ。

　冷夏は小さくふぅと息を整える。

　だが、完全な余裕は見せない。

　乱れかけた呼吸を、わざと少し大きく見せる。

　一瞬だけ膝を沈め、バランスを崩したように見せる。

　大げさに動いて、頬を伝う汗までも追い詰められた証拠に変える。

　メロウには、こう見えるはずだ。

　あと少し。あと一回。

　もう少しで捕まえられる、と。

　冷夏の見せた隙を本物だと思ったのか、メロウは、ぱぁっと笑った。

「お姫さま、すぐに死なないのすごいすごぉーい☆」

　頬を赤くして、心底楽しそうに笑う。

　その場で手を振って、小躍りまで披露した。

「メロウ、今すっごく楽しくなってきちゃった！　もっと遊ぼう！？」

　冷夏は、黒い霧の流れを見据えたまま、静かに息を整えた。

「いいわよ。嫌になるまで遊んであげるわ」

「やったやった……！　すごぉくうれしい！」

　メロウは本当に嬉しそうに笑った。

　冷夏は、わずかに目を細める。

（皮肉で言ったつもりなのに、本当に嬉しそうね……）

　許されるわけがない。

　命乞いを踏みにじり、人を溶かし、奪った命をペンダントに閉じ込めてきた子だ。

　けれど、それでも。

（やっぱりこの子は、大量殺人者であると同時に――まだ子どもなのね）

　冷夏はメロウを見る。

　その無邪気な笑顔を。

　その手にまとわりつく、濃すぎる魔力を。

　そして、少しずつ薄くなっていく魔力の芯を。

（なら、気のすむまで遊びなさい。あなたが嫌になるまで）

　冷夏は構える。

（その頃には、もう立っていられないでしょうけど）

　メロウはどんどん夢中になっていった。

「簡単に死なないでねぇ！？」

　童歌を切り替えながら、自由気ままに展開していく。

「鬼さんこちら」で、影鬼を呼ぶ。

「とぉりゃんせ」で、影壁を作る。

「かごめかごめ」で、黒い霧の輪を広げる。

　歌が変わるたびに、影の形も変わる。

　拳になり、壁になり、霧になり、棘になり、腕になった。

　そのすべてが、冷夏を捕まえるために動いていた。

　だが、冷夏は捕まらない。

　影鬼の一撃は、地面を砕く。

　影壁は、逃げ道を狭める。

　黒い霧は、攻撃の瞬間だけ濃くなって実体を持つ。

　どれも強い。

　だが、どれも重い。

　影鬼を出すたびに、メロウの魔力が大きく削れる。

　影壁を重ねるたびに、流れが薄くなる。

　黒い霧を維持し、攻撃の瞬間だけ実体化させるたびに、制御でさらに消耗する。

　最初は濃く見えた黒紫の魔力も、今は少しずつ芯を細らせていた。

　歌声だけが、まだ楽しげに弾んでいる。

　メロウ本人は、自らが少しずつ追い詰められていることにも、冷夏が本気で反撃していないことにも、気づいていない様子だった。

　それはきっと楽しいから。

　夢中になるぐらいの遊び相手だから。

　自分が尽きる経験をしたことがないから。

　それほどまでの強敵が本気を出すのを、おそらく経験したことがないから。

　十数分後。

　その時は突然やってきた。

　冷夏の呼吸は浅くなっていた。

　頬には細かな傷が増え、指先には痺れが残っている。

　それでも、致命傷だけは一度も許していない。

「なんで……？」

　メロウの無邪気な笑みの奥に、焦りが見え始めた。

「なんで捕まえられないの！？」

　その瞬間、冷夏は静かに刺した。

「先生は、それを見て褒めてくれるのかしらね」

　メロウの顔が変わる。

「……先生は」

　メロウの手が震える。

「先生は、メロウのこと、ちゃんと見てくれるもん」

　それは怒りというより、祈りに近い声だった。

「メロウがちゃんとできたら、えらいって言ってくれるもん」

　冷夏は何も言わなかった。

「先生だけは……べつだもん」

　冷夏はただ見守る。

　その沈黙が、メロウをさらに焦らせる。

「ぜったい、ぜったい捕まえるもん……！」

　メロウが両手を広げる。

　足元から、影が大きく広がっていく。

「先生に、ほめてもらうんだから……！」

　影鬼がいくつも立ち上がる。

　影壁が何枚も重なる。

　黒い霧が冷夏を包む。

　そこが、消費のピークだった。

　だが、その黒は、もう最初ほど濃くない。

　冷夏の目には見えている。

　魔力の芯が、細くなっている。

（あと、何回……？）

　冷夏はメロウを見る。

（この子、自分が空っぽになりかけてることに、気づいてもいない……そのことを無視するほど私は甘くない）

　メロウがもう一度、手を叩いた。

「鬼さんこちら……」

　影が揺れる。

