蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

幕間章：夜に手を伸ばす

第43話：伸びていく夕陽の影

　夕陽を背に、橙馬《とうま》が大きく手を振っていた。

　こっちまで来る足取りが、やけに軽い。

　昼に何か用事があると言っていたくせに、相変わらず余計な元気だけは余らせている顔だ。

　いつもの顔だ。

「おかえり、橙馬《とうま》」

「ただいまだぜ！　っつーか、なんつーか！　お、おおっ！？　思ったよりめっちゃ進んでんじゃん！」

　近づいてくるなり、橙馬は資材置き場と、片づいた足元と、木杭《きくい》の抜かれた中途半端な柵を見回した。

「準備だけだよ。置き場作って、邪魔なものどかして、やる場所決めただけ」

「いやいやいや、そういうのが一番だるいんだって！　地味に見えて、あとから差が出るやつじゃん！」

「まあねー。気づいたらこんな時間になってたし、本当にあっという間だったよ。陽もだいぶ落ちてきてるね」

「暗くなる前に、作業さっさとやっちまうか？　えーと、その様子を見るに……」

　橙馬は、僕が手にしている木板《きいた》を見た。

「柵から手を入れてる感じか？」

「うん。ここが戻れば、入口から見た感じが少し変わると思う」

「おう。やっぱり、入口からが王道だよな～～っ！　ま、そういうことなら、まさしく俺っちの出番だぜ」

　橙馬は大げさに袖をまくって、どや顔を浮かべた。

「支えりゃいいんだろ？　ホノジの疲労ごと」

「うげ。助かるけど、その言い回し、なんだかキモいからやめて」

「おう？　このエモい夕陽の空を前に、相変わらずホノジはぶれねえな……そこにしびれるぜっ！　さすが俺っちの相棒！」

「じゃあ、位置がずれないようにだけしてくれたらいいから」

「へへっ。頼れる俺っちに任せちゃいなっ！」

「はいはい。頼りにしてるから、口より手を動かすことに集中してね」

　板を持ち上げる。

　橙馬が片側を手で支えると、板の下にふわりと風が入り込んだ感触がした。

　橙馬の手と風に支えられた板は、思っていたよりもずっと扱いやすい。

　この風の軽さまで含めて、橙馬みたいだと思った。

　軽いくせに、しっかり支えてくれるところも。

　まあ、本人の前では絶対に言ってやらないけど。

　橙馬が高さを合わせ、僕が角度を見る。

　木杭との位置を見て、少し右、もう少し下、と指示を出す。

「そこ、止めて」

「おう」

　金具を当てる。

　釘を打つ。

　最初の一打ちは、カンと乾いた音で夕方の空気を打った。

　もう一度。

　もう一度。

　トントンと、釘が吸い込まれるように打ち込まれていく。

　そのたびに、板が杭へきちんと収まっていく。

　ばらばらだった木の並びが、ようやく柵の線になりはじめた。

「橙馬、そのまま。あと少しだけ左」

「こっちか？」

「うん、そこ。完璧」

「おう。つーかホノジ、釘打つのうますぎねえか？」

「ありがとう。でもこれは僕っていうより……教えてくれた人のおかげだよ」

「ああ、あれか。おやっさんに話してた伝説の職人の……えーと、確か名前は……」

「ガンテツ……最高の職人だよ。僕の師匠は、その伝説の職人ってわけではなくて、あやかって名付けられただけだけどね。でもまあ……最高の師匠ってことに変わりはないよ」

「……ホノジ、なんか嬉しそうだな」

　そう言われて、自分の表情が変わっていたことに気づいた。

　知らずにそんな顔をしていたことを、よりにもよって橙馬に見られたのが、なんだか少し恥ずかしかった。

　最後の釘を打ち込んで、一歩下がる。

　とりあえず、ひとつ繋がった。

　たかが、ひとつ。

