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第63話：メロウの友達

「半殺し？　なにそれ。生きてるか死んでるか、わからないんだけどぉ？」

「――場合によっては、死んだ方がマシな生きてる状態のことよ」

「ふーん、メロウはわかりづらいのキライ！　半分殺すぐらいなら、全殺しのほうがわかりやすいよぉ！」

「死ぬのも、壊すのも怖くないのかしら？」

「ん～～、怖いかどうかはあまりわからないけど、メロウが思うのはね――」

　メロウは首を傾げて、頬に指を当てた。

「――気づかないぐらい、いきなり死ねたら、寂しくはないよ……ってことかな」

　そう言って、メロウは寂しそうな表情を浮かべた。

　まさしく発言そのままの、わかりやすい顔だと冷夏は思った。

　その瞬間、冷夏を襲ったのは、強烈な違和感――ほとんど直感に近い警鐘だった。

　四方八方から、不吉な気配がする。

　冷夏はくるりと、三百六十度を見回した。

（……数が多いのはあそこ。少ないのはあそこ。散らばり方は、楕円に近い。なら、ルートはこれが最適かしらね……）

　先ほどばら撒かれた、カラフルな飴の位置を確認する。

　確認を終えた瞬間、冷夏は走り出した。

　それとほぼ同時に、地面に転がっていた飴が一斉に闇へ溶け、影となり、ぐにゃりと這い始める。

　いや――這う、という言葉では足りない。

　飴の一粒一粒が、それぞれ独立した生き物のように長い影の触手を伸ばし、四方から冷夏へ襲いかかってきた。

「えええ～～っ！？　なんでわかっちゃうの！？　お姫さま、せっかくサクッと死ねるチャンスだったのにぃ～～！？」

　メロウの驚愕する声が聞こえたが、構っている暇はない。

　メロウの動きを意識の端に置きながら、冷夏は目の前の蛇のような影に集中した。

　数は――十数本。

　全方位から、ほぼ同時。

　冷夏めがけて、影の棘が殺到する。

「だめだめ～～っ！　メロメロになってよ～～～っ！」

（同時に来るなら、むしろわかりやすいわね。好都合よ）

　冷夏の対処法は、おそろしくシンプルだった。

　――回避する。

　ただ、それだけ。

　そのための情報は、すでに手元にある。

　散らばった飴の位置を確認し、攻撃範囲を大まかに絞る。

　最初に仕掛けられた二回の攻撃で、冷夏にはすでに、飴の射程がおおよそ掴めていた。

（無限に伸びるわけじゃない。投げたり、近くに落としたりしている時点で、射程に限界があると認めているようなものよ）

　飴が影になって伸びる最大射程は、およそ三メートル。

　だから冷夏は、近くにある飴から順番に、なぞるように射程の外側を走った。

（それに、キャンディーが弾けて影になれるのは、おそらく一回だけ。複雑な操作もできないはず……！）

　冷夏の瞳に、闇属性の魔力の流線が浮かぶ。

　生まれつき備わった、特別な目。

　視える、というだけの単純な恩恵。

　本来想定されていた用途は、別にある。

　でも今夜は、それが何よりの武器だった。

　影の中に潜む、黒紫の闇の魔力のカタチを見る。

　見えている。

　全部、見えている。

　全力で走りながらも、冷夏は次の影の動きを見逃さない。

　近づいてくる黒紫の影を見て、身体を捻(ひね)り、上半身を逸らし、左足を引き、右足を出す。

　隙間を縫うように。

　寸分の余裕で。

　一本ずつ、回避していく。

　なるべく射程のぎりぎりで攻撃を引き出す。

　鋭利に伸びた影の棘(とげ)たちは、冷夏に届きそうで、寸前のところで止まった。

　数本は、射程の内側まで届く。

　それでも、回避する。

　ぎりぎり。

　でも、確実に。

　冷夏は、頭の中で描いた楕円状のルートを走り切った。

　影の棘たちが唸るように地面だけを抉(えぐ)ったあと、冷夏の周囲で――ふっ、と魔力の残滓が消えた。

　飴は影となり、影は闇になり、完全に消失していく。

　冷夏の目は、それを最後まで見届けた。

「あれぇ……？　あれあれあれぇ～～……？　これも避けるのぉ？　お姫さま、ほんとにずるい……！　その目で見えてるじゃん！　ずるいずるいずるい！　キャンディーが全部ぱぁになっちゃったじゃん！」