　だが、影鬼は出てこない。

　いや、出ようとはした。

　小さな腕。

　崩れた肩。

　形になりきらない黒い塊。

　それは途中で、ぐしゃりと崩れた。

　メロウが瞬きをする。

「あれ……？」

　もう一度、呼ぶ。

　もう一度、手を叩いた。

「あれ？　あれれ？」

　――パンパン！

　――パンパンパンパン！

　――パンパンパンパンパンパンパン！

　リズミカルさはなく、手が赤くなるまでメロウは執拗に手を叩く。

　何かに縋るように、メロウは手を叩き続けた。

　しかし影は影らしく沈んだままだった。

　メロウの願うような手を叩く音は虚しく森の中に響く。

「な、なんでなの！？　か、影鬼ちゃん……？」

　影は立ち上がらない。

「なんで……ちゃんと出てこないの……？」

　出せるはずのものが出ない。

　呼べば来てくれるはずの友達が、来ない。

　冷夏が待っていた瞬間が来た。

　メロウの呼吸が荒くなる。

　メロウの足元がふらつく。

　メロウの手先が震える。

（来たわね。もう影鬼が顕現しない。呼吸が乱れ、手足が震える。その症状はおそらく――）

　人生ではじめての魔力切れ。冷夏はそう判断した。

　メロウの唇が震えたままに、そこから声がもれた。

「やだ……」

　掠れるような声だった。

　だが、それは怯えだけでは終わらなかった。

　次の瞬間、メロウの感情が爆発する。

「やだやだやだやだやだやだやだもん！　なんでメロウばっか！！　なんでメロウこんな目にあうのっ！」

　涙目で叫ぶ。

「メロウは愛されるべきだもんっ！　楽しかったのに！　おひめさまのいじわるっ！」

　怒り。

　恐怖。

　被害者意識。

　甘え。

　すべてがぐちゃぐちゃに混ざっているように冷夏には見えた。

「死んでよぉ！　お願いだから死んでよぉっ！」

　それは命令であり、懇願でもあった。

　冷夏は近づく。

「やだぁ……！」

　メロウは後ずさる。

「来ないで来ないで来ないで来ないで……！」

　目の前にいるのは、もう魔力を失った十歳の子ども。

　だが、冷夏は止まらない。

　この子は人を殺してきた。

　命乞いを踏みにじってきた。

　他人の尊厳を壊してきた。

　だからこそ、殺さない。

　だが、止める。

　冷夏の手に雷が集まる。

　《雷槍(グニル)》ではない。

　もっと近い。

　もっと直接的に、手のひらに帯電する雷。

　《雷掌(トニト)》。

　当たったとしても、致死には届かない。

　だが当てれば、確実に戦闘不能へ落とせる。

　冷夏は覚悟を決めた。

「――覚悟なさい」

　冷夏の手のひらで、雷が低く鳴る。

　冷夏は着実に一歩ずつメロウに近づく。

　そのたびにメロウがビクンと反応する。もう後ずさることもしない。

　影鬼は出ない。

　キャンディーも出ない。

　先生もここにはいない。

（これで終わる……）

　――しかし冷夏が、メロウにたどり着くことはなかった。

　冷夏が《雷掌(トニト)》の間合いへ踏み込もうとした、その瞬間。

　メロウがすがるように胸元のペンダントを見た。

　メロウは震える手で、それを手に持ち――

「……みんな」

　――ピキィン。

　ガラス製のペンダントをそのまま握り潰した。

「愛してるよ」

　冷夏の視線が、ペンダントに集まる魔力に吸い込まれるように釘付けになった。

　その魔力は、メロウ自身のものではない。

　もっと濁っている。

　もっと混ざっている。

　いくつもの色が、溶け合っている。

　メロウが、泣きそうな声で言った。

「たすけて」

　それは十歳らしい、かよわい声だった。

「メロウを……」

　ペンダントが眩いぐらいに光る。

「もうひとりにしないで……っ！」

　瞬間、ペンダントから膨大な魔力が溢れ出した。

　光の奔流が冷夏の視界を埋め尽くす。

　その魔力の残滓からはっきりわかる。

　強かった者たち。

　溶かされた者たち。

　命乞いを踏みにじられた者たち。

　それが、ペンダントに閉じ込められ、燃料にされたいくつもの命の残滓なのだと。

　冷夏の表情からすっと余裕が消えた。

「その力は……」

　ペンダントの光が、ついには夜を塗り潰した。

　この子が最後にペンダントへ縋る可能性は、読んでいた――はずなのに。

　それでも――もう手遅れだという実感が、冷夏に歯を噛みしめさせた。

「あなたが、溶かした人たちの……！」

　ペンダントの魔力が、メロウの魔力に変換されていくのが、嫌なぐらい冷夏にはわかった。