蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

第二章：言葉を探す少年

第53話：よかったら、お肉食べる？

　……静かすぎる。

　虫の声が、ほとんど聞こえない。

（……あれ？）

　土を踏むたび、靴底からじんわりと熱が伝わってくる。

　夜だというのに、地面がぬるい。

　呼吸をすると、喉の奥がわずかにひりついた。

（気のせい……じゃないよね？）

　足を止めた、その時だった。

　――ガサァッ！！

　ジャーキーによってブーストされた振動探知《ソナー》が、茂みの奥の「質量」と「殺気」を捉えた。

「……え？」

　次の瞬間。

　――ガァァアアアッ！！

「ヒィッ……！　出たぁぁ！」

　月明かりを裂くように、巨体が飛び出してくる。

　全身を鋼鉄の毛皮で覆われた魔獣――鋼鉄毛皮牛《アイアン・バイソン》。

　ＳＶ二五〇級。

　基準兵換算で二十五名分。

　あのハクゲツ成体とほぼ変わらない等級だ。

　筋肉の塊みたいな体躯が地面を踏み鳴らし、低く重い咆哮が腹の底に響いた。

　油断していたら、反応すらできずに吹き飛ばされていただろう。

　当たり所を間違えたら――一撃で終わる。

『焼き払え、小僧。塵も残さぬのが魔法の美学だ』

『斬れッ！　物理で叩き伏せンのが一番手っ取り早えッ！』

『おい。野蛮人。貴様が我と同じ世代でなくて助かったな？』

『ア？　オメエが先に死ぬからか？』

　オーガとヴァンデルが、主導権を奪い合い始める。

　喧嘩はまだ続行中のようだ。

　物理至上主義と魔法至上主義。

　究めた者同士、相性はずっと最悪だ。

「うるさいなもう！」

　叫びながら、僕は一歩後ずさった。

　目の前のバイソンよりも、頭の中のほうが騒がしい。

「僕は……僕のやり方でやる！」

　腰の肉切り包丁を抜く。

　判定は、最低ランクの汎用魔具《レジスト》。

　要するに、魔導具《マギア》としてはほぼ価値ゼロの包丁だ。

　刀鍛冶だった職人がこしらえた一点物ではある。

　けれど、動力源となる魔煌玉《マテリアル》が埋め込まれていないため、現代の基準ではただの鉄くず――Ｅランクの調理器具扱いだ。

　魔力伝導率が低いから、ナマクラ。

　古代兵器に干渉できないから、ゴミ。

　そう見下されるのも、当然っちゃ当然かもしれない。

　けれど。

　鋼を何万回と叩き上げて作られたこの刃の、包丁としての切れ味は抜群だ。

　それに、いいんだ。

　だってこれは、そもそも「武器」じゃないから。

　魔獣を殺すためでも、戦争をするためでもなく――美味しくご飯を作るための道具だ。

　だから今、僕が相手にするのは、倒すべき敵じゃない。

　これから血肉としていただく、尊い「命」だ。

『あくまで、調理人のスタンスなのだな』

　脳内で、ガンテツが静かに独りごちる。

　そこにはもう、呆れも嘲笑もない。

　あるのは職人に対する、静かな承認だけだった。

「……うん。そのとおり」

　英雄たちの力じゃない。

　実家で、何百回も生き物と向き合ってきた――生きるためのやり方。

　僕は、腰のランプを外した。

　揺れる光の中で、そっと地面に置く。

　暗いままじゃ――見えない。

　解体《ブッチャー》が示す“道筋”は、影の奥では沈んでしまう。

　振動探知《ソナー》とのコンボがあれば、どうにかならないこともない。

　けれど、あれは正直疲れるし、多大な集中力がいる。

　そもそも狙ってやるのは難しくて、いつだってできるわけじゃない。

　だから、ここは光に甘える。

（命を――いただきます）

　生粋魔法《ネイティブ》・調理《クック》――解体《ブッチャー》。

