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第49話：一週間前の誓いは――

　購買に人の気配はまだ少ないが、それでも列はでき始めていた。数人の生徒が並んでいる列の後ろに、僕も並ぶ。

　前の生徒が、少しだけ僕との距離を空けた気がしたけれど、気にしない。後ろに並んだ生徒も、まあまあ距離を空けて列についたが、きっとそれも気のせい。たぶん、購買の列というものは、そういう間隔で並ぶものなのだ。

　牛乳を求める者同士、互いの聖域を尊重しているのかもしれない。

　きっと僕の考えすぎ。

　――それよりも今はミルクだ。

　数を確認するために棚を見る。

　待望の『天使ちゃん』は、ぱっと見ただけでも数十本。棚の一角で、後光が差すように、静かにこちらを待っていた。

　さすがに、この数分で完売することはなかったらしい。

　――良かった。

　僕が焦る気持ちも仕方ないと思う。

　朝のうちにミルクが消えることは珍しくない。

　昼の時間に残っていることの方が稀。

　数があると高をくくって油断すれば、欲しい頃には完売していることも多い。

　朝練帰りの生徒が、朝食代わりに甘い菓子パンと一緒に買っていくからだ。

　おいしいミルクは、いつだって競争率が高い。当然っちゃ当然だ。

　今日は、検証分として必要な本数がまだ残っていた。

　——その事実だけで、勝った気分になる。

「おばちゃん！　さっきの牛乳、あと二本ちょうだい！」

「あらあら、今日はずいぶんと喉が渇いてるのねぇ」

「それと、お願いがあるんだ！　その二本のうち、一本はさっきと同じロット番号のやつ。もう一本は、違う番号のやつが欲しい！」

　同条件と、別条件。

　最低限、この二つは必要だ。

　思い込みで奇跡を語るほど、僕はミルクに不誠実ではない。

　おばちゃんが、瓶に印字されているロット番号を確認する。

「あれ――」

　おばちゃんが首を傾げる。

　まさか――欲しいロット番号のミルクが、もうなくなっているのか。

　心臓が冷えるような感覚がした。

「えーと……あったあった」

　杞憂だったようだ。

　購買のカウンターに、二本の牛乳瓶が並ぶ。

「わざわざロット番号を指定するなんて面白いね。何か理由があるのかい？」

「へへっ。秘密～！」

　怪訝そうな、それでいてどこか面白がっている顔のおばちゃんから、二本の瓶を受け取った。

　瓶は、手のひらにひんやりと冷たい。

　……よし。

　まずは、第一関門突破だ。

　僕は食堂のテーブルに戻るなり、即座に実験——いや、テイスティングを開始した。

　まずは、さっきと同じロット番号。『No.2045』。

「……っ！」

　ごくり、と喉を鳴らす。

「……やっぱりだ。こっちは、さっきと同じ……奇跡の味がする」

　次に、違う番号。『No.2048』。

「……うん。こっちは、いつもの美味しい牛乳だ」

　……間違いない。

　No.2045だけが、違う。

　僕は真実に辿り着いた。

　そして、机に突っ伏した。

「うぅ……お腹、たぷたぷだぁ……ふへへ……でも、しあわせええ……」

　小瓶三本——合計六百ミリリットルを短時間で一気飲みしたのだ。

　胃袋の中で、ちゃぽん、ちゃぽんと液体が揺れる。

　その心地いい圧迫感に、思わず身を委ねてしまう。

「ホノジ……何やってんの？　朝から牛乳三本一気飲みして『たぷたぷ』って、何その状況？　清々しいほどの牛乳馬鹿なの？」

　呆れ果てた橙馬の声が、隣から聞こえた。

　ミルクでキマッて上機嫌になった僕には、それは褒め言葉にしか聞こえない。

「へへへ……あんまりほめないでよ～」

「やっぱりホノジって、俺っち以上にポジティブだよな……」

　このへんでいつもなら、ミネルヴァかジュリア、もしくはガンテツあたりのツッコミが飛んでくるころだが、今回は無反応だった。

　脳内では、すでに緊急会議の結論が出始めていたからだ。

『……決まりだな。ミネルヴァ』

『ええ。間違いありませんわ、ガンテツ殿』

　ミネルヴァの声色が、先ほどまでとは違う。

　冗談の混じらない、鋭い分析官のそれだ。

『餌を変更したわけではありません。もし飼料そのものを変えたのなら、変更以降の全ロットで味が変わるはずです。ですが、変化が見られたのはNo.2045のみ……つまり、これは事故《アクシデント》の可能性が高いですわね』

