七賢者の涙

第3章 蟷螂の斧①

　目を開けると、見慣れない木の天井があった。

　一瞬、ここがどこかわからなかった。体を起こすと、頭の奥が軋むように痛んだ。

　——ああ、そうだ。レントの宿。

　窓の外はまだ薄暗い。夜明け前の青い光が、部屋の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。

　テーブルの上に、空の葡萄酒の瓶が二本。未開封のスピリッツが一本。チーズの残りと、グラスが二つ。

　記憶をたどる。飲んだ。そうだ、リンと飲んだ。途中から記憶が怪しい。

　部屋を見回したが、リンはいない。部屋に戻ったのかどうか——全く覚えていない。

　スピリッツは——ああ、そう、止められたのだ。リンに。

　それから——何を話した？　何か話した気がする。記憶は飛び飛びで、とても断片的だった。

　ただ、楽しかった——気がする。

　アルティは自分の格好を見下ろした。昨日の短衣のままだ。少なくとも、脱ぎ散らかすような真似はしていない。

　それに、ちゃんと寝台の上で寝ていたし、ベッドもそんなに乱れていない。部屋も汚れていない。記憶が曖昧なのが不安だが、まあ、大丈夫だろう。多分。

　乱れた襟元を直しながら立ち上がると、頭がわずかに疼いた。

　一つ、大きく息をついた。大丈夫、大丈夫だ。これくらい、どうということはない。

　顔を洗って、髪を整えて、短衣の紐を締め直す。鎧を身につける。

　留め具をひとつひとつ確かめながら、体を動かしてみる。よし、問題ない。

　荷物をまとめ、弓を背負い、部屋を出た。

＊

　階段を降りると、一階の食堂にはすでにリンがいた。

　窓際の席に座って、湯気の立つカップを両手で包んでいる。朝の光が金の髪を透かしていた。

　昨夜自分と同じように酒を飲んで、同じように遅くまで起きていたはずなのに、眩しいほど澄んだ空気をまとっている——ように見える。なぜだ。自分は鏡を見る気にもなれなかったというのに。