　その言葉に、冷夏は鼻で笑った。

「生まれた時からあるものを使って、何が悪いのよ」

「ずるはずるじゃ～ん！」

「ふふ、子どもみたいなこと言うのね」

「メロウは子どもだもん！」

「あら、自覚はあるのね。さっきまでは『もう子どもじゃないもん！』とか言ってたくせに」

「むぅ～～！　お姫さまのいぢわる～～！」

　メロウの声に、わずかな苛立ちが混じる。

「いいわよ。メロウもキャンディーを使わないなら、私もフェアにこの目を使わずにいくわよ？」

「え、ほんと……？　それなら……ん？　あれ？」

　そこで一瞬、メロウは納得しかけた。

　だが、すぐに気づく。

「それじゃあ戦うことできないじゃん！」

　冷夏も、さすがに騙せるとは思っていなかった。

　むしろこれは、話しやすくするための布石だった。

　今まで立てていた仮説。

　そして先ほど検証した結果。

　おそらく自分の考えは、おおよそ当たっている。

（魔力を練り、キャンディーという形に固める。それを影に落とし込み、攻撃の起点にする。一度影として放てば、キャンディーを構成していた魔力はほどける。つまり、あれは一発限りの使い捨て）

　つまり、メロウのキャンディーは弓矢のような飛び道具に近い。

　ばら撒いた瞬間に「装填」され、影として操作する瞬間に「発射」される。

　弱点は、射程が短いこと。

　範囲外にいれば、そもそも届かない。

　そして、外せば次の矢を構える必要がある。

　攻撃に転じるまで、準備の時間が必要になる。

　ただし、弓矢と最も違うのは、撃てる数だった。

　メロウは、魔力でキャンディーを生成している。

　だからキャンディー攻撃が止まるのは、メロウの魔力が尽きたとき。

　ただ、簡単には尽きそうもない。

　メロウの魔力の揺らぎを見ればわかる。

　あれだけキャンディーをばら撒いておいて、消費したのはおそらく一割程度。

　正真正銘の、バケモノクラスの魔力量だ。

　ただ、それだけといえば、それだけの問題でもある。

　冷夏は、そこまで考えて、すうっと息を整えた。

　どうしても、先に確認しないといけないことがある。

「メロウ」

　冷夏は、相手の名を呼んだ。

「ひとつ聞かせて」

「えー、なぁに～？」

　メロウは、首を傾げる。

「――瑠衣(るい)って、聞いたことあるかしら？」

　メロウは、ぱちりと瞬きをした。

　それから二秒ほど固まって、無邪気に首を振る。

「るい？　だぁれ、それ。メロウ、そんな人しらないよ？」

　冷夏の唇が、ゆっくりと弧を描いた。

「……おかしいわね。私は『瑠衣』を知ってるか聞いただけで、人とは言ってないわよ」

　メロウの表情が、固まった。

「ベタな手に引っかかるなんて、おこちゃまね」

「……ッ！」

　メロウの頬が、ぷくっと膨らむ。

「ほ、ほんとうにしらないもんっ！　なんか響きが、なんとなく人っておもっただけだもんっ！　ほんとうだもんっ！」

　ぴょんぴょんと地団駄を踏むその仕草は、完全に十歳の子どものそれだった。

　仕事として人を殺すことはできても――嘘を見破られた悔しさだけは、年齢相応に出てしまう。

　冷夏は、心の中で軽く整理した。

（この子は、瑠衣のことを本当に知らないのかもしれない。知っていたとしても、どこまで知っているかは見えない。……まあ、今すぐ判別するのは難しいわね）

　言ってしまった以上、それが嘘か本当かを正確に見抜くのは、意外と難しい。

　でも、気になることはある。

（この子は「先生」と「パパ」を口にした。少なくとも――この子のいる場所より上に、「何か」がある。瑠衣がそこにつながっていると、私の直感が言ってる）

　今夜は、想定外の収穫があったのかもしれない。

　あとで、整理する価値はある。

「もう質問おわり！？　メロウ、もうおこったよ……！」

「――もう一個だけ、いいかしら」

「何？　今さらおまえが何いうのっ！？」

「私が『殺さないで』と命乞いしたら、どうする？」

「――きゃはははは！　許すわけないじゃ～～～んっ！　今さらメロウにここまでいぢわるしてるんだから。とっとと死ねよ、ばーかっ！」

「……そう。今までも、そうやって必死に命乞いした人たちを……踏みにじって来たのね」

「踏みにじるってなに！？　悪いのはおまえらだもんっ！　メロウにおとなしくメロメロに溶かされていればいいの！　死ね！　メロウに黙って愛されてよっ！」

