蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

第二章：言葉を探す少年

第65話：行きはよいよい、帰りはこわい

「鬼さんこちら、手の鳴る方へ♪」

　――パン、パパパン！

　手拍子がリズミカルになるたびに、地面の影が濃くなる。

　その影から、三メートルほどの影鬼が再び顕現した。

　一体だけではない。

　影鬼が、次々と影からにゅっと立ち上がっていく。

　二体。

　三体。

　冷夏はその光景を見て、目を細めた。

（やっぱり増やせるのね……でも、一体ごとの密度は落ちていないみたい……）

　黒紫の魔力が、影鬼一体一体の中に濃く詰まっている。

　薄まっていない。

　分散していない。

　数を増やしてなお、最初の一体と同じだけの密度がある。

（魔力量の暴力で圧をかけるつもりね……まったく、なんてことかしら……）

　だが、その瞬間、冷夏の唇がわずかに動いた。

（――ここまで期待通りの動きをしてくれるなんて）

　メロウにとって、キャンディーは安くて使いやすい。

　魔力を飴の形に固め、影に落として放つだけなら、消費は軽い。

　一発限りの弾としては、十分に効率がいい。

　けれど、《鬼遊び》は違う。

　影に魔力を通し、形を与え、質量を持たせる。

　そのたびに、メロウの身体から黒紫の魔力がごっそり影へ流れ込んでいる。

　その量も、速度も、減り方も。

　冷夏の目には、はっきり見えていた。

　（……極度の燃費の悪さ）

　メロウの魔力量は、確かにバケモノだ。

　普通なら、使い切らせるなど現実的ではない。

　けれど、影鬼なら話は別だった。

　平均的な魔力量の持ち主なら、三回ほど顕現させるのが限界。

　それほどの魔力を、影鬼は一体ごとに食っている。

（これなら、いくら魔力量が多くても、連発させれば尽きるはず）

　散開して様子を見ていた複数の影鬼が、冷夏へ同時に襲いかかった。

　ストレート。

　薙ぎ払い。

　振り下ろし。

　四本腕の攻撃が、複数方向から迫る。

　冷夏は決して倒しにいかない。

　ただ、避ける。

　攻撃範囲が重なる場所。

　逆に、わずかに重ならない場所。

　冷夏はその隙間を見つけ、最小限の動きで抜けた。

　ただし、それは余裕があるからではない。

　影鬼の一撃は、重く速い。

　風圧だけで身体を吹き飛ばすほどの質量(おもみ)がある。

　もし一発でもまともに食らえば、骨が砕け、内臓が潰れるのは想像に難くない。

　その場で動けなくなってもおかしくない。

（受ける選択肢はない。防ぐのも悪手。なら、徹底して避け続ければいいのよ）

　髪が風圧で揺れる。

　頬のすぐ横を、巨大な拳が通り過ぎる。

　足元の地面が砕ける。

　それでも、冷夏に直撃することはなかった。

「な、なんであたらないのぉ！？」

「なぜかしらね」

　冷夏は、影鬼の魔力密度が高すぎることに、むしろ利を見ていた。

（濃すぎるおかげで、攻撃する直前に、その方向へ魔力がわずかに流れるのがわかる。メロウはそのことに気づいていないようだけど）

「なら、避けれないように同時に攻撃させるもんっ！」

　メロウがそう言った直後、三体の影鬼が同時に影へ溶けた。

　冷夏は動かない。

　次の攻撃に備えるため、その場で《雷槍(グニル)》をチャージしながら、魔力の流れを追うことだけに集中する。

「きゃはは！　警戒して動かないと思ったよぉ！」

　メロウは、冷夏の手に集まる雷を見ていた。

　当然、《雷槍(グニル)》に気づいている。

