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第64話：鬼遊び

　冷夏は現状を見て、短く息を吐いた。

　琥珀色の瞳で改めて影鬼を見据えた。

　目の前の影鬼は、先ほどまでのキャンディーとはまるで違う。

（圧縮されたかのようなおぞましい魔力量。密度が異常に濃いわ……）

　キャンディーは、魔力を練って飴という形に固めた、一発限りの使い捨てだった。

　影に落とし込み、攻撃として放てば、形を保っていた魔力はほどけて消える。

　本当に単純な、与えられた動きしかしない。

　花火のように散っては、なくなっていく。

　魔力密度も薄い。

　だが、影鬼は違う。

　影そのものに、濃い魔力を圧縮するように通し、形を与えている。

　持続する。その上で、自在に動く。

　まるで考えるように振る舞っている。

　しかし冷夏は、その可能性を観察と推測で切り捨てた。

（……影鬼の動きを、メロウは把握していた。その上で、コントロールしているようにも見えた。つまり、あれを動かしているのはメロウ。元々の影鬼に与えられた動きは、きっと単純なもの）

　なら、そこは問題ではない。

　単純な攻撃なら避けやすい。

　複雑な動きに関しては、メロウの考えを読み切ればいい。

　それよりも重要なのは――。

　――質量があるということ。

　冷夏が知る限り、闇属性における影魔法は質量を持たない。

　影魔法は、現実における現象の特性そのものを再現すると聞いたことがある。

　実際、冷夏が今まで目にしてきた影魔法も、その例に漏れなかった。

　たとえば鋭利な刃物を影魔法で作るなら、その鋭利さだけを再現する。

　たとえば頑丈な盾を影魔法で作るなら、その固さだけを再現する。

　つまり、影魔法には物理的な重さがない。

　それが影魔法におけるメリットであり、同時にデメリットにもなりえる。

　これは冷夏だけでなく、魔法を習う者なら誰でも知っている常識だった。

　しかし、間違いなく影鬼は地面を砕いた。

　拳を振るっただけで、土を抉り、冷夏の身体を風圧だけで吹き飛ばした。

　つまりそれは、影鬼自体が物理的な質量を持っている証拠だった。

　冷夏がまだ確認できていないのは、なぜ質量を持っているのかということ。

（限界まで練り込まれた魔力密度が、ただの影に質量を与えているのかしら……それとも、『質量』という特性そのものを獲得しているのかしら？）

　だが、理由そのものは今、さして重要ではない。

　真実がどちらであれ、冷夏が見るべき一点は変わらない。

（……重要なのは、質量があるという事実。質量があるなら、それはそれで好都合。実体があるなら、攻撃は通るはずだから）

　冷夏は、静かに影鬼の奥を見た。

　その背後に立つ、大木までを一直線に捉える。

（試してみる価値はあるわね）

　冷夏は右手を掲げた。

　指先に、雷が集まる。

　青白い光が凝縮し、槍の形を取る。

　その完成まで、ほんの一瞬。

　戦闘中でなければ見落とすほどの、一秒にも満たない溜め。

　だが。

　そのとき、メロウは冷夏を見ていた。

「――雷槍(グニル)」

　冷夏の手から、雷槍が放たれる。

　一直線に、影鬼を貫く軌道。

　その瞬間、メロウが無邪気に笑った。

「きゃはっ」

　影鬼の輪郭が、ぐにゃりと崩れる。

　巨体が黒い影へと溶け込み、雷槍は影鬼を貫くことなく、その奥へ抜けた。

　直後。

　――ズガァンッ！！

　グニルが大木の幹に直撃した。

　雷が内部で弾け、焦げた木片が四方に飛び散る。

　幹には大きな穴と、深い亀裂が走った。

　だが、大木はミシリと小さな音を立てるだけで、まだ倒れない。

「きゃは、ざんねぇんでしたぁ☆」

　メロウは勝ち誇ったように、指を振った。

「ちっちっち。わかってるよぉ。お姫さまがビリビリ撃つためには、溜めの時間が必要なんでしょぉ～～？」

　冷夏は目を細める。

「……わかっていたのね」

「ばぁか！　ばれちゃって悔しい！？　ねえねえ、どんな気持ちぃ！？　メロウを甘く見て、攻撃を外すからだよぉ！」

「はいはい、悔しいわ」

　冷夏は、まるで悔しがらなかった。

「むぅ！　言ってることと、顔が一致してなぁい！」

「そんなことないわよ……感心したわ、メロウ」

　冷夏は薄く笑ったあと、静かにメロウを見る。

「……やるじゃない」

「えへへ、褒められちゃったぁ」

　メロウは頬をゆるませ、嬉しそうに笑った。

「やっぱりお姫さまは、ペンダントにして正解かもぉ」

「もうアクセサリーを手に入れたつもり？　気が早いわね」

「むうぅ。そうやって調子にのれるのも今のうち……」

　メロウの唇が、にぃっと歪む。

「そぉいえば、お姫さまはジャンプするのが好きなんでしょう～～？」

