蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

幕間章：夜に手を伸ばす

第32話：見るだけのつもりだった

　調整休日、最終日。

　僕は、にらめっこしていた。

　見るだけ。

　今日はあくまで、見るだけだ。

　そう自分に言い聞かせていたくせに、僕の手元の紙には、朝から細かい字でびっしりと品名が並んでいた。どれもこれも、僕の下手くそで愛しい文字だ。

『縄。釘。木杭。補修布。金具。桶《おけ》。油。雑巾《ぞうきん》。予備の板etc.』

　そして――

『極上生絞りソフトクリーム。

　※最重要。絶対食べる！！！！』

　何度見ても、あまりにも魅力的な字面《じづら》たちだった。

　言うなれば、悪魔のささやき。

　いや、この場合は悪魔の字面か。

　僕は朝日に照らされたそのメモを、もう一度ちらりと見た。

『ソフトクリーム』

「ぐはっ！　そ、ソフトクリームだって！？」

　悪魔どころか、食べたら昇天する天使ちゃんアイスじゃないか。

　そんなに誘惑してどうする。

　一体、僕をどうしたいっていうんだ。悪い子め。

　しかも、もう一度見れば――。

『極上生絞りソフトクリーム』

（ぐえっ！？　ご、極上だと！？　そのうえ生絞り！？　ソフトクリームって、そんな堂々と生を名乗っていいのか！？　は、犯罪じゃないのか！？　正気なのか！？）

『……何やってんの、ホノちゃん。……それ、自分で書いたメモだよね？』

　くすぐったい声が、脳内で呆《あき》れるように響いた。

　ジュリアだ。

『ほっておいてやれ、ジュリア。小僧も昨日の今日じゃ。癒《いや》しぐらい求める』

　ガンテツは今日も優しい。

　さすがドワーフ、伊達《だて》に生きてない。

　……あ、今はもう死んでるんだった。

『……それを差し置いても、レクターみたいに気持ち悪いんだけど』

『レクターほどではありませんが、かなり気持ち悪いですわね』

　淡々(たんたん)と刺してきたのは、いつもの調子のミネルヴァだ。

『当然のように引き合いに出されるレクター、かわいそすぎんかのう……』

　今日も朝から、英雄たちが好き勝手に言う。

　この人たち、僕に聞かれてるの、たまに忘れてない？

「ちょっと待ってよ、二人とも！　さすがにレクターほど気持ち悪くはないよ！　失敬《しっけい》な！」

『……あアッ！　宿主《ホスト》ォ！　あまり、ほ、褒めないでくレ！　そんなに、き、気持ち悪いって言われたラ……あ、あァッ！　絶頂《エクスタシー》ッ！！』

「キンッッモッ！　今のどこで褒めたと思ったのさ！？」

『アハハ！　ホノちゃん、レクターに常識求めたら疲れるのはこっちだから、やめときなやめときな！』

　ジュリアのその意見は、至極《しごく》まっとうだった。

　レクターにまともさを求めるのは、焼け石に水をぶっかけるくらい虚《むな》しい。

『そんなことよりホノちゃん、そのメモに書いてあるもの、見るだけって言ってたけど、なんで見るだけ？　お金はあるんでしょ』

　僕の脳内で、ジュリアがちょこんと首を傾《かし》げる。

「これ手に入れちゃうとさぁ、牧場跡地《ぼくじょうあとち》の復興《ふっこう》が、とんとん拍子《びょうし》に進んじゃうわけじゃん？」

『ん？　それの何がいけないの？　どんどん気持ちよく進めちゃえばいいじゃん。せっかく夢の牧場跡地が手に入ったんだから』

「うーん、それはそうなんだけど……全部そろえると、意外と高くて……」

　言いながら、僕は手元のメモを見下ろした。

　縄に釘、木杭に板。

　これだけでも、そこそこする。

　しかも、こういうものは揃《そろ》え始めると際限《さいげん》がない。

　乳牛も必要になれば、維持コストの餌代《えさだい》だってバカにならない。

　あれも欲しい、これも必要かも、ってなって、気づいたときにはお財布が死ぬやつだ。

「その……ほら、酪農《らくのう》を始めるためには、いろいろと必要になってくるし？」

『なるほど。つまりご主人様は、牧場跡地の復興作業を進めていくと、酪農まで一直線になって止められなくなる。全部揃えようとした結果、金欠になってしまう……そういう心配をされているのですね？』

