第50話：白衣じゃない検査官
「最悪の昼」の本番がやってきた。
検査室の匂いは、いつだって同じだった。
金属と薬品と、妙に乾いた空気。
そして、いつもの白衣。
いつもの手順。
いつもの「異常値」。
――なのに今日は、入口の時点で違った。
扉を開けた瞬間、あの硬い匂いの奥に、ほんの少しだけ甘さが混ざった気がした。
ほろ苦くて、やわらかい香り。
「鴨葱焔乃士くん。入ってきてください。……あ、椅子はそっちね」
声が、柔らかい。
いつもの事務的なトーンじゃない。
思わず視線を上げると、そこにいたのは白衣の検査官ではなく、淡い薄紫色のカーディガンを羽織った女性だった。
ゆるく波打つウェーブの髪が、肩のあたりで揺れている。
整いすぎていないのに、妙に目を引く。
耳元で、小さな白いハート型のピアスが揺れた。
中心には乳白色の魔煌玉が光を拾って、やわらかく艶めく。
医務室の緊張感を、その髪のゆるさと笑みで吸い取ってしまうみたいな人だった。
「……担当、変わったんですか」
口に出した瞬間、自分の声が思ったより尖っていて、心臓が小さく跳ねた。
もっと愛想よくできたはずなのに、と思う。
闇属性で、エラー続きで――たった一週間のことだけど、説明もないまま検査だけが増えていく日々に、思いのほか、僕の心はささくれ立っていたらしい。
朝は牛さんたちに会って、癒されたはずなのに。
咄嗟に出た口調は、僕の“本音の硬さ”を隠してくれなかった。
でも、言っては後の祭りだ。
――怒られる。
反射的に身構えた。
けれど、その女性は怒らなかった。
代わりに、ほんの少しだけ口角を上げ、面白がるように頷く。
「うん。変わった感じです。嫌でしたか？」
「嫌、とかではないですけど……」
「……エラーが出すぎたって聞きましたから」
その言葉が、余計に胸をざわつかせる。
エラー。
異常。
監視。
僕が嫌いな言葉たち。
「深い専門職が入ると、さっき言われましたので、予測はしてました」
「そうそう。あたしが、その“深い専門職”の人。……えへ」
照れたように笑う。
一瞬ふざけてるのかと思ったが、そうじゃない。
空気をゆるめるために、笑ってくれているのだろう。
――そう考えた瞬間、僕の体の力が、ほんの少しだけ抜けた。
悔しいけど、ペースを持っていかれる。
「自己紹介しますね。支援学と保健室担当の――セシリア・グロウ。セシルって呼ばれてます。先生と生徒っていう接し方より……保健室のお姉さんって感じでいいかな？」
そのはにかんだ顔で、いきなり“お姉さん”は反則だろ、と心のどこかで思う。
でも、その軽さと照れ臭さが、検査室の硬さにひびを入れた。
「……お姉さん。いい響き。堅苦しくなくて好きです」
「うん。そう思ってもらえると嬉しいかな。先生って呼ばれると、ちょっと肩こっちゃうから……なんて」
セシルさんは椅子を引き、僕の正面には座らず、少し横に立った。
真正面から圧をかけない配置。
気をつかってくれているのだろうか。
机の上には、冷たい光を放つ金属製の器具が並んでいる。
カチャリ、と音が鳴るのを予期して、僕は身構えた。
けれど――静かだった。
彼女が手を伸ばした瞬間、空気が変わる。
動作が、音を置き去りにしたみたいだ。
金属が金属に触れる不快な音が、一切しない。
指先で衝撃を殺し、まるで綿毛でも扱うように器具をセットしていく。
音が立たないだけで、こんなに落ち着くのか。
その所作の美しさに、僕は思わず目を奪われた。
「ホノジくん。まず確認します。うまく呼吸できてる？」
「……できてます。てか、さすがに呼吸できなかったら、やばくないですか？ 死んじゃいますよ？」
「その顔……ふふ。本気で聞いてるの？」
「……？」
「本気、なんですね」
「……本気以外に、何か聞き方あるんですか？」
「それもそうか……。ふふ、ホノジくんって面白いね」
「面白いって……何が、ですか？」
「うん。ピュアで素敵ってことですよ。そのままでいてね」
質問の返答の意味がいまいちわからず首を傾げた僕を見て、セシルさんは微笑んだ。
「で、今日はね、追加の検査……っていうより、“壊さないための確認”をしに来た感じ。エラーが多いと、身体のどこかが無理してる可能性があるから」
「……僕が、【闇属性】で異常だから？」
言った瞬間、胸の奥がじくりと痛んだ気がする。