　――スッ。

　世界からノイズが消え、視界が極限まで研ぎ澄まされる。

　筋肉の走り。

　骨格の支え。

　どこに刃を入れれば、苦しませずに命を絶てるか。

　ランプの光が獣の輪郭を撫でた瞬間――“それ”が浮いた。

　白黒の世界の中で、光るように走る赤い切断線《レッドライン》。

　光に照らされた部分だけ、刃の通る道筋が地図みたいに現れる。

　鋼鉄の皮膚？

　関係ない。

　いくら硬くても、構造は生命体《いきもの》だ。

　関節があり、腱があり――必ず、刃の通る「隙間」がある。

　解体《ブッチャー》は、その隙間を可視化してくれる。

　どこに刃を入れれば通るのか。

　そこにはっきりと、赤い切断線《レッドライン》が走っていた。

　幸いなことに、実家の近くには鋼鉄毛皮牛《アイアン・バイソン》がよく出没する地域があった。

　何度か狩った経験もある。

　だから、手の動きは迷わない。

　包丁を、構造の弱い隙間へ差し込む。

　そして、一気に引く……！

（ここだ！）

　薄い隙間の頸動脈に刃が通った瞬間、鋼鉄毛皮牛《アイアン・バイソン》の体から、ふっと力が抜けた。

　ドサァァァッ……！

　重たい音を立てて、巨体が崩れ落ちる。

　そこに残ったのは、血の匂いと、獣の余熱だけだった。

「はぁ……はぁ……」

　息が上がる。

　集中しすぎて、視界の端が白く滲んでいた。

　だが、終わったわけじゃない。

　次は、本格的に解体に進む。

　そのまま解体《ブッチャー》を維持して、関節を外すように、肉を切り分けていく。

　気づけば、目の前には綺麗に部位分けされた肉塊が横たわっていた。

　重労働の証みたいに、額から汗が滴り落ちる。

　……さっきまで、怖かったはずなのに。

「……美味しそうなのが、困るなあ」

　思わず、そんな感想が漏れた。

　ロース肉にたっぷり入ったサシが、月明かりを受けて、しっとりと輝いて見える。

　だが、すぐに首を振る。

　遊びじゃない。

「……先に、血を抜こう」

　僕は切り分けた肉を担ぎ、近くを流れる細い川まで運んだ。

　冷たい水に足を入れ、流れの緩やかな場所を選ぶ。

　切った動脈の口を、川の流れに浸す。

　赤黒い血が、水の中へゆっくりと溶けていく。

　焦らない。

　強く揉みもせず、無理に絞りもしない。

　命の名残を、魔力の残滓《ざんし》とともに、自然に外へ流していく。

　やがて水が澄み、肉から、生き物だった頃の熱が静かに抜けていった。

「……よし」

　僕は川辺で軽く水気を切り、切り分けた肉を改めて並べ直した。

「生粋魔法《ネイティブ》・調理《クック》――食糧保存《パントリー》」

　シュンッ。

　次の瞬間、肉が淡く光る。

　サイズも、腐敗の進行も、百分の一へと圧縮されていく。

　音もなく、あらかじめ用意していた親指サイズの小瓶へと収まっていった。

　一本。

　また一本。

　小さなガラス瓶が、川辺に並んでいく。

　そこにはそれぞれ、『肩肉』『腿肉』『内臓《可食》』『脂身』『牛骨』と、簡潔なラベルが自動的に印字される。

　――癖だ。

　実家でも、こうして管理していた。

　今すぐ食べる分だけを残し、残りをリュックへしまい込む。

　ようやく一息ついて、僕は周囲を見渡した。

　地面が、やっぱり温い。

　足元の土をよく見ると、細い紫色の菌糸が、根を張るみたいに広がっている。

（これは……）

　木々の奥。

　直接は見えないが、紫色の光がかすかに瞬いていた。

　……ほんのり赤いのも、気のせいじゃないだろう。

　――近い。

　そう確信した瞬間、胸の奥がぞわりと熱を帯びた。

　同時に、背中の皮膚がひくりと粟立《あわだ》つ。