「その通り！　さすがミネルヴァ！」

『当然です。できる女ですので』

『にしても、なんて情けない理由なんじゃ……。節制《せっせい》がきかんと告白しとるようなもんじゃぞ』

「だ、だって！　牛さん好きなんだもん！　愛《め》でたいんだもん！」

『貧乏人は金の使い方も稼ぎ方も三流。さすがは小市民といったところか』

　傲慢《ごうまん》なヴァンデルの声が、脳内に落ちてくる。

　なんでこいつは、嫌味を言うタイミングだけ、こうも正確にしゃしゃり出てくるんだ。

「嫌味な金持ちアピールはやめてくれる！？　ヴァンデルが大層なお金持ちだったのはわかったからさ！」

『……お金の問題だけではない。これは華《はな》と格に関わる美学である。小市民に言っても無駄かもしれぬが』

「ふんっ！　どうせ僕には華なんてもの、ないよーだっ！」

　そうやって拗《す》ねていると、ミネルヴァが眼鏡をくいっと上げて光らせた。

『ご主人様。お金と牛の件《けん》なら、そこまで心配なさることもないのでは？』

「え？　なんでなんで？」

『その顔……もしや、明日から牧場のバイトが始まること、お忘れだったので？』

「……あ」

　頭の中で、何かがぴたりと止まった。

「……そうだった！　明日からブラックウッド牧場で働くんだった！」

『抜けていたのですか。相変わらずめでたい頭をしていますね』

「そうそう、めでたいんだよ！　いいことじゃんっ！　どうにかなるって意味だから！」

『おめでたさも行き過ぎると、いっそのこと清々(すがすが)しいですわね』

「うーん、バイトは平日だけって言ってたから、休日に牛に触れられないのは残念だけど……」

『アハハ！　ホノちゃん、週七で会いたいだなんて、恋人だったら嫌な感じの依存だよそれ！』

『ケッ！　女に依存するなんて、クソッカスな女々(めめ)しさを極めてやがンな！』

　ざらついたオーガの声が、後から割り込んできた。

　まさか、四六時中《しろくじちゅう》脳内にいる英雄たちに、それを言われるとは思わなかった。

　二人ともどの口で言ってるんだろうな、とは思う。

　けれどその想いはすぐに沈めて、前を向くことにした。

「よーし！　街に行って買い物するぞ！　そのためにも早速《さっそく》準備して――」

　勢いよく立ち上がる。

　そのまま一歩、踏み出しかけて。

　止まった。

　……あ。

　手に持ったままのメモに、視線が落ちる。

　さっきまで“欲しいものリスト”だったはずのそれが、急に現実の重さを持ち始める。

　牧場跡地は、一度見に行っている。

　解体から帰った翌日――すなわち昨日、あの場所に立って、だいたいの状態は頭に入っている。

　壊れた柵《さく》。

　傾《かたむ》いた杭《くい》。

　踏み荒らされた土。

　その全部を見たうえで、僕は今、このメモを書いた。

　つまり。

　――これ、思ってたより“遊び”じゃ済まない。

　指先で紙の端をつまむ。

　軽いはずの紙が、少しだけ重く感じる。

「……これ、相当な量の資材が必要になってこない？」

　間髪《かんはつ》入れず、ミネルヴァが答えた。

『はい。ざっくりで申し上げます。分析するには時間が足りておらず、おおよそでしかお答えできないのが悔《くや》しいですが――』

　悔しいなら、もう少し悔しそうにしてほしい。

　声はいつも通り、びっくりするほど淡々としていた。

『まず、入口側の柵。仮復旧だけでも木杭が最低四十。縄は三十メートル以上。補修布は破損箇所《はそんかしょ》の割合から見て四反《よんたん》ほど。釘と金具はそれぞれ百単位、最低でも三百は用意しておいた方が安心です』