気にしてないつもりだった。
――けど、押し付けられてきた“異常”のラベルは、知らないうちに皮膚の内側に染みていたらしい。
セシルさんは、作業していた手をピタリと止めた。
目を逸らさない。
でも、責める目じゃない。
顕微鏡で覗くような、けれど温度のある瞳だ。
「まず最初に言っておきます。【闇属性】は別に異常ではありません。珍しいだけです」
その言い方は、事実を述べるように淡々としている。
でも、どこか暖かかった。
「……はい」
「うん。だって異常扱いは腹立つよね。あたしも、あの感じ、好きじゃないです」
「……あの感じ？」
「見られてる感じ。測られてる感じ。『お前は規格外だ』って言われてる感じ」
胸の奥に、何かが落ちた。
落ちた、というより――引っかかっていたものが、少しだけ外れた感覚に近い。
「だから、いきなり全部はやらなくていいかな？ まずは“痛くないやつ”だけにしよっか。ホノジくんが“ここまではやっていい”って線、自分で決めていいから」
このお姉さん……。
主導権を、渡してくる。
検査される側なのに、僕が選んでいいと言う。
そんなことを言う人は、これまでの検査で誰もいなかった。
「……線、って」
「うん。ここまでならやれる、っていう線。怖いのが悪いってわけじゃないから。怖いままでも進める道を作る、って感じです」
そう言ってセシルさんは、薄い手袋をつけた。
つける瞬間、指先がいちど止まる。
僕の反応を待っているのがわかる。
その“間”が、やさしい。
「僕は別に……なんでも大丈夫です」
「うん、そっかそっか。でもここはお姉さんの独断と偏見で、採血はなしにしよっか。病気ってわけじゃないし、昨日も採りましたからね」
そう言って、セシルさんは僕の前に屈んで目線を合わせた。
「あたしの手、手袋越しでも冷たいからね。触りますよ」
丁寧に“触りますよ”なんて言う検査官は、ここにはいなかった。
それだけで、僕の肩の力が一段階だけ抜けた。
身構えたくて身構えているわけじゃない――と、やっと自分で認められた気がする。
検査は、静かに始まった。
不快さは、驚くほどない。
魔力回路の反応を読む機材を胸に当てられ、呼吸の波形と脈、回路の応答が画面に映る。
いつもの手順。
――なのに、なんだかホッとできた。
セシルさんが“押し切らない”からだ。
僕の呼吸のリズムに合わせて、器具を丁寧に動かしているのがわかる。
「……ん？ これ……」
セシルさんの目が、画面の一点に吸い寄せられた。
僕もつられて画面を見る。
「ほら、ここ。……すごいね」
彼女の細い指が、波形の一部をなぞった。
穏やかな波が続いていると思ったら、突然、跳ね上がるような鋭い棘が混じっている。
一つじゃない。
幾重にも重なって、まるでノイズみたいに乱れていた。
「今までのデータからもそうなんだけど、潜在的な魔力量が、時々こうやって跳ね上がるの。……キミ、複数人の魔力が混ざり合ってるみたいだね」
不意打ちの発言に、心臓が早鐘を打った。
「へ？ ふ、複数人？ そ、そんなことあるんですか……？」
変な汗が出る。
まさか、バレた？
この人には見えるのか？
僕の中に、本当に“いる”ことが。
引きつった僕の顔を見て、セシルさんはきょとんとしてから、あはは、と笑った。
「そんなに怯えなくても大丈夫ですよ。あくまで比喩……例え話です。実際に誰かが入ってるわけないから、安心して。それに――」
セシルさんは、すっと目を細めた。
「自分のことは、自分がいちばんわかってますよね？ ……なんて」
セシルさんは、そう言うと、胸に当てていた機材を静かに片付けた。
（び、びびったぁぁ……っ！ まじでバレたかと思った……！！）
寿命が縮んだ。
心臓に悪いなんてもんじゃない。
内心で冷や汗を拭っていると、脳内で鈴の音のように笑う声が響いた。
『アハハ！ ホノちゃん、九死に一生を得た感覚だね～』
（笑い事じゃないってば！）
脳内のジュリアに文句を言いながら、僕は必死で平静を装った。
「あ、あはは……そういうことも、あるんですね……」
「これだけの出力が出るのは才能みたいなもんですよ。魔力回路に異常があったり、闇属性の人はここら辺がブレるの、意外と珍しいことじゃないしね。気にしすぎないのが一番って感じ」
