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第62話：その甘さ、半殺しで許してあげる

　ばさり、と布の裂ける音。

　ピンク色の水玉模様のスカートの裾が、雷の通り道に沿って、焦げ目を残しながら裂ける。

　メロウは、立ったまま目を見開いていた。

　肌には、傷ひとつない。

　雷槍《グニル》は、メロウの脚と布の間を、紙一重で通り抜けていた。

　地面にすたっと着地した冷夏は、まっすぐメロウを見据える。

「……」

　メロウは、しばらく無言だった。

　そして、ゆっくりと自分のスカートの焦げた裂け目を見下ろす。

　指でつまんで、ぴらぴらと揺らした。

「……あれぇ？　あれれぇ？　なんでぇ？」

　声に、初めて、無邪気さ以外の温度が混じった。

「メロウに当たってないよぉ？」

「わざと外したのよ」

「……」

「私に当てる気があれば、あなたは死んでいたわね」

「……そうだねぇ」

「メロウ、今どんな気持ちかしら？」

　メロウの瞳が、すうっと細くなる。

「……ふぅん。普通にむかつく」

　ふっと、表情から「幼さ」が抜けた。

　唇は笑っているのに、目だけが少し大人びる。

　その変わり身の速さに、冷夏の喉の奥が、無意識に冷えた。

「くそったれなおねえちゃん、メロウのこと、なめてる？」

「ナメてるのはあなたでしょ」

「――今のでメロウを殺さなかったこと、後悔するよ～～？」

　メロウは、また数粒のキャンディーを魔力で生成する。

　でも、今度は地面に落とさない。

　手の中で、じゃらり、と転がしている。

　メロウはそれを見ると、その中でも一番大きい粒を「ちゅぱ」っと口に含んだ。

「ねえねえ、お姫さま」

「――あれ？　『くそったれおねえちゃん』じゃなかったかしら」

「よろこんでいいよ。おまえを今から『お姫さま』って呼んであげる」

「どういう風の吹き回しかしら？」

「うーん、最初はムカついてたんだけど、よく考えたら、違うってことに気づいたの。だってメロウを殺せるタイミングで殺さなかったってことは――」

　メロウのとろけるような目線が、冷夏を貫く。

「やさしい人ってことでしょっ！？」

　本日一番の、甘えるような声だった。

「聞いて聞いて。メロウね、もう十八人ぐらい殺したんだよ？」

　冷夏の指先が、わずかに強張る。

「十八？　ん、十九だっけ？　あれぇ、忘れちゃった。あ、でもね、悪い人だけだからね、殺したの。ま、細かいことはどうでもいっか☆」

　冷夏は、答えなかった。

　ただ、その目は、メロウを見続けていた。

　――この子は、「殺した」を「数える」ものとして口にしている。

　ひとりひとりの相手を、「生きた人間」として覚えていない。

　『悪い人』として一括りにしている。

　その軽さが、重いはずの価値を台無しにしている。

「先生とパパね、悪い人をメロメロにするたびに、いっつもメロウのこと褒めてくれるんだぁ。えらいえらいって」

「……」

「ねえ、お姫さま、聞いてる？」

「……ええ、聞いているわ」

　冷夏は、低く答えた。

「私は褒めないわよ」

「……なんで？　べつにメロウのこと素直に褒めればいいじゃん！」

「嫌よ」

「えー、ケチ～！　バカバカバカ！　褒めても減らないじゃんっ！」

「減るわよ。私の貴重な時間が」

　メロウは唇を尖らせ、それからまた笑顔に戻る。

　相変わらず表情だけはコロコロと変わる。

「ねえ、知ってる？　メロウね、好きな人を溶かしたあとはね――特別な電池にしてあげてるの」

「……電池？」

「うん。みて、このペンダント！」

　メロウは、首から下げていた小さなペンダントを摘《つま》んで、見せた。

　黒い金属の枠の中に、深い藍色の核。

　冷夏の瞳が――反射的に、それを捉えた。

　冷夏の特別な目が、ペンダントの中の魔力を映し出す。

　――揺らいでいる。

　ペンダントの中の魔力が、揺れている。

　いや、違う。

　これは「揺れている」のではなく――。

（……まだ、死に切れていない）

　冷夏の喉が、無意識に詰まった。

　藍色の中に閉じ込められた魔力の中に、かすかに「人」の輪郭。

　散り散りに溶かされた、誰かの命の残滓。

　それが消えきれずに、ペンダントの中で永遠に動かされている。

　……これは、完全に死んでいない。

　もちろん、生きているとも言えない。

　ただ生命が「燃料」として固定されている。

　冷夏は、この世界の残酷さを学んできたつもりだ。

　西芳寺家の令嬢として、それなりに見せられてきた。

　でも、これは――違う。

　これは、人間にやっていいことの埒外《らちがい》にある。

　子どもだからと言って、許していい範疇を突き抜けている。

「メロウにね、とってもやさしくしてくれた人は、こうしてあげるの」

　メロウは、にっこりと笑った。

「愛するためにメロメロに溶かしてあげて、ペンダントに入れてあげるの。そうしたら、ずぅっと一緒にいれるでしょ？」

「……」

「パパもそんな感じのことしてたの。だからメロウもそうしてるの。ちゅぱっ。えへへへへ」