「……わかったわ」

　冷夏の声から、温度が消えた。

「しっかり『半殺し』にするわね」

「できないこと言わないでっ！　メロウがドロドロのメロメロにするんだから！」

　――パン、パン、パパパパン。

　――パパパパ、パパン。

　メロウが、手拍子するようにリズミカルに手を叩く。

「鬼さんこちら、手の鳴る方へ♪」

「――またそれ？　ふざけてるのかしら？」

　冷夏は眉すら動かさず、メロウに問う。

　メロウは、きゃははと笑った。

　それから今度は、冷夏の目を羨ましそうに見つめる。

「……お姫さまの目は、魔力の流れを見てるんでしょ……便利だし、キレイな色してるよね……」

　メロウの唇が、にぃ、と歪む。

「メロウ、その目が気に入っちゃった」

　瞬間。

　波紋のように、メロウの足元から魔力が広がった。

　それは地面の影を伝い、冷夏の足元へと向かってくる。

（キャンディーじゃない……？）

　冷夏は、すぐに違和感を捉えた。

　メロウはキャンディーをばら撒いていない。

　なら、これは先ほどまでの一発限りの攻撃ではない。

「キャンディーだけだと思ったぁ？」

　メロウが、無邪気に笑う。

「メロウはねぇ、影と遊ぶのも得意なんだよ？」

　影から、魔力そのものが立ち上がる。

　それは突如として、冷夏の前に現れた。

　三メートルほどの巨躯。

　四本の腕。

　筋骨隆々の肉体。

　影から生じたためか、その全身は黒く塗り潰されている。

　そして、悍ましい形相。

　冷夏は、それを直感した。

　これは、ただの影ではない。

　そこには、目に見えるほど――いや、冷夏の身体に圧がかかるほど――濃密な魔力が圧縮され、黒い肉体を構成していた。

（ただの影じゃない。質量を持っているわね……）

　この世界に、“鬼”という魔獣はいない。

　少なくとも、冷夏の知る限りでは。

　それでも冷夏は、目の前の異形を「鬼」だと認識した。

　物語や絵画、絵本の中に描かれてきた、あの怪物そのものだったからだ。

「鬼……！？」

　冷夏がそう認識した瞬間、『鬼』は四本ある腕のうち、二本を高く掲げた。

　太い両腕で拳を作り、それを力任せに組み合わせる。

　そして、そのまま冷夏めがけて、勢いよく振り下ろした。

　冷夏は、大きく後ろに跳ぶ。

「――きゃは！」

　メロウが、嬉しそうに笑った。

「お姫さまのこと信じてたよ！　ジャンプして避けてくれると思ったんだぁ！」

　『鬼』が、にへら、と笑う。

　拳を振り下ろした姿勢のまま、残る二本の腕が肘を引いた。

　空中。

　回避直後。

　身動きが取りにくい一瞬。

　そこを狙って、影でできた鬼は、冷夏の高さに合わせるように真横から拳を叩き込んだ。

　空を裂くような一撃。

　このままでは、致命傷になる。

　だが、冷夏は諦めなかった。

　すぐさま右手を地面へかざす。

　その親指にはめられた指輪が、淡く光った。

「――衝撃突風(ショックウェーブ)」

　指輪に刻まれた術式が起動し、冷夏の手から地面に向かって突風が生じる。

　その風圧で、冷夏の身体が一瞬だけ上へ浮いた。

　――ブゥン！

　影の鬼は、渾身のフックを空振った。

　衝撃突風(ショックウェーブ)。

　それは、冷夏自身の魔法ではない。

　冷夏の属性は雷。

　風ではない。

　これは、父親が遺した魔道具(マギア)だ。

　指輪に魔力を流し込めば、刻まれた術式が起動し、短い突風を生み出す。

　人間相手なら、十分に脅威となる威力はある。

　けれど、影に魔力を圧縮して作られたこの鬼を打ち崩すには、相性が悪い。

　そもそも、防御魔法でもない。

　けれど、ほんの一瞬、自分の身体の軌道をずらすことはできる。

　生死を分ける隙間を作るには、それで十分だった。

（……パパ、ありがとう）

　冷夏は空中で体勢を立て直しながら、地面へ着地する。

「やるじゃ～～ん！　でもぉ、一回避けただけでしょ？」

　メロウは、悪戯を楽しむように笑っている。

　気づけば、影鬼の姿は消えていた。

　おそらく、影に溶けたのだろう。

　キャンディーは、使い捨ての弾。

　けれど、これは違う。

　影そのものに魔力を通し、形を与えている。

　持続する。

