蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

第二章：言葉を探す少年

第61話：暗い森に立つ少女と、奔る雷光

◇

　メロウのスキップは、軽快なリズムで森の奥へと続いていた。

「ふふ～～ん、鬼さんこちら、手の鳴る方へ♪」

　その鼻歌は、迦導国の童歌《わらべうた》そのものだった。

　無邪気で、舌っ足らずで、月夜の森に妙に馴染む。

　あまりに馴染みすぎていて、気持ち悪かった。

（……誘導されているわね）

　冷夏は、それをわかっていて追っていた。

　わかっていて、それでも踏み込んだ。

（罠に誘ったつもりなのかもしれないけれど）

　――むしろそれは好都合。

　あの子を、焔乃士《ほのじ》から、罠にかかっているバイソンから、引き剥がせたなら、それで充分だ。

　あとは――。

　あとは、自分が引き受ければいい。

　冷夏には、それを全うできる自信がある。

　それは矜持《きょうじ》にも似た使命感だった。

　けれど、それだけではないざわめきもある。

（何よこれ。何の感覚なの……）

　今は戸惑っている場合ではない。

　そのざわめきを深い夜とともに沈める。

　木々が密集し、頭上の梢《こずえ》が差し込む月光を疎《まば》らにする。

　地面に伸びていた自分の影さえ、輪郭を失って、暗闇に自分ごと溶けていくような感覚があった。

　ふと、勢いよくスキップしていたメロウが立ち止まる。

「うーん、全然引き離せないや～」

　少し離れた場所で立ち止まり、こちらに振り返った。

　暗い森に立つその少女の姿が、冷夏にはどうにも不気味に思える。

（引き離そうとした……？　姿を隠すつもりだったのかしら……）

「おねえちゃん、はやいね～。すごいすごい～」

　ぱちぱち、と小さな拍手。

　スキップしているだけに見える女の子を追うために、冷夏はそれなりに本気で走っていた。

（まだ子どもなのに、なんて脚力……本当に速いのはどっちよ……）

「ねえねえ、おねえちゃん。お名前なぁに？」

　メロウがちょこんと首を傾げる。

「……教えないわよ」

「えー、けちんぼ～！　ひんにゅう～～！」

「――貧乳じゃないわ。スタイルがいいって言いなさい」

「わかった！　スタイルいいおねえちゃん！」

「素直ね。わかってるじゃない」

「ほらメロウは言ったよ！　名前教えてよ～～～！」

「嫌よ」

「言ったのにぃ～～っ！　ずるいっ！　騙されたっ！　悪い人！」

「最初から名前を教えるとは一言も言ってないわ」

「けちけち～～！　そんなんだから、おっぱい大きくならないんだよぉ～？　メロウはいっぱい牛乳飲んでるから、大きくなったら、ぐらまらすばでぃが約束されてるもんね～～！」