　だが、それでよかった。

　一撃で破壊できる影鬼は、一体まで。

　三体同時なら、たとえ一体を撃ち抜かれても、残り二体で潰せる。

　そう判断しているのが、メロウの笑みから透けて見えた。

　次の瞬間、冷夏を囲うように三体の影鬼が現れる。

　一体は冷夏の背後。

　二体は冷夏の左右。

　出現と同時に、三体の攻撃が放たれた。

　背後の影鬼は、両腕を組んで振り下ろす。

　左右の影鬼は、冷夏の頭部を挟み潰すように、巨大なストレートを放つ。

　その瞬間、冷夏はしゃがんだ。

　振り返ることもなく、右手を自分の脇下へ滑り込ませる。

　すでに溜めていた雷が、青白く弾けた。

「――《雷槍(グニル)》」

　雷槍が、冷夏の脇下から背後へ向かって放たれる。

　後ろにいた影鬼の胴体を、一直線に撃ち抜いた。

　背後の影鬼が崩れる。

　同時に、左右の影鬼の拳が冷夏の頭上を通過した。

　そこに、標的はいない。

　冷夏が消えたことで、二つの巨大な拳はそのまま互いの影鬼へ向かい――。

　――ドゴォン！！

　交差するように激突した。

　左右の影鬼が、互いの一撃で大きく体勢を崩す。

　そこへ、背後で崩れた影鬼の魔力が流れ込み、三体分の影がぐしゃりと絡まった。

　まるで糸の切れた人形のように、三体の影鬼がその場に倒れ込む。

　立っていたのは、冷夏だけだった。

「そんなのありぃ～～！？　あとちょっと！　あとちょっとだったのにぃ！」

　メロウがイラつきを隠さずに叫ぶ。

　冷夏は静かに返した。

「ええ。惜しかったわね」

「むぅ～～！　次は当てるもん！」

　メロウはさらに手を振る。

　影鬼たちが再び動き出す。

　冷夏は、避けながら魔力の流れを見ていた。

（ええ。もっと出しなさい。出せば出すほど、あなたは削れていく）

　その時、冷夏は再び右手を掲げた。

　指先に、雷が集まる。

　メロウが、ぱっと反応する。

「それ、またビリビリのやつでしょぉ？」

　《雷槍(グニル)》はすでに四度見せている。

　一度目は、メロウのスカートを貫通させた。

　二度目は、大木を撃ち抜いた。

　三度目は、空中から影鬼の頭部を撃ち抜いた。

　四度目は、影鬼を振り返りもせずに直撃させた。

　メロウは、その威力も、溜めの一瞬も、覚えていた。

「――雷槍(グニル)」

　冷夏が放つ。

　その直前、メロウが歌った。

「とぉりゃんせ、とぉりゃんせ♪」

　冷夏とメロウの間に、影の壁が立ち上がる。

　一枚ではない。

　三枚。

　それに向かって《雷槍(グニル)》が奔る。

　――ビビュン！

　雷槍が一枚目を貫く。

　続けて、二枚目を砕く。

　だが、三枚目で止まった。

　三枚目の壁には大きな亀裂が走るものの《雷槍(グニル)》は、そこで砕け散った。

「きゃはっ！　あぶなぁい！　三枚にして正解だったぁ☆」

　メロウは嬉しそうに笑う。

　冷夏は目を細めた。

「……四回見て、威力まで読んだのね」

「ばぁか！　見せ過ぎだよぉ！　一枚じゃ無理でも、いっぱいなら止まるでしょぉ？」

「単純だけど、正解ね」

「えへへへへ、メロウすごいでしょぉ？　先生もほめてくれるもん！」

　メロウは得意げに胸を張った。

　だが、冷夏が見ているものは別だった。

　影の壁の中を流れる、黒紫の魔力。

（形が違うだけね。鬼と本質は同じ。影に魔力を流し、質量を与えている）

　つまり、影鬼と同じ。

　強い。固い。だが、重い。

（三枚なら、消費も相当大きいはず）

　メロウは、《雷槍(グニル)》を防いだことに喜んでいる。