「……え」

　思わず漏れた声は、我ながら情けないくらい薄かった。

『さらに、小屋の一角と柵を使える状態にする場合、板材が追加で三十枚前後。地面の補修まで考えるなら、土嚢《どのう》代わりの袋や詰め材も必要になります』

「ちょっと待って、ちょっと待って」

　紙の上では可愛げのあった品名たちが、数になった途端《とたん》に牙《きば》をむいた。

　縄、釘、木杭。

　どれも文字で見ているうちは大人しかったくせに、現実味を帯《お》びた瞬間、急にこっちの財布へ襲《おそ》いかかってくる。

「それ、全部“仮復旧”の話だよね？」

『はい。本格復旧ではありません』

「……本格でやったらどうなるの？」

『隅々(すみずみ)まで修復するなら、最低でも今申し上げた数の三倍は必要かと』

「そいつはやばいな……。ちなみに、仮復旧に必要な額って、おおよそでいいからどれくらいかわかる？」

『地元のレインズと比べ、セントルファーの生活用品の相場はおおよそ二倍ですので……推定ですが、二金貨もあれば安心できます』

　頭の中で、ぱきんと音がした気がした。

　僕の全財産は約四金貨（40,000ソル）。

　つまり、仮復旧だけでも財産の半分が飛ぶ。

　僕の「ちょっくら見てくるか」くらいの気軽さは、そこで綺麗《きれい》に折れた。

　しかし、全財産が飛ぶわけじゃないのなら、僕の心は決まっている。

　迷ったらゴーだって偉《えら》い人が言ってた。

　誰だか全然知らないけど。

　それに月給十八銀貨（1,800ソル）のアルバイトだってある。早朝バイトとしては破格《はかく》の給与だ。飢《う》えて死ぬことはない。

「だから、お金は大丈夫っと。問題なのは――」

　あらためてメモを見ながら、ミネルヴァの数値を頭の中で並べ直す。

　木杭、縄、補修布、釘、金具。

　仮復旧で二金貨（20,000ソル）。

　全部買っても残るのは二金貨（20,000ソル）。

　……買える。

　間違いなく買える。

　でも、だからこそ、別の問題が浮かび上がってきた。

「――持ち運ぶのが大変だ」

　シンプルに物量の問題。

　仮復旧と言えど、一人の人間が運ぶ量としては尋常《じんじょう》じゃない。

　一体、何往復かかるんだろう。

　……地道に運ぶこと自体はできる。

　できるけど、できれば今日のうちに少しでも修復に入りたい。残された休日は、あと一日だ。

　運ぶだけで一日を潰《つぶ》すのは、さすがにもったいない。

　さて、何かいい方法はないか。

　そう考えながら部屋の中を見回して、机の端に置きっぱなしだった石が目に入った。

　目が合った。

　掌《てのひら》に収まる、見慣れた大きさ。

　まるで「やっと気づいたか」とでも言いたげに、朝の光を鈍《にぶ》く返している。

「ほほ〜う。人手が足りないなら、増やせばいいと……」

　僕はそれを手に取る。

　石の表面には、魔力の残滓《ざんし》みたいなわずかな温かさが残っていた。そのまま、僕は念波石《テレストーン》を頬《ほお》ですりすりした。

　そうだそうだ。

　この街が繁栄しまくってる環境で、僕の気持ちがわかるのはお前しかいない。なんて愛《う》いやつなんだ。

　ひとしきりすりすりして満足してから、脳裏《のうり》に、白い歯を輝かせる暑苦しい気配が浮かぶ。

「ちょっと癪《しゃく》だけど……手伝ってもらうか」