「――まだ子どもなのにマセ過ぎよ、あなた」

「メロウは子どもじゃないもん！　もう十歳になるもんっ！　明日なるんだもんっ！」

「十歳になるなら、なおさら品を身につけることから始めたらいいわ。まずは他人(ひと)さまへの失礼な態度を弁《わきま》えなさい」

「ぶぅ～～っ！　それを言うなら、おねえちゃんもそうじゃんっ！」

「……一理あるわね。やるじゃない、メロウ」

「あ、今メロウの名前呼んだ！　メロウだけ名前バレてるのずる～～い！」

「あなたが自分のこと何度もメロウって言ってるのよ？」

「ずるいよっ！　おねえちゃんのも教えてよっ！」

「いいわよ」

「え、いいの！？　名前なんていうの！？」

「――私のことは『グラマラスボディ様』と呼びなさい」

　メロウは頬をぷくぅっと膨らませる。

「ぷぅ～～～っ！　ふざけないでよ！　絶対それ、おねえちゃんの名前じゃないじゃん！　メロウのやくそくされた未来じゃんっ！」

　むきー、という音が聞こえるほどに、暗い森の中でもメロウの顔が真っ赤になるのがわかった。

　でも、次の瞬間には。

「……でもいいもん！　メロウが勝手に呼ぶから。きれいなおねえちゃんがいい？　あ、それともね、お姫さまっぽいから、お姫さまでもいいかも！」

　いつの間にか満面の笑みになってる。

　コロコロ表情が変わるそのさまは、冷夏には年齢相応の子どもにも見えた。

「うん、お姫さまにしよっかな！」

　『お姫さま』ってフレーズが繰り返されるたびに、冷夏の眉が、わずかに動く。

（……この子、私を「お姫さま」に近い存在として認識してる？　偶然？）

「好きになさい」

「――うーん、や～めた！　やっぱりムカつくから、おまえなんて『くそったれなおねえちゃん』でいいや！」　

「あら、それは光栄ね。会ったばかりでクソッタレだなんて、そこまで意識してもらえるなんて」

「でもねでもね？　メロウやさしいから、愛憎を込めて『くそったれなおねえちゃん』って呼び続けてあげるねっ！」

「愛憎なんて言葉、その年齢でよく使えるわね」

「パパが『愛は憎しみと切り離せない』って言ってたんだ！　先生はよくわからないって言ってたけど……」

「けど？」

「でもメロウはくそったれなおねえちゃんがやさしい人なら、愛してあげようと思ってるよっ！　愛は態度からって、それもパパが言ってたから！」

「――素敵な受け売りね」

「えへへへ、でしょ～～～？」

　直後、メロウの表情に悪戯な笑みが滲む。

「くそったれなおねえちゃんは、どうかなぁ？　やさしい人なのかなぁ～～？」

　メロウのスカートのポケットから、カラフルでつやつやしたキャンディーがこぼれ落ちた――いや、こぼしたフリをして、地面に散らばらせたのだろう。

　ぽとり、ぽとり、ぽとり。

「あれぇ、おっちゃった☆」

　その瞬間、地面に転がったカラフルなキャンディーがぐにゃりと黒く溶け、影の刺《とげ》のように立ち上がる。

　四方から、冷夏に向かって、勢いよく伸びた。

　しかし――。

「《雷光《スピン》》ッ！」

　――ビリッ。

　冷夏の身体が、青白い軌跡を残して横に跳んだ。

　雷速の機動。

　だが、回避するためだけの必要最低限の出力。

　影の刺は虚空を貫き、空を切る。

　影は地面に戻ると、魔力の残滓とともに消えていった。

　【雷属性】の魔法である《雷光《スピン》》。

　一瞬だけ、雷の速度のごとく動ける機動魔法だ。

　便利ではあるが、大きく動けば燃費が悪く、直線状にしか動けない。

　しかし冷夏は、この魔法を気に入っている。

「あぁ～、すごぉい！　それ避けるのずる～い！　一瞬おねえちゃんの残像がみえたよ～～！　ほんとにはや～い！　きもぉ～～い！」

　メロウは、心底感心したような声を上げる。

「くそったれなおねえちゃんもキラキラできるんだね！　メロウのキャンディーとどっちがきれいかなぁ？」

「――私に決まってるじゃない」

「きゃははは！　面白いね、おねえちゃん……じかじょう～～」

「じかじょう？」

「自意識過剰ってことぉ！」

「自意識過剰ね。それの何がいけないの？」

「きゃはは、本当に自意識過剰だぁ～～っ！」

「――最高じゃない」

「きゃはは！　むかつく～～！　すぐ死んで～～！　息止めて～～っ！」

