九話
「っはぁ、うまかったっ」
おにぎりを食べ終えた少女は満足そうに声を上げた。食べる様子を横の塀によっかかって見ていた俺もその食べっぷりには感心した。ほどおなかがすいていただろうな……。すると一息ついた少女が急に体制を整えた。胡坐で座っていたのを正座に変える。ビクッと肩が震えた。な、なんだ？なにかするのか？と思ったのもつかの間
「感謝する」
少女ははっきりとした口調でそう告げると、深く頭を下げた。
「え、あ、いやっ……」
突然のことに俺は戸惑いを隠せなくなる。急に言われた感謝の言葉。少女が顔を上げると同時に黄色い瞳がまっすぐに俺をとらえた。
「見ず知らずの妾に食べ物を恵んでくれたこと、まことに感謝する。もしお主がいなかったら童は餓え死ん出たかもしれぬ。」
美少女の不思議な言葉遣いは見た目で持った印象をガラリと変換させる。まるで昔の人使っているような言葉。少女の見た目とはかけ離れている感じがした。そんなことを考えている俺とは逆に
「お主のような人には初めて会ったぞ」
淡々と話を進めていた。
「いや……あのままほっとくわけにもいかなかったし、倒れてるやつほっとく人なんていないって……」
自分が思ったことを告げてみる。少女はしばらくまあるい目で俺を見ていた。しばらくすると一度、瞳を閉じる。
……何してんだ？
じっと目を閉じたままフリーズしていたが、やがて眼を開けると
「妾ここに数時間いたが、誰もお主のように声かけてくれなかったぞ？」
「はぁっ？」
……こいつ今軽くとんでもないことを吐いたな。数時間前……？俺が家を出たのがきっと九時か十時辺り。でもその時こいつはまだいなかったはずだ。今はきっと昼過ぎだから……こいつは訳一時間半から二時間ここにいたことになるのか……？
「なんでこんなところで倒れてたんだ？」
やっぱりそれが第一に気になった。どっかからの家出……とかではあるはずない。飢え死になんてするわけないしな。
「それはっ……」
少女は顔をしかめると俺から目をそらしてそのままうつむいた。ん？なんだ……？そのまま顔を上げようとも答えようともしない。
「おい、どうした？」
声をかけても往々いない。そのまま何も話さなくなってしまった。ふと、少女の服目を向ける。スパンッと切り裂かれた跡。もしかして……言えないのか？
「……まぁそれはいいや」
仕方なく聞くのをあきらめた。少女が遠慮気味に顔をあげた。彼女なりに事情があるんだろう。だからと言ってそんなの俺には関係ない。きっとかかわれば厄介なことに巻き込まれるだけだ。
「……んじゃあ俺行くから」
「えっ」
なんで？って感じで俺を見てくる。当たり前だろ、そんな危険な奴と長居はできん。それに別にかかわる理由もない。
よっこらせっと立ち上がる。はらへったー……。早く帰って飯飯。
「じゃあな」
目をぱちぱちしていた少女に背を向けて家に向かった。変なことに巻き込まれるのは御免だな。それにあの服の傷からして彼女は普通じゃない。二時間も地面に倒れているのはもっともだ。そんなやつにはかかわらないほうが絶対にいい。さて、家帰って昼飯を……
――――グウゥゥゥ
突然その空間にどうにも食欲をそそる音が響いた。反射的に足が反応して立ち止まる。横目でちらりと元来た道をにらみつけた。未だに座っていたあいつがすこし恥ずかしそうな顔をして自分の腹を押えている。やっぱりか……。
「……」
何をどうしたらここまで大音量で腹が鳴るのだろうか。おにぎりだってあげったっていうのに……。
しばらくその間に沈黙の空間が流れる。すると
「こ、これは腹の音ではないぞ！妾のおならだ！」
「いや、ちげえだろ」
慌ててごまかそうとした少女に激しい突っ込みをお見舞いいた。少女は顔をしかめるとそのままゆっくりと目線を下に下げる。その視線の先を追うと俺の持っているパンが入った袋に点線がピタっと繋がるのがオチだろう。
「……はぁ」
無意識に浅く息づく。
「お前、名前は？」
「……ぬ？」
袋を見つめていた視線がはっとしたように俺に代わった。
「だから、名前」
二度も言わせるな……。
少女は長い睫と目をぱちくりとさせると少し考えるように目を地面へおろした。まぁ知らないやつに簡単に名前は言わないか……。
「……づる…」
しばらくするとぼそり、と声がした。
「聞こえないぞ」
「矢鶴、だ」
矢鶴……？
「青崎、矢鶴」
ちゃんと苗字まで答えて下さった。
「青崎……矢鶴か」
名前を復唱する。なんかかっこいい名前だな……。声に出さないでそう考える。
「……よし、矢鶴。ついてこい」
えっ？という顔をする矢鶴を置いて俺は歩き出した。
「おい……どこへ行くのだ？」
慌てて立ち上がって跡を追ってきた。振り返らないで短く
「家」
と答える。
「家……？」
「……少しなら飯、食わせてやるよ」