セシルさんは、さらりと流した。
けれど僕は、自分の波形の乱れが、心の中身を見透かされているみたいで、少し居心地が悪かった。
「……よーし、ここまででひと段落。お疲れ様でした」
「あ、ありがとうございます。なんだかあっという間に終わった気がします」
「……それだけ普段、頑張ってるってことだね。ホノジくん――」
セシルさんが、僕の頬にそっと手を添えた。
そして、僕の目をじっと見る。
「平気なフリしちゃだめだよ？」
不意打ちだった。
何気ない口調で、一番触れられたくない場所を撫でられた気がした。
「平気なフリ……？ してるのかな……？」
言葉が漏れた。
ごまかそうとしたわけじゃない。
正直、自分でもよくわからないのだ。
僕は僕自身に対して、正直に生きている……と思っている。
でも「正直」って、全部言うことじゃない気もする。
全部感じ切ることでもないと思う。
――感じ切ったら壊れるから、どこかで無意識に薄めてるのかも。
もしかして、それが“平気なフリ”ってヤツの正体なんだろうか。
黙り込む僕を見て、セシルさんは小さく笑った。
「知ってましたか。人って意外と嘘をつくんですよ。他人だけじゃなくて、自分にも嘘をつく。あたしなんて、今日こそはってダイエットしてるのを無視して、いつも通りお菓子食べ過ぎちゃった……えへ」
「えへっ」って笑ったときに、舌が少し出ていた。
まっすぐにお茶目だ。
なんなんだ、この人は。
「お姉さん、お茶目ですね」
……口に出てた。
「……やだ。ホノジくん、本当にお姉さんって言ってくれるんですね。それにお茶目って……もしかしてホノジくん、年上のお姉さん口説くの慣れてる感じ？」
セシルさんの目が、悪戯っぽく細められる。
「え、く、口説いてませんよ！？ ……あ、いや、口説いてないって言うと魅力がないみたいで失礼……？ えーと、じゃあ口説いてます？ ……って、へ？ 何言ってるんだ僕!? あああもう、わかんないです！ ごめんなさい！！」
セシルさんは声を立てて笑った。
無邪気な笑い方だった。
でも、笑いながらも手は止まらない。
器具を戻す動きは、やはり精密機械みたいに正確で、静かだった。
「ホノジくんって、かわいいんですね」
「ん？ 今度は僕が口説かれてるの……？」
「あはは～、なんでそうなるんですかっ。ホノジくん、ピュアピュアって感じでホントかわいいんだから」
「うーん、褒められてない感じなのはわかるぞ」
「いやいや、褒めてるんですよこれ。そのまま“ピュア担当”でいてくれると、お姉さん助かるし……なんて」
悔しいけれど、悪い気はしない。
この人と話していると、自分が「異常な検査対象」じゃなくて、ただの「年下の男の子」に戻れる気がする。
でも。
「やっぱ褒められてない気がします」
なんとなくそんな気がする。
「なんでそうなるかな～。……まあ、いいっか。少しでもホノジくんの胸が楽になったキッカケになれたなら、お姉さんはそれだけで満足です」
「はい。なんだか胸が少しだけスーッとした感じがあるんで、それは間違いないですね。……ただ、さっきの『平気なフリ』ってのだけは、なぜか引っかかる感じがします」
「それはきっと、ホノジくんが自分をごまかすのがうまいから」
その言葉だけ、トーンが違った。
「ごまかすのがうまい？ じゃあダメじゃないですか……」
「そういうわけでもないんだよね、これが。時には、ごまかすのが大事な時もあったりする」
セシルさんは、遠くを見るような目をした。
「……えへ。そう、難しいんです。大人になるのって、難しさを抱えるってことだからね」
その横顔が、一瞬だけひどく大人びて見えた。
「僕にはまだ早いみたいです」
そう呟くと、セシルさんは僕の顔を覗き込み、悪戯っぽく――でも、どこか真剣な瞳で言った。
「焦らなくても、いつかその時は来るから。今は、自分のやりたいようにするのが一番かもしれませんね」
言いながら、彼女の瞳がほんの一瞬、揺れた気がした。
まるで、彼女自身に言い聞かせているみたいに。
その言葉は優しく聞こえた。
けれどなぜか、胸の奥底の「欲望」に火をつけられたような気がした。
「やりたいように……する……」
その言葉が、すとんと腹に落ちた。
膝の上で、無意識に拳を握りしめる。
爪が食い込む痛みが、なぜか心地よかった。