　リンがアルティに気づいて顔を上げた。

　一瞬、その翡翠色の瞳がアルティの顔に留まった。

「おはようございます」

　リンが微笑んだ。穏やかな、いつもの——いや、昨日からの付き合いだからいつもも何もないのだが、あの穏やかな声だった。

「……おはよ」

　向かいに座る。テーブルの上に、パンとスープの皿がもう一人分用意されていた。

「そろそろ起こしに行こうかと思ってました。もうすぐ出発でしょう」

「……気が利くね……」

「顔色が悪いですよ」

「そう？」

「少し」

　スープに手を伸ばす。塩漬けの肉と野菜のスープは、ちょっとだけ味が濃くて温かかった。胃に沁みる。なるほど、これは少し助かる。

　リンは自分のカップに口をつけながら、こちらを眺めている。少し楽しそうに。

　湯気越しの隠そうともしない視線に、アルティはカップを両手で包み込みながら、

「——何？」

と聞いた。

「いえ。お酒に強い人の朝は、こういう感じなのかなと」

　アルティの手が止まった。

「……なに？」

「いえ、何も」

「今、なにか含みがあったよね？」

「含みなんてないですよ、やだなあ」

　リンの声は穏やかで、努めて真顔であろうとしていたが、どうしようもなく目が笑っている。

「……お酒には強いの。昨日はちょっと疲れてただけ」

「ええ、そうでしょうとも」

「本当だってば」

「はいはい」

「その『はいはい』やめて」

　リンは両手を上げた。降参のポーズだが、顔は笑っていた。

　アルティはスープを啜り、パンをちぎり、黙々と口に運んだ。美味しいのが腹立たしい。

「——ねえ」

「はい」

「昨日、私、なにか変なこと言ってなかった？」

　リンはカップを置いた。ほんの一拍の間。それから首を傾げ、

「変なこと、ですか」

「うん」

「いいえ。特には」

「変なことしたりもしてない？」

　リンは、なぜか窓の方に目をやった。

「——特には」

「ちょっと待って、なんで目を逸らすの」

「ないですないです。ただまあ、あまり飲みすぎない方が」

「やめてよ、なんか含みがあって怖い」

　アルティが自分の頬を両手で包むと、リンは声に出さずに笑った。

「なんかよく覚えてないの。リンはいつ自分の部屋に戻ったの」

「アルティさんが寝た後、すぐに」

「すぐ？」

「すぐです」

　リンは頷いた。アルティは自分がいつ寝たのかも思い出せず、机に突っ伏した。

　これ以上追及しても多分何も言ってくれないだろう。自分がやらかしてないことを信じるしかない。

「——迷惑かけなかった？」

「お気になさらず」

「その返事も気になるんだけど！」

　リンは微笑むだけだった。

　アルティはため息をつき、残りのスープを飲み干した。

　食べ終わる頃には、頭の痛みも大体治っていた。本当に、昨日はちょっと疲れていただけなのだ。うん。　

　外から、馬車の車輪がきしむ音が聞こえてきた。

「——そろそろ行こっか」

「はい」

　立ち上がって、荷物をまとめる。仕事に差し障るほどは飲んでない。大丈夫。ちょっと今ふらついた気するけど。

「気をつけてな」

　主人の声に、アルティは手を振って答えた。

＊

　宿屋の前に止まっていた辻馬車は、思ったよりも小さかった。

　幌をかけた荷台に向かい合わせの長椅子が二つ。

　御者席は幌の外にあり、御者の隣にもう一人分の席がある。

「護衛さんかい。随分若いねえ」

　御者は日に焼けた老人で、手綱を握ったまま二人を見下ろした。

「よろしくお願いします」

　御者に挨拶をしてから幌の中を覗くと、既に客が乗り込んでいた。二組。

　片側の長椅子に、三十がらみの女性と、その膝の上にしがみつくように座った小さな男の子。もう一つの長椅子に、白髪の老夫婦。大きな荷物に埋もれるようにして、互いに寄り添っている。

「おはようございます。護衛のアルティと、リンです。レンスティアまで、よろしくお願いします」

　母親が小さく会釈を返し、老夫婦はほっとしたように笑顔で顔を見合わせた。護衛がいるというだけで、旅人の顔はこうも変わる。

　アルティは御者席の隣に座った。リンも横に並ぶ。狭い。肩が触れる距離だ。

「……ちょっと近くない？」

「席がこれしかないので」

　それはそうなのだが、いくらアルティが小柄でも、長身のリンと一緒に座るには狭すぎた。

「わかるけど……リンは中に乗ったら？」

「いえ、流石に護衛としてそれは」

　二人が言い合っている間に、馬車が動き出した。車輪が石を噛み、がたがたと揺れた。

＊

　レントからレンスティアに続く間道は、街道と呼ぶには少し寂しい道だった。

　轍の跡がかろうじて道であることを示している程度で、舗装などは当然されていない。左右はポツンポツンと低木があるくらいで、草地が続いている。見通しは悪くない。だからこそ盗賊も魔物も出にくいのだろう。それでも、アルティの目は怠りなく周囲を追っていた。左右に、後ろ、それから前。

「天気がいいですねえ」

　リンの声はのんびりとしている。護衛の仕事中だという緊張感が、この男からは一切感じられない。まあ戦力外だから仕方ないと言えば仕方ないのだが……。

「ねえ、一応聞くけど、本当に魔法がなかったら戦えないのよね」

　アルティがリンの耳に口を寄せ、御者に聞こえないよう小声で喋りかけると、リンもアルティの耳に口を近づけた。

「からっきしです」

「何かあったら逃げられる？」

「いやあ、それもあまり自信が」

　何かこそこそ喋っているのをどう思ったかわからないが、御者の老人が、前を向いたまま口を開いた。

「この道は安全だよ。俺は何十年も走ってるが、襲われたことは片手で数えるほどだ」

「ってことは、片手で数えるほどはあるんですね」

「まあ、長く生きてりゃそんなこともあるさ」

　老人はからからと笑った。

　幌の中から、子供の高い声が聞こえてきた。母親がなだめている。

「おかあさん、まだ？」

　退屈なのだろう。外もほとんど見えない幌の中に居ては、仕方のないことだ。

「まだよ。夕方は着くから」

「ゆうがたってどのくらい？」

「お昼寝したあとくらい」

「おひるねしたらつくの？　ぼく、ねむくないよ」

　アルティは口元を緩めた。

　しばらく何事もなく馬車は進んだ。日が高くなり、車輪が石を噛んで、馬車が軋んで揺れる音だけが続く。

　穏やかな日差しに、単調な景色。アルティが大きく伸びをした。

　だから——最初にそれに気づいたのは、馬だった。