　パパ。

　メロウは幸せそうにそう言う。

　冷夏は、その響きに、神経の一本が固まるのを感じた。

「ねぇねぇ、おまえってさ、この国のお姫さまみたいなものでしょ？」

　メロウが、両手を後ろで組んで、軽く首を傾けた。

「――なぜそう思ったのかしら」

「べっつにぃ～～？　なんとなくそう思っただけだよぉ☆」

「……なんとなくね。嘘が下手ね」

「ぶぅ～～っ！　嘘じゃないもん。もう、お姫さま、いい子にしててよ。そうやって優しくないフリしないで！」

「優しくないフリ？」

「そうだよぉ？　お姫様、やさしいのに、メロウに本当は優しくないフリしてくれてるんでしょ？　そうしたらメロウが、えーと、なんだっけ……れいせい？　ってやつ！　そう、冷静だ！　その冷静じゃなくなって、メロウが怒っちゃうようにしようとしてる！　でも残念☆　それはメロウしないよ！　先生がそれはダメだっていっぱい教えてくれたから！」

「……あなた、自分で変なこと言ってるの気づいてないのかしら？」

「ちゅぱ。なんのはなしぃ～～？」

「殺さなかったから優しいって言ってるのよね？　でもあなたはその優しい人を自分で殺そうとしてるのよ？」

「そうだよ！　やさしい人を殺そうとしてるの！　でも変なことじゃないよ！　メロウはお姫さまがやさしいから殺すんじゃなくて、悪い人だから殺すんだよ、きゃははは！」

「……優しくても悪い人だから殺す……」

「そうなの。別に変なことじゃないでしょ？　でもねでもね！　お姫さまはやさしいから好きだよ。普通なら殺してぽいっ、なんだけど、お姫様は特別にメロメロにして愛してあげるね。そうすればペンダントで一緒にいれるよぉ、うれしいよねぇ」

「――反吐が出るわね」

「いいのいいの。強がらなくていいの。あのね、お姫さまは特別だから……お姫さまメロメロにできれば、先生とパパにいっぱいほめられるんだぁ。えへへ、たのしみだなぁ」

　その声は――本当に、純粋な子どもの喜びだった。

　誕生日の朝に、プレゼントを開ける時のような。

　大切な人にお手紙を渡しに行く時のような。

　愛されたい欲求が、人を殺す形に倒錯している。

　冷夏の睫毛が、わずかに震えた。

　怒りだけではない。

　哀れみだけでもない。

　ただ――理解してしまった。

　この子は、こうやって愛を返すしか知らない。

　この子の世界には、「殺すことを喜ぶ親」しかいないのだろう。

　その親なら思いっきり、遠慮なくぶちのめすことができるのに。

　しかし実際にここにいるのは、小さな女の子。

　「パパ」とやらがいないのが悔やまれる。

「ねぇ、お姫さま。我慢しなくてもいいんだよ？　ちっちゃくてまだかわいいメロウに、メロメロになってよ」

　メロウは、舌を出して、にこにこ笑う。

「それともメロウからお姫さまのことをメロメロにしてあげようか？　ガリッ……ジャキジャキジャキ……」

　メロウはそう言いながら、口に含んだ飴を噛み砕く。

　その瞳は、確かに邪悪にも見えた。

「あなたにメロメロになるほど甘くしないし、あなたにメロメロにされるほど甘くもないわよ」

「ふ～ん？」

「それでも私は――」

　冷夏は、深く息を吸った。

　吸って、吐いて。

　それから、メロウを真っ直ぐに見た。

「あなたを守ってあげるわ」

「きゃはっ！　ほんとぉ！？」

「本当よ。でも今から言うことをしっかり覚えておいて」

「なにぃ？　お姫さま」

「ここは迦導国《かどうこく》。私は、民を守る『誇り高き盾』」

　冷夏は意気揚々に続ける。

「そして『氷の令嬢』」

　声は、揺るがない。

「何も取りこぼしたくないの」

　その琥珀色の瞳も、揺るがない。

「だから、小さい子だって守る。でもね、そのためなら――」

　指先に、チリと雷が奔《はし》る。

「――そのためなら、なんだってやるわよ」

　メロウの笑顔は、変わらなかった。

　でも、その目の奥の何かは、わずかに値踏みするように動いた。

「ただ――」

　冷夏は控えめに肩をすくめた。

「子どもに手をかけるのは引けるわね」

「お姫さま、すっごくあまあまだね～！　だからメロウを殺せなかったんだね～？　きゃははは！　とっくにメロウにメロメロになってるじゃ～ん☆」

　メロウが、ころころと笑う。

「キャンディーより、よっぽどあまぁい。そしてやさしいひと。メロウがやさしく溶かしてペンダントにしてあげるねぇ？　ずぅっとメロウと一緒にいようねぇ？」

　冷夏の指先で、雷がぱちりと爆ぜた。

「そうね。私は確かに甘いかもしれない」

　その瞳はメロウをしっかり見据えている。

「だから感謝なさい」

　冷夏は、ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「人を殺しまくった小さいあなたのこと、その年齢に免じて――」

　――バリッ、バリッ。

　冷夏の足元から、月光を浴びた影がくっきりと伸びる。

　雷をまとった、戦う者としての影。

　暗い森で、『氷の令嬢』は静かに言い放った。

「――半殺しで許してあげるわ」