19話 勇者アテナ
「なあ」
耳元で聞こえた声。
「俺の仲間にいつまでも剣向けてんじゃねえよ」
「っ！？」
シャルロットの背筋に悪寒が走った。
「死」
その一文字が、はっきりと脳裏に浮かぶ。
考えるより先に身体が動いた。
バッ！
一気に尚樹から距離を取る。
黒髪。
黒い瞳。
灰色のフードマント。
いつの間に背後を取られた？
尚樹は無表情のまま言う。
「アンタ、勇者なのか？」
………
「もういいだろ。相手死にかけてんだし」
「私は勇者様ではない」
白い騎士は剣から手を離さない。
「聖アテナ教国騎士……シャルロットだ」
「だろうな」
尚樹はため息をついた。
「もしアンタが勇者だったら、神に文句言いに行かなきゃなと思ってたところだ」
「……何？」
「いや、こっちの話」
「お前の名も聞いておこう」
「井上尚樹。冒険者だ」
「イノウエ……ナオキ」
「ああ」
俺は両手を軽く上げる。
「別にアンタと揉めたいわけじゃない」
………
シャルロットは無言で剣の柄へ手をかける。
「はぁ……」
何でだよ。
「聞く耳持たずか」
俺も短剣へ手を伸ばす。
「ったく、この世界の奴らはどいつもこいつも……」
「シャルロット」
「！？」
幼い声。
なのに。
その声が聞こえた瞬間―
全身の毛が逆立った。
「間違いねえ…こいつだ」
俺だけじゃない。
アリス。
エレノア。
アラン。
周囲の冒険者たち。
誰一人として喋らない。
いや。
喋れない。
身体が勝手に警戒している。
俺の本能が叫んでいた。
―ヤバい。
「シャルロット。やめなさい」
「…はっ」
さっきまで俺に剣を向けていたシャルロットが。
即座に片膝をついた。
「アテナ様」
俺は入口を見る。
そこにいたのは――。
幼女だった。
立ってるだけだぞ？
何もしてない。
なのに。
黒ずくめの連中なんかとは比較にならない。
さっきエレノアから聞いた話が頭をよぎる。
単独種。
世界に一人しか存在しない種族。
そして―
規格外の力を持つ者たち。
少女がこちらへ歩いてくる。
「私の従者がごめんなさい」
そして俺を見る。
「私はアテナ。聖アテナ教国の国主をしています」
国主！？
「そして」
少女は微笑んだ。
「勇者アテナ、と呼ばれています」
こいつが。
勇者。
「あなたのお名前を聞いてもいいかしら？」
「あ、ああ」
ヤバい。
唾が飲み込めねえ。
これは絶対戦っちゃいけない奴だ。
「井上尚樹」
俺は答える。
「ジョブは青魔道士。冒険者だ」
「青魔道士？」
「ああ。悪魔のギフトを食らえば使えるようになる」
エレノアが俺を見る。
普段なら秘密にしろとでも言いそうだが―
今は何も言わない。
俺自身、何でここまでペラペラ喋ったのか分からない。
ただ。
少しでも「敵じゃありませんよ」と伝えたかったのかもしれない。
ビビったのかって？
そうだよ。
これが―
単独種。
アポロンも。
アシュラも。
こんな化け物なのか？
パワーバランス狂いすぎだろ、この世界。
「青魔道士……」
アテナが興味深そうに俺を見る。
「珍しいジョブですね」
「よく言われるよ」
「尚樹さん」
アテナの表情が少し真剣になる。
「実は私たちも、アポロン国へ向かっています」
「え？」
俺の背後。
エレノアとアランの空気が変わった。
「アポロン国に？」
「はい」
アテナが頷く。
「我が国は天使族の多い国なのですが――最近、アポロン国の者によって我が国民が連れ去られる事件が起きています」
「連れ去られた者たちは、奴隷として扱われているという情報もあります」
マジかよ。
「先日、アポロン国に使者を送りました」
アテナの声が低くなる。
「しかし……戻ってきませんでした」
「ですから」
アテナは静かに言った。
「私が直接アポロンさんと話をしようと思っています」
……タイミング最悪じゃねえか。
今のアポロン国はリリスに操られている。
もし今回の件も、それと関係しているなら―
「一つ聞いていいか？」
「どうぞ」
「アポロン国と――」
俺はアテナを見る。
「戦争するつもりなのか？」
「今のところ、そのつもりはありません」
よかった。
「もし戦うことになったとしても」
アテナは続ける。
「私とアポロンさんだけで戦います。他の者が参加する必要はありません」
「私たちと、普通の兵士では力の差がありすぎます。巻き込まれて命を落とす意味がありませんから」
待て待て待て。
それもマズい。
アテナとアポロンが戦う。
アテナが勝てばアポロン国は滅び、エレノアとアランの帰る国が無くなる。
逆に。
アポロンが勝った場合、勇者アテナが死ぬ。
俺はこれから魔王を倒さなきゃならない。
勇者という戦力をここで失うわけにはいかない。
どっちが勝っても俺たちにとって何一ついいことがない。
どうする？
アテナに全部話すか？
アランの素性。
アポロンが魅了されていること。
リリスのこと。
エレノアたちから聞いた話を全部？
ダメだ。
自分は信用できない人間ですと言ってるようなものだ。
だったら…
腹をくくる。
俺はアテナへ向き直った。
「アテナ」
「はい？」
「言いづらいんだけどさ、頼みがある」