　その言葉に、冷夏の警戒が一段上がる。

　直後、周囲の地面で小さな魔力反応が弾けた。

　冷夏にとっても、もうなじみのあるキャンディー。

　会話の間に、メロウはひっそりと冷夏の周囲へばら撒いていたのだ。

（……来たわね）

　地面に転がった飴が、影へ変わる。

　前後左右から、黒い棘が伸びた。

　横へ逃げるには遅い。

　後ろも塞がれている。

　前にも影が走っている。

　残る逃げ道は、上。

　冷夏は真上へ跳んだ。

　その瞬間、メロウの顔がぱぁっと明るくなる。

「ほぉら、ジャンプするのがやっぱり好きじゃん～！」

　嬉しそうに両手を広げる。

「ありがとう、お姫さま。信じてたよぉ」

　冷夏の真下の影が、ぐにゃりと膨れ上がった。

　影鬼が現れる。

　冷夏は空中。

　逃げ場なし。

　真下から、四本の腕が冷夏を狙う。

　そのままでは絶体絶命。

「しまった……！　私をわざと飛ばせたのね！？」

　冷夏が目を見開く。

　メロウは、楽しそうに笑った。

「えへへ」

　だが、冷夏の声はそこで変わった。

「……とでも言うと思ったかしら？」

　落ちていく冷夏の右手には、すでに雷が集まっていた。

　跳んだ瞬間から。

　いや、跳ぶと決めた瞬間から、冷夏は次のグニルを溜めていた。

　メロウが自分を上へ逃がすこと。

　真下から影鬼を出してくること。

　そのどちらも、可能性として読んでいた。

　冷夏にとって、空中は逃げ場ではない。

　真下の影鬼を撃ち抜くための、射線だった。

「――雷槍(グニル)」

　上から、雷槍が落ちる。

　影鬼の頭部へ、一直線に突き刺さった。

　――バヂィッ！！

　黒い頭部が弾け、濃密な魔力が散る。

　影鬼の輪郭がぐらりと崩れた。

　メロウの目が丸くなる。

「やられちゃった……！」

　冷夏は空中で体勢を立て直し、地面へ着地する。

　だが、メロウの顔はすぐに歪な笑みになった。

「……とでも言うと思ったぁ？」

　冷夏の背後の影が、ぞわりと膨れる。

　消えたはずの影鬼が、再び現れた。

「ざぁんねん！　メロウの影鬼ちゃんは、死んでもすぐ復活するんだよぉ！」

　影鬼が四本の腕を振り上げる。

　冷夏は着地直後。

　グニルを撃ったばかり。

　次の溜めには、一瞬が必要。

　影鬼の拳が、冷夏へ振り下ろされようとした。

　その直前。

　――ミシリ。

　小さな音が、夜に混じった。

　メロウの表情が止まる。

　さきほどグニルが直撃した大木。

　幹の内側に深い亀裂を走らされていたそれが、限界を迎えていた。

　――メリメリメリッ。

　太い幹が裂ける。

　大木が、傾いた。

「え？」

　メロウが間の抜けた声を漏らす。

　次の瞬間、大木が勢いよく倒れ込む。

　冷夏の背後に立っていた影鬼めがけて。

　影鬼はその異常事態に気づかないまま――

　――ドゴォン！！

　その巨体が、大木に押し潰された。

　土煙が舞い、木片が弾ける。

　黒い魔力が、倒木の下でじゅわりと滲むように崩れた。

　メロウは、ぽかんと口を開けた。

　それから、顔をくしゃりと歪ませる。

「なんで！？」

　小さな手が、ぎゅっと握られる。

「なんでなんでなんで……！？　なんでなのっ！？」

　メロウは地団駄を踏むように、その場で跳ねた。

「影鬼ちゃん、ちゃんと復活したのに！　お姫さまの後ろに出たのに！　ちゃんと潰せるはずだったのにぃ！　お姫さま、最初からわかってたの！？」

　冷夏は、ようやく振り返る。

　倒木の下で崩れていく影鬼を見下ろし、淡々と言った。

「ふがいない結果ね」

「むぅぅぅ～～～～っ！」

　メロウの頬が、ぷくっと膨らむ。

「私にとっては、どちらでもよかったのよ。最初の雷槍(グニル)が当たろうと、外れようと」

「どういうこと！？」

　メロウは声を大きくしたまま、首を傾げた。

「当たれば、影鬼に雷が通るか確かめられた。避けてくれたなら、あなたがこの結果を引き寄せる。それだけよ」

「――さいしょから、わかってたってこと！？」

「当然じゃない」

　冷夏は、静かに言った。

「だから外したんじゃないわ。外れてもいい場所に撃っただけよ」

　冷夏は続ける。

「二回も私に出し抜かれたってわけ。そんなんじゃ、先生に怒られちゃうわね」

　その一言で、メロウの頬は膨れたまま、表情だけが少し寂しそうに沈んだ。

「むぅ……怒られないもん」

　声も、少し低くなる。

「メロウ、ちゃんとできるもん。先生に、ほめてもらうんだもん」

　メロウは一度、首を横に振った。

　そして、そのまま両手をゆっくりと自分の目の前まで持ち上げる。

「――お姫さまが悪いんだからね」

　メロウの目が、月光に照らされてぎらりと光る。

　小さな手が、ぱん、と鳴った。