「検査は一応ここまでです。最後に何か聞きたいことはありますか？」
僕は立ち上がりかけ、ふと足を止めた。
この人なら、答えてくれるかもしれない。
「うーん、ずっと気になってて……違う検査官の人に聞いたら、知らん！ って一蹴された内容なんですけど……」
「なになに？ いいですよ。遠慮なくお姉さんに聞いちゃいなさいっ！」
「じゃあ遠慮なく。【闇属性】ってそんなに珍しいんですか？」
「あー、そうですね。闇属性以外にも出づらい属性はあるんだけど、その中でも【闇属性】は群を抜いて珍しいかもです。百人に一人ぐらい？ 下手したらもっとかな？」
「なるほど。イメージよりは多いですね。闇属性だと、何回もエラーが出るのは当然なんですか？」
「それに関しては、そんなこともないかも。闇属性ってだけでエラーが出る理由にはなりづらいかな」
「じゃあ僕がこんなに――」
「うん？」
「エラーが出るのは、何故なんですか？」
それまですらすらと質問に答えていたセシルさんが、その質問にはすぐに答えなかった。
僕の目を見て、次に機材の画面を見て。
それから言葉を選ぶみたいに、一拍置く。
その「一拍」に、嘘のない誠実さを感じた。
「……主に出てるのは魔力回路周りのエラー。実は魔力回路って繊細だから。神託の帽子も魔力回路を読み取って属性を探ってるんだけど、属性だけ見るなら神託の帽子で充分って感じ」
そこで一度、呼吸みたいに間が入った。
「でも、それ以上に複雑だと、こういう検査を重ねることもあります。ホノジくんの場合、数値が【闇属性】の平均値の中でも、なぜか安定しない傾向にあるんだよね。【闇属性】っていうよりは、魔力回路自体に原因があるのかも。でも、魔力回路の細かい反応って目に見えるものじゃないから、治療も検査も難しいの」
「え～？ じゃあ僕の場合、その原因がよくわかってないってこと！？」
「答えとしては半分イエスで、半分ノーかな。確かに詳細はわかっていませんが、大体の方向性はわかってますし、データをもとになんとなくでも予測することはできちゃいます」
「じゃあ、その予測内容を教えてください！」
食い気味に聞いた僕に、セシルさんは困ったように――でも、きっぱりと首を横に振った。
「……それはごめんね。今伝えると、誤診したときに混乱や被害を招くこともあるから、詳細は伏せてるって感じです。ほんとごめんね……えへ」
教えてくれない。
でも、「教えられない理由」を教えてくれた。
それだけで、今までの「理由なき拒絶」とは全然違う気がする。
「うーん、それは仕方ないですよね～～。飲みこみます、はい」
「審査結果が出るのは、たぶん一か月後ぐらいになると思います。今は考えすぎても毒だから、気長にゆっくり休んでね」
「うん。ありがとうございました。じゃあ僕はこれで」
そう言って僕が席を立つと、セシルさんは手袋を外した。
ぱち、と薄い革が肌から離れる音すら、やけに静かだった。
「あ。ホノジくん、ちょっと待って」
セシルさんはそう言うと、白衣のポケットを探って、小さなカードを一枚取り出した。
さらさら、と迷いのない筆運びで何かを書いている。
次に、机の上の小さな金属の缶を手に取る。
蓋を開けると、甘くてほろ苦い匂いが、ふわりとこぼれた。
セシルさんは缶の中から、銀紙に包まれた小さな粒を一つだけ取り出す。
それをさっきのカードの上に添える。
そうして、僕の手のひらに、そっと乗せた。
「これ、あげるね」
「……なんですか、これ」
僕はカードを見た。
そこには可愛らしい文字で――。
ーーーーーーーーーーーーーー
無理しないでね♡
ーーーーーーーーーーーーーー
とだけ書いてある。
「メッセージ？ 嬉しいですけど……なんでわざわざ書いたんですか？ 口で言った方が早いのに」
セシルさんは、少しだけ肩をすくめて笑った。
「えへ。こっちのほうが気持ちを込められるから」
「気持ち……」
「うん。あとで見返せるでしょ？ ホノジくんが、少し息しづらいなってなったときに」
その言い方が、妙に優しかった。
押しつけじゃないのに、逃がさない距離感。
「……これ、今たべていいんですか？」
「もちろん。今でも、あとでも。ホノジくんの自由ですよ。ホノジくんが決めていいんですよ」
包みは軽いのに、匂いだけが濃い。
僕は銀紙をほどいた。