　されど、ひとつ。

　それでも、確かなひとつ。

「……できた」

　思わず、そう漏れた。

　橙馬も隣に並んで、同じものを見てくれている。

「ホノジ～～～っ！　めっちゃキレイにできてんじゃん！　イイ感じだぜ～～っ！」

　橙馬のうるさい声も、時と場合によっては心地いいことがあるのだと知った。

　西に傾いた光が、立て直したばかりの板の端を赤く照らしている。

　影は長く、長く伸びて、地面の上を静かに這った。

　気づけば、太陽はだいぶ隠れている。

　そろそろ帰りたいみたいだ。

「うん。全部やるってなると、地味に時間かかるね、こりゃ」

「だなぁ。でも俺っちはできるだけ手伝うつもりだぜ！　徹夜上等ってもんだ！」

「いやあ、徹夜は勘弁してよ……」

　当然のように言ってくれる橙馬《とうま》に、ありがとうを言う代わりに、ひとつ提案することにした。

「ねえ、橙馬……夜も目前だし、腹ごしらえを先に済ませちゃわない？」

　少しだけ悪戯を仕掛けるみたいな顔をしていたかもしれない。

「おいおい、ホノジ～～っ！？　もしやそれって……！　例のやつかよ……！？」

　わかりやすく興奮する橙馬に、バッグからじゃがいもを取り出し、自慢げに見せつける。

「じゃじゃ～～ん！　そうです、ルミタちゃんで～～す！」

「おいおいおいおい、えぐすぎるだろ！　早く夜食としゃれこもうぜ？　……あ、俺っちに飯を作らせたりすんなよ！　地獄を見たくなかったらな！」

「あはは、ハナから期待してないって。僕に任せて」

「うぉおおっ！？　なんだよホノジ！　今までで一番頼もしいオーラ出ちゃってるぞ！？」

「へへーん」

　手にしたルミタを見て、昼間のやり取りを思い返す。

　えーと確か、あのエルフのお兄さん、名前が椿君で……彼が言うには――。

　夜に蒸して食べること。

　茹でたり、焼いたり、揚げたりしないこと。

　最初のルミタは、これらのことをちゃんと守って食べること。

（うん。確かにそう言ってたよね……）

『アハハ！　ホノちゃんって、ごはんのことになると記憶力いいよね？』

（それホメてる？）

『え～？　微妙なところ！』

（微妙なところなんかいっ！　……まったく。でも、このルミタは大事にしないといけないと思うからさ。……ねえミネルヴァ、椿君が食べ方を指定した理由、わかる？）

『もちろんです、ご主人様。他の食べ方でも問題があるというわけではございませんが、私が説明するより、実際に蒸かして食べてみるのが早いです。それに――』

（それに？）

『……蒸かして食べるルミタは、美味しいので』

　ミネルヴァが脳内で、珍しく目を背けながら弱々しく言葉をこぼした。

　その様子を見て、僕はミネルヴァが何を言いたいのか察した。

（ああ、そういうことね！）

　つまりミネルヴァは、普通に蒸かしたルミタを食べたいのだ。

　きっとそれは、ルミタを蒸かして食べるのが最高に美味しいからに違いない。

（ミネルヴァ、絶対おいしく作るよ！）

　脳内で、ミネルヴァをハグするイメージをつくる。

　僕が脳内で強くイメージしたものは、六英雄にも共有される。

『……ちょ、ちょっとご主人様！？』

（あれ、ハグしたらだめだった？）

『駄目というわけではございませんが……びっくりするので、一言あると助かりますわ……』

（わかった！　今からミネルヴァをハグするね！　ぎゅ～～～～っ！）

『～～～～っ！？　ご、ご主人様……』

　珍しくミネルヴァが困惑しているみたいだ。

　やっぱり今は、ハグされるのがあんまり好きじゃないのかな。

　小さい頃は、いっぱいハグするイメージを共有してくれたのに。

　と、不安に思っていたら。

　ミネルヴァが僕をぎゅっと小さくハグするイメージを共有してくれた。

