七賢者の涙

第3章 蟷螂の斧③

　皆の安全を確認したところで、どっと疲れが来た。草の上に腰を下ろすと、

「こっちは少し馬と車輪の様子を見るから、あんたらは休んどきな」

　御者の声に、アルティは力無く頷いた。

　息を整えていると、馬車の向こう側からリンが歩いて戻ってきた。

「リン」

「いやあ、まさか飛竜を弓で追い返すとは……」

　飛竜の消えた南の空を振り返り、呆れたように言った。

　右手をぶらぶらと振っている。

「大丈夫？」

「ええ。ちょっとしびれまして」

　リンはそう言って、右手を開いたり閉じたりした。

　手には、何も持っていなかった。

「……さっきの、何だったの」

「さっきの？」

「あの、光。あれ」

「さて」

　リンは肩をすくめた。

「魔法使いの護衛がいるわけなので、あのくらいは」

「あのくらいは」

　アルティは繰り返した。

「杖は？」

「さて」

　リンは肩をすくめた。

　アルティは眉をひそめ、視線をリンの手に落とす。

「手、どうしたの」

　リンはすっと自分の後ろに手を隠した。

「だから、ちょっとしびれが」

「見せて」

「……」

「見せて」

　アルティが繰り返して言うと、リンは少し目を泳がせたが、おとなしくアルティに手を差し出した。

　白く美しい手のひらに、あまりにも痛々しくも生々しい、赤黒い火傷のような傷ができていた。

「……何をしたの」

「——木の枝を、ちょっと」

「木の枝？」

「……杖代わりにしたんです」

「そんなことできるの？！」

「まあ、できなかったからこんな感じに」

「なんでそんな無茶を……」

と言ったところで、アルティは自分の口を押さえた。

　無茶振りしたのは、自分だ。リンならなんとかできるんじゃないかと、飛竜の気を引くように叫んだ。細かい指示も出さずに。

　昨日、私が守るだなんて大見得をきっておいて、この様だ。

「ごめん……」

「協力して仕事を全うした仲間に、謝るようなもんじゃないと思いますよ、アルティさん」

　リンは微笑んだ。優しい笑みだった。

　自分に罪悪感を抱かせないようにしてくれているのだ、この美しい男は。

「どうです。あなたの相棒は、あなたの期待に応えられましたか？」

「——期待以上にね」

「それなら、無理した甲斐がありました」

　二人は顔を見合わせて、そして同時に苦笑した。

「いやあ、逃げてくれて助かりましたね。さすがに魔法もなしで、二人で戦う相手じゃないですよ」

「本当にね。——あ、ちょっと見せて。手当てしよう。そうだ、確か軟膏が……」

　アルティは布の荷物入れから小さな陶製の壺を取り出した。蓋を開けると、むっと薬草の青臭い匂いがした。

「前の街で買ったやつだけど、火傷にも効くはず」

「お気になさらず。放っておいても——」

「いいから」

　有無を言わさぬ調子で、アルティはリンの手を取った。

　傷は見るからに痛々しかった。掌の中央から指の付け根にかけて、皮膚が赤黒く爛れている。木の枝と言われたら、なるほどと思った。握りしめた枝の形が見て取れるようだった。

　アルティは左手でリンの手を支えると、軟膏を右手の指先に取り、傷口に薄く塗り広げる。

　リンが小さく息を吸った。

「沁みる？」

「いえ——」

　リンが言いかけて、止まった。

「……どうしたの」

「今、何か——」

　リンは自分の手のひらを見つめていた。眉が寄っている。困惑、というより、もっと深い何かを探ろうとする表情だった。

「温かかった——気が、したんですけど」

「そりゃ、軟膏塗ったからじゃないの」

「いえ、そうではなくて。なにかこう、もっと——」

　リンの言葉が途切れた。

　二人とも、リンの手のひらを見ていた。

　赤黒く爛れていた皮膚が、縮んでいた。

　爛れが端の方から消えていく。ゆっくりと、しかし確実に。

　まるで数日分の治りが、目の前で早送りされていくかのようだった。

　呆気に取られているうちに、掌に残ったのは薄い赤みだけになっていた。痛みを伴う火傷には、もう見えなかった。

　沈黙が落ちた。

「——一体、なんの薬なんですか、これは」

　リンが、呆然と壺を見た。

「いや……この前買ったやつで、そんな高いもんじゃ……」

　アルティは壺を裏返した。何も書かれていない。そもそも、何の変哲もない、旅人向けの汎用軟膏だ。値段も覚えている。安くはなかったが、それでも銀貨1枚でお釣りが来た。

「何か特別な薬草が入っている、とか……」

「いやあ……魔導具とかでもなかったし、普通の店で買った普通の傷薬だよ？　せいぜい痛みを軽くするとか、治りを助けるみたいな、そういう……」

「それで、この火傷が？」

　リンは自分の手のひらを開いたり閉じたりした。赤みは残っているが、痛む様子はない。

「ちょっともう一回見せて」

　アルティがリンの手を掴み、指で傷があったところをそっとなぞる。リンがわずかに肩を震わせた。

「……痛い？」

「いえ、くすぐったいです」

「あ、ごめん」

　アルティはリンの手を離した。

「……おかしいですね」

「おかしいよね」

　二人は顔を見合わせた。

　リンが周囲を見渡した。草地と低木と、空。何もない。特別な気配もない——少なくとも、リンにはそう感じられた。

「もしかして、さっきの魔法の影響とか？」

「うーん……それも考えましたけど、多分違うんじゃないですかねぇ……」

「じゃあ、やっぱり薬？」

「何か特別な薬を間違えて安く売っちゃったんじゃないですかね」

「ああ、それかも……」

　アルティは壺の蓋を閉めた。ここで考えても、はっきりした答えは出そうにない。

「レンスティアに着いたら、誰かに鑑定してもらおうか、この薬」

「そうですね。それがいいかもしれません」

　リンはもう一度自分の手のひらを見つめ、それから——何か思いついたように口を開きかけて、やめた。首を小さく振る。

「どうしたの」

「いえ。——不思議なこともあるものだな、と」

「ね。飛竜まで来るしね」

「本当ですね」

　二人で顔を見合わせて苦笑していると、そこに御者の声が飛んできた。

「おーい、護衛さん！　車輪は大丈夫だ、出発できるぞ！」

　アルティは立ち上がり、服の土を払った。

「行こっか」

「はい」

　リンも立ち上がった。右手を軽く握って開く。痛みは、もうなかった。

　リンは、しばらく右手を見つめていたが、首を一、二度振ると、残りの仕事を終えるべく御者席へ向かった。