　軽口に付き合いつつも、冷夏は足元に気を配っていた。

（なに、この違和感……）

「ねぇねぇ、そんなに調子のってて、いいのかなぁ？」

　言いながら、メロウは丸いキャンディーを一個、口に「ちゅぱ」っと放り込み、手からさらに数個ほど地面に落とす。

　そのキャンディーが黒紫の染みになって影を伝い、こちらに伸びてくる。

　まるで細い蛇のようだった。

　冷夏の目が、影に染み込んでいく闇属性の魔力の奔流《ほんりゅう》を捉える。

　次の瞬間――。

　足元の影が爆ぜた。

　それは無数の棘になって広がる。

　冷夏はバックステップを取り、ギリギリで回避した。

　あと数コンマ遅れていたら、串刺しになっていたかもしれない。

　そして無数の棘は影に溶け、魔力の残滓も消失する。

（私じゃなかったら、今のは死んでいたかもしれないわね――）

　それは、決して冷夏の驕《おご》りではない。

　冷夏の瞳が特別だったからこそ、回避できた。

　もし自分ではなく、この場にいるのが焔乃士《ほのじ》だったら――串刺しになって死んでいたかもしれない。

　その可能性に、少し冷えるような感覚を覚える。

　そのあと、そうならなかったことに、冷夏は安堵した。

（まったく、危ないわね。この子の相手が私でよかった……）

「えええ～～っ！？　今のも避けるのおねえちゃんっ！？　もしかして見えてる！？　へんたぁい！」

「さて、どうかしら」

「そのいいかた～～、見えてるやつじゃぁ～ん！　ちゅぱちゅぱ……余裕ぶるのきらぁ～～い！　メロウちょっとぷんぷんしてきたかもぉ」

　そう言うと、メロウは手に魔力を集中させた。

　黒紫の魔力がカタチをつくり、どんどんカラフルな飴になっていく。

　そのカラフルな飴は、この暗闇の中で虹色に発光していた。

　それは次々と生まれ、小さな手の上にこんもりと山盛りになった。

（なんて色の広がり……！　この子、魔力の量が尋常じゃない……少なく見積もっても平均の十倍はあるわ……）

「つっぎは気持ちよく死ねるかなぁ☆　きゃははは！」

　冷夏は、その山盛りの飴に集中した。

　凝縮され、なお揺らめく魔力量に、意識を持っていかれそうになる。

　メロウが口を窄《すぼ》めたのが見えた次の瞬間――。

「ぷっ！！」

　――シュンッ！！

　揺らめく魔力の中心から、鋭い何かがこちらに向かって高速で飛んでくる。

　メロウが口から飴玉を吹き飛ばしたのだ。

　冷夏は咄嗟に体をひねって回避するも――。

「痛《つ》っ！」

　飛んできた何かが、腕を掠った。

　その跡を見る。

（これ、切り傷じゃないわね……）

　どちらかというと、ただれたような跡。

　なぜそうなったかを考え始めるも――。

「え～～～い！　くそったれなおねえちゃん、死んでぇ～～！」

　メロウは攻撃の手を止めない。

　こんもりあった数十粒の飴玉を、冷夏めがけてばら撒くように放り投げた。

（……どこに移動しても、着実にダメージを与える算段ね）

　周囲にばら撒かれた飴玉の、おおよその軌道を予測する。

　短い時間で細かく計算できなくても、その意図は探れる。

　周囲は暗く、密度のある木々が檻のように冷夏を囲んでいる。

　導線として一番逃げやすいのは、メロウのいる方向。

　――つまり、それが罠。

　最初からばら撒く予定で、ここに誘導していた。

　そう瞬間的に判断して、移動する先は――。

「《雷光《スピン》》」

　ビシュン。

「ここは想定してたかしら？」

　真上。

　木枝をぶち抜く。

　雷光《スピン》を利用した大ジャンプ。

　冷夏は真上に大きく飛んでいた。

　落ちてくる飴玉と入れ違いになる。

　満月の逆光で、冷夏のシルエットが浮かび上がった。

　一石二鳥の、回避からの攻撃。

　メロウの表情はまだ無邪気だ。

「きゃは！　それも、メロウはわかって――」

　だが。

　メロウの言葉は完成しなかった。

「――《雷槍《グニル》》」

　冷夏が指に、魔力をすでにチャージしていたからだ。

　ビリッ！

　指先に電気のようなエネルギーが奔《はし》る。

　メロウの表情が、歪む。

　次の瞬間――。

「やめ――」

　ビュゥンッ！！

　それは、標的めがけて一直線に奔《はし》った。