（事故《アクシデント》……？）

『ええ。放牧中の一部の牛が、偶然にも「食べてはいけないもの」を口にしてしまった。それが消化され、乳成分に混じったのでしょう』

（……食べてはいけないもの？）

『ご主人様、バトルロイ・ブラックウッドの牧場は、裏山——竜息山《りゅうそくざん》の麓《ふもと》に位置していますわね。牛舎もありますが、餌とストレス管理のための放牧地も広大です。放牧地の一部は、おそらく禁足地との境界に近い。牛たちが柵を越えて、うっかり群生地《ぐんせいち》に迷い込んだ可能性は十分にあります』

（あ……そっか。だからロイさん、あんなに詳しく忠告してくれたんだ）

『コレクト。彼の牧場は、あの危険地帯と隣り合わせなのです。だからこそ、密猟者の動きにも敏感なのかもしれません』

　舌に残る、あのじんわりとした余韻。

　万病に効く滋養強壮薬の材料となり、過剰摂取すればドラゴンの如き活力を得るとも聞く——禁断の食材。

　乳成分にほんのわずか混じっただけで、これほどはっきりと感じる。

　魔導回路《マジカルシナプス》が、じわりと拡張されていくようなこの感覚。

　……実家にいた頃。

　叔父が一度だけ持ってきた、あの高級食材に、よく似ている。

（……竜息茸《ドラゴン・マッシュ》！？）

『コレクト、ですわ』

　静かに、推測が形を取る。

　そして、約一週間前の記憶が鮮明に蘇った。

　——ロイさんの、あの忠告だ。

『あそこは危険だぞ。竜息山《りゅうそくざん》と呼ばれて、禁足地になるだけの理由がある。あそこは、高熱の胞子を放つ竜息茸《ドラゴン・マッシュ》の群生地だ』

　あの時は「危険だから行かない」と誓った。

　でも、もし。

　牛たちが放牧中、偶然にもその群生地に迷い込んだのだとしたら？

　管理された牧草地から外れた、未開のエリアへ——。

　……ということは。

（今行けば、生えている可能性は高い……）

　たぷたぷと波打つ胃袋をさすりながら、僕は確信した。

　これは運命だ。

　啓示だ。

　牛神さまの導きに違いない。

　学園の牧場、その裏山に——。

　本当に、あのロマンが眠っているなんて。

　ロイさんの話は本当だったんだ。

　採取して、もし栽培までできるような代物だったら……。

　そのキノコを手に入れれば、実家のチーズは、世界一になれるかもしれない。

　危ないとか、禁足地とか。

　そんな理屈はいつの間にか、欲望と乳脂肪分の彼方へ、きれいさっぱり追いやられていた。

『小僧、行く気か？』

（……やっぱりだめかな？）

『駄目というわけではないのう。小僧が決めたなら、それを止める権限はワイらにはない。ただし、覚悟はしておけ』

（……うん）

　ごめん、ロイさん。

　これは実家のためなんだ。

　美味しい原因がドラゴンマッシュなら、僕はそれを確認しないわけにはいかない……気がする。

　しかも僕は、授業じゃなく検査だ。通常の終業よりも早く終わる。

　それに加えて、今日は平日の最終日、金曜日。

　ということは――。

「幸いにも、明日と明後日は土日……ちょっと、見てくるだけならセーフなはず」

　誰にともなく小声で言い訳する。

　一週間前の誓いは——白い奇跡の前に、あっけなく崩れ去ってしまった。

「採らないし、触らないし、匂いを嗅いで帰る。それだけ……本当に、それだけだから……」

　言いかけながらも、わかった。

　——嘘だ。

　口にした瞬間から、もう自分でわかっていた。

　その言葉だけが、頭の中で何度もリフレインする。

