蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

幕間章：夜に手を伸ばす

第33話：念波石とうるさい男

『お〜？　ホノちゃん〜〜、お礼言うつもりなんだ〜？』

　ジュリアが、にんまりした顔で脳内から覗《のぞ》き込んでくる。

「い、いや、そういうつもりじゃなくて……！　ただ、人手が足りないから手伝ってもらうだけで、そもそもお礼を言う理由なんか――」

　そこまで言って、口が止まった。

　……いや。

　そもそも、だ。

　この牧場跡地は、旧ブラックウッド牧場。

　つまり、ロイさん夫妻の牧場だった場所だ。

　そのロイさん夫妻と巡《めぐ》り会えたきっかけは、新聞。

　その新聞をくれたのが――。

「――橙馬《とうま》……」

　口に出した途端《とたん》、誤魔化《ごまか》しづらくなった。

　あいつがいなかったら、そもそも僕はあの新聞を読んでいない。

　新聞を読まなかったら、ロイさん夫妻にも会っていない。

　会っていなかったら、この牧場跡地の話だって、たぶん今ここにはない。

　小さな夢への入り口を作ったのは、間違いなく橙馬だ。

「……さすがに、お礼は言った方がいいよね。癪《しゃく》だけど」

『癪なんだ』

「まあ、アイスくらいなら奢《おご》ってもいいか……」

『アハハ！　ホノちゃん、そういうとこ素直じゃないよね〜』

　ジュリアの茶化《ちゃか》しは、きっちり無視した。

　そのまま念波石《テレストーン》を手の中で持ち直し、そっと魔力を流し込む。石が、じんわりと温かくなっていく。

　時間は七時過ぎ。

　さて、あいつは起きているのか。

　トゥルリン、トゥルリン。

　念波石の音が、一定のリズムで部屋に響く。

　数秒待つ。

　やがて石の表面が、ふっと熱を帯《お》びた。

　繋《つな》がった。

『――おはよう！　ホノジじゃ〜〜んっ！　初念話《はつねんわ》イエェ〜〜〜イッ！　生きてっか！？　俺っちは今日も生きてて、神様に感謝しっぱなしだぜ！　ほんでほんで、こんな朝からどうしたんだ！？』

　やたら耳に残る声が、一息に畳《たた》みかけてくる。

　しかしこれは、あまりにも――。

「うるさっ！」

　あ。

　反射《はんしゃ》で念話を切ってしまった。

『アハハ！　自分から掛けといて、ホノちゃんそれはないでしょ！？　出会い頭におもしろすぎっ！』

「いや、急に来てびっくりしただけ。ジュリアたちのうるささには慣《な》れてるんだけどね。ちょっとテンションが予想以上だった。まだ朝なのに……」

　六英雄《ろくえいゆう》ぶんの騒《さわ》がしさを、ひとりで凌駕《りょうが》しようとする男。

　その名も橘《たちばな》橙馬《とうま》。

　恐《おそ》ろしや。

　そうやって半(なか)ば本気で感心していると、手の中の念波石がもう一度鳴った。

　トゥルリン、トゥルリン。

　僕は今度こそしっかり構えて、石に魔力を流す。

『ホノジっ！？　大丈夫《だいじょうぶ》かよ！？　なんかピンチなのか！？』

　さっきとは違う、ちゃんと心配している声色だった。

　どうやら、変な誤解《ごかい》をさせたらしい。

「ああ、ごめんごめん。ちょっと手が滑《すべ》っただけだから」

『おう？　ホノジに変なことが起きてないなら別にいいんだけどよ。で、念話を掛けてきたってのはどういった要件《ようけん》なんだ？　俺っちの声が愛《いと》しくなっちまったか？』

　最後の発言に、思わず口をあんぐりと開けてしまった。

　見えていないのでセーフである。

　もう一度念話を切りたい衝動《しょうどう》をなんとか抑《おさ》えながら、僕は本題を切り出した。

「――頼みがあるんだ」

『おう？』

「両手は元気？」

『おう？　どういう新手《あらて》の挨拶《あいさつ》だそれ。もしかして地元の馴染《なじ》みの挨拶でもぶっこまれてる？』

「あはは、ちがうよ。詳《くわ》しい事情はあとで説明するんだけど、牧場復興《ぼくじょうふっこう》のために買い物をしたいんだ。ただ、僕も手が二つしかなくてね。一度に運べる量には、残念ながら限界がある」

『なるほろな。俺っちの可愛いおててを拝借《はいしゃく》したいと！　へへーん、いいぜ。脳みそはすっからかんだが、代わりに筋肉は意外とギチギチよ。俺っちに任せちゃいな！』

　返事は、びっくりするくらい早かった。

　清々(すがすが)しいぐらいの承諾《しょうだく》。

　根がいいやつすぎて、一瞬だけ裏があるんじゃないかと疑いたくなる。

　でも、橙馬に限ってそれはないか、と思う自分のほうが強かった。

「お礼はするよ。アイスクリームでいい？」

『おうおう！　充分《じゅうぶん》すぎるぜ。何段まで？』

「うーん、三段！」

『上等すぎるぜ！』

「よし。じゃあ、セントルファー商店街で集合でどう？　時間は何時からいける？」

『飯食ってから行きたいから、今からなら一時間半後には確実に行けるぜ！』

「おけおけ。じゃあ八時半ぐらいに商店街の――あ、なんか目立つ待ち合わせの目印《めじるし》とかある？」

『おうおう。それなら、ドラ公の前とかどうだ？』

「ドラ公？」

『でっけえドラゴンの像だよ。まあ見たらわかるぜ』

「おけ！　じゃあまた！」

　念話を切ると、部屋の中が急に静かになった。

　さっきまで耳の奥で暴れていた暑苦《あつくる》しい声が消えただけで、朝の空気が少し広くなる。

『……相変わらず、元気なうえに愚《おろ》かそうな子ですわね』

　ミネルヴァのそれが褒《ほ》め言葉なのか悪口なのか、いまだによくわからない。

『アハハ！　でも助かるじゃん、ああいう子。アホっぽくて』

　続いたジュリアの評価も、だいたい似たようなものだった。

　僕は念波石(テレストーン)を机に戻し、買い物メモをもう一度だけ確認する。

　木杭、縄、補修布、釘、金具。

　そして――極上生絞りソフトクリーム。

　早く食べたい。

　よし。

「……行くかな」

　小さく呟《つぶや》いて、僕は荷物を整えた。

　朝の光は、もうすっかり出かけるための明るさになっている。

　今日が、僕の牧場の最初の一歩になる。

　でも、焦るわけにはいかない。

　――死ぬ命は巡る命。

　急いで壊してしまったら、たぶん意味がなくなってしまう。

　なら。

　ちゃんと整えて、ちゃんと回して。

　ちゃんと続く形にしたい。

　そうやって積み重ねた先に、毎日美味(おい)しいミルクがある。

　僕にとっては、その平穏《へいおん》がいちばんわかりやすい正解だった。

　胸の奥にわくわくをしまい込んで、僕は部屋の扉を気持ちよく開けた。