　だが冷夏にとっては、それもまた、魔力を使わせた結果だった。

「とぉりゃんせ、とぉりゃんせ♪」

　メロウはさらに歌う。

　今度は、影の壁が地面から生えた。

　最初は右。

　冷夏が左へ抜けようとすると、そこにも壁が立つ。

　後ろへ下がれば、背後にも黒い壁がせり上がる。

　壁は冷夏を押し潰すためではない。

　閉じ込めるためでもない。

　逃げ道だけを、ひとつずつ潰していく。

　冷夏は、影鬼の拳をかわしながら走る。

　右へ。

　左へ。

　斜め後ろへ。

　けれど、動くたびに影の壁が現れ、選べる道が減っていく。

（……誘導されてる？）

　気づいた時には、冷夏の前には細い道だけが残っていた。

　一本道。

　その奥に、影鬼が立っている。

　四本の腕をだらりと垂らし、にへら、と笑う影鬼。

　後ろへ戻る道は、壁で狭められている。

　横は塞がれている。

　前には影鬼。

（なるほど。私を袋小路に追い詰めたってわけね……）

　メロウが嬉しそうに歌う。

「行きはよいよい♪」

　一本道の奥で、影鬼が身を低くした。

　突進の構え。

「帰りはこわいぃ～～♪」

　メロウが言い切った瞬間だった。

　冷夏は、真上に走った小さな魔力反応を捉える。

　見上げると、頭上には無数のキャンディーが舞っていた。

（当然、上は塞ぐわよね……）

　虹色の飴玉が月光に照らされながら、ぱらぱらと雨のように落ちてくる。

　その時、道の奥から、影鬼がこちらに突っ込んできた。

　上にはキャンディー。

　横には壁。

　後ろへ戻れば、狭められた道で捕まる。

　何もしなければ、詰む。

　もちろん冷夏に、逃げる選択肢などない。

　そんなものは誓ったときから、とっくに用意していない。

　代わりに右手へ、雷を走らせた。

　――バチッ。

　青白い光が、指先で弾ける。

　それはいつもの《雷槍(グニル)》の起こりに見えた。

　そして冷夏はいつも通りに素早く構え、声に出して唱える。

「《雷槍(グニル)》」

　唱えると同時に、影鬼の輪郭がぐにゃりと崩れた。

　《雷槍(グニル)》が当たったわけではない。『雷槍(グニル)』はまだ、指先にある。前に《雷槍(グニル)》を避けた時と同じように影鬼が影へ溶けて、雷槍をやり過ごそうとしているのだと冷夏は判断した。

（……やっぱり）

　その瞬間、実体が視界から消え、一本道の奥が空いた。

　頭上の飴は、鋭利なナイフとなって、今まさに冷夏に降り注ごうとしている。

　冷夏は影鬼が影へ溶けた一瞬を、全力で駆け抜けた。

　頭上から降った無数のナイフ状のキャンディーが、冷夏のいた場所で地面に刺さり、影へ弾けた。

　間一髪。

　飴による攻撃を回避した。

　――雷は、撃たなかった。

　指先に走った小さな雷は、《雷槍(グニル)》ではない。

　そう見せかけただけの、フェイント。

　冷夏はそのまま黒い影の中を突っ切り、一本道を抜けると、振り返らずに言った。

「たしかに帰りはこわくて……影鬼たちがせっせと帰っていったわね」

「むきぃ～～～っ！」

　メロウが地団駄を踏む。

「ずるいずるいずるい！　撃つふりするの、ずるいよぉ！」

「あなたも散々、騙し討ちしているでしょう」

「メロウのは遊びだもん！」

「なら、私も遊んだだけよ」

「むぅぅぅ～～～～っ！」

　メロウは悔しそうに頬を膨らませる。

「じゃあ、次はどうかな！？」

　しかし、その目はまだ輝いていた。

「かごめ、かごめ♪」

　またもや童歌(わらべうた)が始まる。