　動く。

　そして、質量がある。

（考えなしに近づけば、潰されるわね）

　冷夏は、とっさに影鬼の位置にアタリをつける。

（あの口ぶり……攻撃を死角から仕掛けるつもりね）

　見えていなくても、考えればわかる。

　今のメロウなら、冷夏が視認できない位置を選ぶ。

　そして、空中から着地したばかりの相手に仕掛けるなら――。

（後ろ！）

　そう結論づけた瞬間、背中に嫌な圧が走った。

　冷夏は、前へ素早くステップを踏む。

　――ドゴォン！！

　背後で、地面が爆ぜた。

　振り返ると、そこには振り抜かれた鬼の大きな拳が、地面を深く穿っていた。

「見てないのに、なんでわかったのぉ！？　ずるいよぉ！」

　苛立つメロウの声が響く。

　だが、冷夏は集中の糸を切らさない。

　目の前の鬼が、振り抜いた拳を引き上げる。

　そのまま四本の腕を同時に引き、まっすぐ構えた。

（四本同時のストレート……！）

　予備動作を見た瞬間、冷夏は攻撃を予測した。

　すぐさまバックステップで距離を取る。

　直後。

　――ブォン！

　冷夏の眼前に、壁が現れた。

　いや、正確には壁ではない。

　四本同時に放たれたストレート。

　四つの巨大な拳が、隙間なく並び、まるで一枚の壁のように迫っていた。

　拳は、冷夏の鼻先ぎりぎりを掠めていく。

　間一髪。

　回避に成功した。

　そう、冷夏が安堵しかけた次の瞬間だった。

　――ブォッ！

　凄まじい風圧が、冷夏の身体を叩いた。

「っ……！」

　拳は当たっていない。

　掠めてもいない。

　それなのに、肺の中の空気ごと叩き出されるような衝撃が、冷夏を襲った。

　身体が宙に浮き、そのまま後方へ勢いよく吹き飛ばされる。

　冷夏は吹き飛ばされながらも、必死に事態の把握に集中する。

（これは……拳の風圧！？）

　視界が揺れる。

　身体が空中で流される。

　それでも冷夏は、鬼の拳を見据えた。

（なんて質量とスピードなの……！？　直撃どころか、避けても危ないなんて……！）

　吹き飛ばされた冷夏の身体が、地面へ迫る。

　だが、冷夏はそのまま無様に転がるような真似はしなかった。

　空中でくるりと身体を一回転させ、落下の勢いを逃がす。

　右手を地面につく。

　手のひらが土を擦り、落ち葉が舞った。

　――ズザザザッ！

　靴底と手のひらで地面を噛むようにして、冷夏は後方へ滑りながら着地した。

「……っ」

　手のひらが、じんと熱い。

　肺の奥に、まだ風圧の衝撃が残っている。

　けれど、冷夏の目はもう次を見ていた。

　影鬼は、拳を振り抜いた姿勢のまま、ぴたりと動きを止めている。

　そして次の瞬間、その巨体がぐにゃりと崩れた。

　黒い肉体は輪郭を失い、地面の影へと溶けていく。

（また消える……！　死角に潜む気！？　同じ手は喰わないわよ……！）

　だが、今度は見逃さない。

　冷夏の瞳に、黒紫の魔力の流線が浮かぶ。

　地面を這う影。

　その中に紛れる、濃密な魔力の塊。

　完全に見えなくなったわけではない。

　影と影の境目に溶け込み、形を曖昧にしているだけだ。

　冷夏は、その流れを目で追った。

　影は一直線に冷夏へ向かってくる――わけではなかった。

　地面を滑るように迂回し、メロウの足元を抜ける。

　そして、メロウの背後で、再び黒い魔力が膨れ上がった。

　影が立ち上がる。

　腕が生える。

　牙のように笑う口が裂ける。

　四本腕の影鬼が、メロウの後ろにぬらりと現れた。

　まるで、主を守る番犬のように。

　いや。

　それは番犬というより、子どもの後ろに立つ、歪な遊び相手だった。

「――これ、メロウだけの生粋魔法(ネイティブ)なの」

　メロウは得意げに胸を張った。

　背後に立つ影鬼の巨体など、まるで怖がっていない。

　むしろ、仲良しの友達を紹介するように、にこにこと笑っている。

「名前は《鬼遊(おにあそ)び》。影の体でできた、その子たちがメロウの友達」

　メロウはくるっと振り返り、影鬼の太い腕にぺたんと手を添えた。

　その手つきは、怪物に触れるものではなかった。

　ぬいぐるみを抱く子どものように、あまりにも自然だった。

「影鬼ちゃんって呼んであげてねっ☆」

　影鬼とメロウは、同じ形に口を歪めて、にへら、と笑った。