　理性が止めようとする感覚はある。

　でも、足は止められそうにもない。

　欲望のほうが、ずっと素直だった。

「ホノジ？　お前、さっきからお腹さすりながら一人で何ブツブツ言ってんだ……」

　どうやら、独り言を見られていたらしい。

　というか、隣でずっと独白を垂れ流していた僕がおかしいのは認める。

　ただ、それでも。

　呼ばれている気がする。

　そこに、前に進むための「ヒント」があるように感じる。

　その強力な引力に、抗うのが難しい。

　隣にいた橙馬の怪訝そうな顔が、正直ちょっと鬱陶しく感じた。

　今の僕の頭の中は、もう紫色のキノコと、最高のチーズのことでいっぱいだったから。

「別に、何をブツブツ言っててもいいでしょ」

　むっとした感情が尖る。

　橙馬を雑に扱おうとした、そのときだった。

「ホノジ、もしかしてお前、なんかヤバそうなことしようとしてるのか……？」

　橙馬の不意に鋭い発言に、心の中でひやっとした。

　なるべく顔に出ないよう、ポーカーフェイスを意識するが――。

「おいおい、その顔……」

　どうやら完璧には抑えられなかったらしい。

　橙馬が怪しんでいる。やばい。

「……あはは！　なわけないでしょ。それに、もし僕がヤバそうなことをしようとしてたら、橙馬《とうま》はどうするのさ？」

　なるべくなめらかに誤魔化すことに努める。

　冷や汗が首の後ろだけで済むことを願いながら、橙馬に話を返して、違和感を隠す。

「……どうするって、内容にもよるけどよ――」

　僕の心に、緊張の亀裂が走る。

「楽しいことだったら、一枚噛むに決まってんだろ！」

　橙馬はそう言って、いつも通りに白い歯を見せた。

　その姿は明るくて、やっぱり眩しい。

　この男は、いつだって明るい方向に引っ張ろうとする。

　ただただ止めようとするのではなく、前向きにとらえようとするその態度に……少しだけ、ほっとした。

「……あはは。正直、検査の連続で疲れてるよ」

　その気持ち自体は、嘘ってわけじゃない。

　ただ、実際にそうするかは、また別の問題で……。

「だから休日は、ゆっくり休もうと思う」

　胸が、すこし締め付けられた気がした。

　でも。

　これでいいんだ。

　そう自分を丸め込む。

　そもそも、だ。

　リスクを一緒に背負わせようなんて、どうかしてる。

　そりゃあ、橙馬が一緒に来てくれるなら、心強い。

　でも。

　橙馬を、僕の身勝手な都合で巻き込むわけにもいかない。

「だからね、橙馬。大丈夫だから。僕は……大丈夫だから」

　口が引きつった感覚がある。

「……おう、そうだな」

　橙馬の声が一瞬だけ寂しそうに聞こえたのは、気のせいだろうか。

「ホノジ、確かに少し疲れてる顔してるよ。華の金曜日だからって、あんまりはしゃがず、土日はマジでゆっくり休んだほうがいいぜ。もしなんかあるなら、引き続き俺っちに遠慮せず声かけろよな！」

　その純粋さに。

　その信頼に。

　胸が少しだけ、ちくりと痛んだ。

「ありがとう、橙馬。また牧場跡地の復興で必要になったら、声かけると思う」

　精一杯、明るい声を出す。

　……今の僕は、うまく笑えているのだろうか。

「おう！」

　そう言う橙馬の顔は、僕には純粋に笑っているように見えた。

　これは、自分と橙馬のために必要な行為《こと》なんだ。

　誠実さは、真実を話すこととイコールじゃない。

　きっと大丈夫。

　大丈夫なはずだ。

　そう思い込んだ。