（……あれ？）

　さっきまで、確かに一人だった。

　足音も、気配も、なかった。

　それなのに――。

　“見られている”感覚だけが、はっきりとある。

　音のような微細な振動も、今の僕には拾えてしまう。

　違和感に気づくのが遅れたのは、振動探知《ソナー》に意識を割きすぎていたせいかもしれない。

　空気が、わずかに歪んだ気がした。

　……間違いない。

　僕以外の“鼓動”を、トクトクと感じる。

　息を殺す。

　ゆっくりと振り返る。

　一人の女の子と目が合った。

「たしか……鴨葱《かもねぎ》くんと言ったかしら？」

　バリィィッ！　と、雷に打たれたような感覚が奔《はし》った。

　月光に照らされ、肩口まで届く黒髪が、夜風に乗って静かに揺れている。

　色素の薄い肌が、夜闇のなかで白く浮かび上がって見えた。

　膝上できちんと整えられたプリーツスカート。

　正確に結ばれた濃紺のリボン。

　ボタンはきっちり全部留まっていて、まくれた袖も、緩めた首元もない。

　装飾の少ない制服を一分の隙もなく着こなし、細身の体躯は、夜の山中でも一切ぶれていない。

　その立ち姿は、偶然居合わせた人間というより――最初から「そこにいた観察者」のようだった。

　横に流された黒髪の合間から、耳の輪郭がわずかに覗く。

　先が、少しだけ尖っていた。

「これ、あなたがやったの？」

　感情の波が注意深く均《なら》されたような声。

　言葉の終わりが、冷たく切り落とされるように途切れる。

　――この子、社交辞令で濁す気が一ミリもない。

　彼女の琥珀色の瞳が、光ったように見えた。

　その視線は、僕ではなく――解体され、いまは瓶詰めにされた獲物の断面へ、正確に向けられていた。

　内側から、ほんの一瞬だけ、琥珀が輝度を増したように見える。

　名前は知らない。

　でも、その顔には見覚えがある。

　たしか入学試練の日、同じクラスで――【属性】が決まったあと、怪訝《けげん》な眼差しを向けてきた人だ。

『ご主人様、焦ってはいけません。彼女の心拍数は110……驚愕の数値ですが、視線はすでにあなたの「手」ではなく「獲物の断面」に固定されていますわ。論理的に見て、彼女はあなたの実力に“期待”している可能性があります』

『アハハ！　ホノちゃん、あの子めちゃくちゃ美人じゃん！　ホノちゃんにも春来ちゃった？　夜這いと間違えられたら大変だねっ！』

（ジュリア、今そんな冗談いらないから！）

　僕は震える声で、言い訳を探した。

　密猟者と間違われたか？

　変質者だと思われたか？

　禁足地にいるせいで、学園に知らされるか？

　なら、どう説明する。

　ふらふら歩いていたら、気づいたらここにいました――とでも言うべきか？

　バカ。

　通るわけがない。

（クソっ！　どう切り抜けるっ！？）

　そんな僕の焦りを無視するように――。

　――ぐぅ～～～。

　静かな森に、可愛らしくも情けない音が響いた。

　お腹が、鳴ったのだ。

「……え？」

　……僕のお腹じゃない。

　犯人は――。

「な、何よ」

　目の前にいる、女の子だった。

「せ、生理現象だから。気にしないで」

　すました顔でそう言うものの――。

　ぐぅ～～～～っ。

　もう一度。

　さっきよりも長い。

　さっきよりも大きい。

　さっきよりも、情けない。

　そして、不意に訪れる沈黙。

　女の子の顔が、ツンと伸びた耳の先まで真っ赤に染まっていく。

　さっきまで僕に向けられていた冷たい眼差しが、少しずつ横へ逸れていった。

「……その、えっと」

　僕は震える声のまま、けれど反射的に口を開いていた。

「よかったら、お肉食べる？」