（ミ、ミネルヴァ！）

　嬉しくて、そのイメージに重ねるように、さらにギュッとハグし返す。

『あ～～っ！　ルヴァ姉だけずるい～～っ！　ホノちゃん、アタシにもハグしてよっ！』

　ジュリアが脳内で頬を膨らませている。

　ハグの要請を断る理由が、僕にはない。

（もちろんだよ、ジュリア！　ほら、おいで～～っ！　ぎゅ～～っ！）

　そのままジュリアをハグするイメージを重ねた。

『えへへ～、最高！　やっぱりホノちゃんは愛の人だよね～～っ』

（なにそれ。なんかその言い方、うさん臭くない？）

『いいのいいの。ホノちゃんは何も気にしないで～』

（そ、そう？）

　ジュリアから、頬すりするイメージが送られてきた。

　ジュリアは僕のことをまっすぐ好んでくれるから、僕も普通に好きだ。

『ケッ！　十六歳にもなって、だらしなく所構わず抱擁かよ。まだまだションベンくせえな、クソガキ。見てらんねえよ』

　オーガが腕を組みながら、僕にガンを飛ばしてくる。

（うわ～～っ。いるよね、そういう人。ハグに年齢なんて関係ないのに。実はそういう人に限って、ハグされたかったりするんだよね？　いいよ、ハグしよっか、オーガ？　今、僕気分いいから、オーガでもハグするよ？）

『アァ～～ッ！？　い、いらねえよクソガキ！　チッ！　いいからとっととメシ作れッ！　クソがッ！』

　まったく、オーガも素直じゃないんだから。

　さてと。

　英雄たちとの戯れもここらにして、さて、じゃあ実際にメニューはどうしようか、と考えた時だった。

　気持ち悪い気配が立ち上がったのを、僕は感じた。

『あアッ！　ホ、宿主《ホスト》ヨッ！』

　脳内でレクターが、大げさに恍惚としたような顔で手を広げている。

　安定の気持ち悪さだ。

（……いや、さすがにレクターにはハグしないよ？）

『……それは残念だネエ。でもボクは提言したいだケッ！　ルミタとハクゲツのジャーキーを組み合わせてみてくレッ！』

（ハクゲツのジャーキー？）

　一瞬なんでだろうと思ったが、よくよく考えてみると、ハクゲツのジャーキーには塩味もあるし、ピーキーペーパーのアクセントが効いている。

　ルミタの味はまだわからないけど、確かに組み合わせとしての相性は、めちゃくちゃいい気がする。

　――ここは癪だけど……。

（アリか……）

『間違いなく美味ではあるな』

　気障ったらしい声が落ちてくる。

　ヴァンデルだ。

　ヴァンデルは鼻につくタイプの貴族だけど、こういう食の話は妙に気が合うことが多い。

　そういう時のヴァンデルは、意外と嫌いじゃない。

（だよね～っ！　ヴァンデルわかってる～～っ！）

『フン。わかったらさっさと作るがいい、小市民。我をあまり待たせるな』

　前言撤回。

　やっぱり嫌いかも。

「ホノジ？　ずっと固まってどうかしたか？　にやついたり、不機嫌そうな顔になったりして、気持ち悪いぞ？」

「あ」

　橙馬《とうま》がいるのを忘れかけていた。

「にやついてて気持ち悪いって、橙馬……」

「あ、わりぃわりぃ！　またデリカシーねえこと言っちまったな！」

「……橙馬もたいがい、にやついてなくても気持ち悪いときあるよ？」

「オイッ！」

「うん。まあでも心配しないで。どうやって調理しようかなって考えてただけだから。蒸かすにしても、いろいろとやりようはあるし。でも、決めたよ」

「おお～～～っ！？　実際どうするんだっ！？」

　当然のように、バターとミルクはある。

　それに、さっきいつも通りにキモいレクターが提言してくれたジャーキーを組み合わせて――。

「ハクゲツジャーキーとルミタのマッシュポテトにするよ！」

　胸が思わず高鳴った。