丸い粒がひとつ、ころん、と掌の上で転がった。
黒い艶。
指先で転がるほど小さいのに、匂いだけはやけに濃い。
間違いない。
カカオの香りだ。
「……え、これ……」
僕が中身に驚くと、脳内からジュリアの声が弾むのが聞こえる。
『はわわわっ！ ……これっ！ チョコじゃん～～っ！ チョコレートじゃん～～っ！ セシルわかってるぅ～～っ！』
ジュリアのテンションが上がるのも当然だ。
だってチョコレートは、ジュリアの大好物だから。
そして、もちろん僕の大好物でもある。
驚いている僕を見て、セシルさんが楽しそうに目を細める。
「どうかな？」
「チョコレート大好きなんで、めちゃくちゃうれしいです！ でも……チョコレートって高いですよね」
口にするだけで、少し緊張する言葉だ。
チョコレートは、他の甘味とくらべると高級嗜好品だ。
一粒で銅貨三十枚（30ソル）はくだらない。
学食なら余裕で数回は腹を満たせる値段――それがチョコレートの場合は、たったの一粒で消える。
「そんなのを、なんで僕なんかに……」
「えへ。なんでなんだろうね？」
セシルさんは、わざとらしく首を傾げた。
ふわふわした笑顔なのに、目はちゃんと僕を見ている。
「……ただ、ホノジくんがつらそうに見えたから。だから私はね――」
彼女は、僕の手のひらのカードを指先でちょん、と叩いた。
紙のカード越しに、セシルさんの指先の感触が伝わる。
「“気持ちごと”そっと置くの。伝われ～～って」
……不意を突かれた気がした。
心がじんわりする。
まさか嫌いだった検査で、ここまでの暖かさを感じるなんて。
「…………伝わりました。あったかいです」
そう言うと、セシルさんは柔らかく微笑み返してくれた。
僕はメッセージにもう一度目を通した。
ハートが、イイ感じで目に刺さる。
医務室の硬い匂いの中で、これだけがやけに柔らかく感じた。
『ねえねえ、ホノちゃん！ 早く食べようっ！？』
急かすジュリアに、僕は脳内で肩をすくめた。
（まったく。仕方ないな～）
『味覚、共有してねっ！？』
（わかってるって）
「……じゃあ。いただきます」
僕は少しだけ迷ってから、粒を口に入れた。
「……うわあ。甘いっ。とろとろだぁ……」
『とろとろだぁ～～っ！ ん～っ……うまぁ～～いっ！』
軽く噛んでから、舌の上でゆっくり溶かしながら転がす。
ほろ苦さとコクが、遅れて追いついてくる。
小さいのに、温度がじんわり変わる。
――チョコレートは元々高い。
でもこれは、その中でもさらに“高い”やつだ。
甘さが薄っぺらくない。
苦味が尖ってない。
深みだけが、静かに残る。
「ん～っ……美味しすぎる～～っ！」
気づけば僕も、ジュリアみたいなリアクションを取っていた。
「ふふふ、ホノジくん、かわいいっ！ もう一粒食べる？」
「い、いいんですかっ！？」
「いいよいいよ。食べて食べて！」
セシルさんは、さっきの缶の蓋をもう一度開けて、銀紙の粒を一つつまんだ。
ころん、と僕の掌に落ちる。
「じゃあ、遠慮なく！」
僕は今度は、勢いよく噛み潰した。
「ん～～っ！ 二粒目でも……んまぁ～～いっ」
セシルさんは僕が食べるのを、笑顔のまま待っていた。
「気に入ってもらえてよかった……。やっぱりチョコレートは美味しいですよね」
「ほんと……ありがとうございます。これ、本当に美味しくて……絶対チョコレートの中でも高いやつですよね？」
「あたしのお気に入りなの。値段度外視でたまに食べてます。でも、ホノジくんは申し訳なく思わないでいいからね……今回はお姉さんの気まぐれ、ってことで」
僕はカードを指で挟んだまま、気持ちを込めて、小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
「困ったら、また来てくださいね。なんでも聞いてくれていいし、言える範囲のことなら、ちゃんと説明するから」
僕はうなずいて、カードをそっとポケットにしまった。
このときのメッセージのあたたかさと、チョコの甘さを、忘れることなんてできそうもない気がする。
「あ、ホノジくん」
部屋を出る直前、またもや声が飛んでくる。
僕はゆっくり振り返った。
「なんですか？」
「あたしは闇属性、大好きですよ。えへ」
舌をお茶目にだしながら笑うセシルさんが、あまりにも眩しかった。
