七賢者の涙

第2章 葡萄の雫③

「ちょっとリン、あなた、酒に弱いって言ってなかったっけ？」

「だから、弱いんじゃなくて苦手なんです。味が。葡萄酒より葡萄水の方が美味しいと思いますけどね」

「もったいない人生ね」

　アルティは心底残念そうに言って、二杯目の葡萄酒をグラスに注いだ。リンの方はまだ一杯目を半分ほど残している。

「お酒が好きなんですね」

「好き。仕事の旅の楽しみなんて、これくらいしかないもの」

　薄く切ったチーズを齧り、葡萄酒を流し込む。うん、と笑顔で頷く姿に、先ほどまでの剣呑さはまるでなかった。

「でも、一人で飲むのは嫌い、と」

「嫌いというか、一人で飲むなって言われてるのよね」

「誰に？」

「えーと、上司？」

「仕事の？　なんでですか？」

「なんでか知らないけどね。でも人とも飲むなって釘刺されててね」

「それは、お酒を飲むなという意味では……」

「そうかな？　まあでもそんな勝手なこと言われてもねえ」

「僕と飲んでいいんですか？」

「まあ上司に見られてるわけでもなし、いいんじゃないかなって。一人で飲むより一緒の方が楽しいし」

　二杯目が空になる頃には、アルティの頬はほんのり赤く染まっていた。声の調子が少し高くなっている。リンはそれに気づいていたが、特に指摘はしなかった。楽しそうに飲む姿は、見ていて悪い気分ではなかったからだ。

「リンはこの国に来て長いって言ってたけど、どのくらいなの？」

「どのくらい……でしたかね。もう随分、ですね」

「随分ってどのくらい？」

「5年くらいでしょうか」

「そうなんだ！　この国に来るのは初めて？」

「初めてじゃないですよ。もう少し前にも住んでた時期もあります」

「それはもっと前？」

「そうですね……うん、もっと前かな」

「子どもの頃？」

「子どもの頃……うーん、20年くらい前でしょうか」

「じゃあ子どもじゃない。私なんて生まれる前かもよ」

　アルティはケタケタと笑った。

　リンも笑った。その笑みはどこか寂しそうにも見えたが、その理由はわからなかった。

「あの……もしかして、あまりお酒には強くないですか？」

「弱くはないと思うんだけどな。強い方じゃない？」

　そうですかねえ、とリンは首を傾げた。それにしては、もうそれなりに出来上がっているように見える。

　三杯目。リンは自分のグラスをまだ空けていなかった。アルティは気にした様子もなく、瓶を傾ける。

「そろそろやめておいた方がいいんじゃないですかね」

「何言ってんの、まだ１本目も途中だよ。チーズも食べ終わってないし」

　しかしこのまま彼女を放っておくと、残りを全部一人で飲み干してしまいそうだ。今の様子を見る限り、おそらく彼女は、あまり酒に強くない。

　リンは諦めて、自分のグラスを煽った。

＊

　夜もふけてきた。

　他愛もない話をしていると、リンはふと気がついた。

　距離が、近い。

　どこでどうなったのかよく覚えていないあたり、自分もちょっと酔っているのかもしれないのだが、いつの間にか自分もアルティもベッドに腰掛けていたのだが、どうにも距離が近い。膝がぶつかったり、時にしなだれかかってきたりと、酔っ払いにしても距離が近すぎる。

「ああ……」

　リンはため息をついた。

「なあに？」

「いや、うん、確かにアルティさんは人とは飲まない方が良さそうです」

「えー、リンまで言う？　もう、エルディンが増えたみたい……」

「エルディン？」

「んん、上司の名前」

　エルディン、どこかで聞いたことがあるようなと思っているうちに、二本目の瓶が空になった。アルティの手が、テーブルの上のスピリッツの瓶に伸びる。

「さて、次はこっちかな」

　リンは、今度こそ真顔で止めた。

「それは、やめた方がいいと思います」

「なんでよ」

「明日、仕事でしょう。朝も早い」

「だいじょうぶだって。ちょっとだけ」

「葡萄酒を二本空けておいて、ちょっとだけ、ですか」

「リンは心配性だなあ」

　アルティは笑いながら瓶を手に取った。リンが手を伸ばしてそれを押さえる。アルティの手とリンの手が、瓶の上で重なった。

　アルティの細い指をリンの白い手が包み込んだ。アルティは気にせず、瓶を引こうとした。

「……離してよ」

「明日の仕事に差し支えます」

「差し支えないってば。私、お酒には強いの」

　その赤い頬と据わった目で言われても、説得力は皆無だった。

「一杯だけ」

「駄目です」

「じゃあ半分だけ」

「駄目です」

「一口だけ？」

「駄目です」

「けちけちけちけち」

「何回言っても駄目です」

　アルティはしばらく唇を尖らせていたが、やがて諦めたのか、スピリッツの瓶から手を離すと、ベッドの上でごろんと横になった。天井を見上げて、ふう、と息を吐く。

「……ねえ、リン」

「はい」

「今日さ、ちょっと、面白かったね」

「なにが？」

「あの盗賊のとことか……酒場とか……」

　天井を見つめたまま、アルティはくすくす笑った。

「変なの、会ったばっかなのに、もうずっと前から知ってる人みたいな。——あーんなめちゃくちゃなの、楽しかった」

「……僕も、楽しかったですよ。久しぶりに」

「久しぶり？」

「ええ。ずいぶん、久しぶりに」

　どのくらい久しぶりかを、リンは言わなかった。言えるはずもなかった。

　アルティはそれ以上聞かなかった。その代わり、くすくすと笑った。酔っていたからなのか、聞く必要がないと思ったからなのか。

「あーあ。明日、仕事かあ……」

　アルティは腕で目を覆った。声が段々小さくなっていく。

「リン」

「はい」

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

「またあしたね……」

「また明日」

　返事はなかった。穏やかな寝息が聞こえてきた。

　ベッドの上で丸くなったアルティは、起きている時とは別人のように無防備だった。眉間の力が抜けて、年相応の少女のように見えた。

　曲げた足の先がベッドから出ていた。このまま寝るには体勢が悪い。しばらくしたら確実に落ちるだろう。

　リンは立ち上がり、アルティの肩と膝の裏にそっと手を入れた。

　驚くほど軽い。鎧を脱いだ彼女の身体は、細く、小さかった。

　ベッドの奥へ、そっと移し、起こさないように腕を引き抜こうと体を寄せたその時、アルティの両腕が、リンの首に回った。

　ぐ、と引き寄せられる。

「——っ」

　リンはバランスを崩した。腕でかろうじて身体を支えたが、アルティの首筋に鼻先が触れていた。

　当のアルティは——眠っている。完全に。

　耳元で、穏やかな寝息が聞こえた。

　吐息に、かすかに葡萄酒の甘さが混じっていた。

　腕の力は思いの外強く、どうしたものかと思案しているうちに、アルティの腕から、ふっと力が抜けた。

　リンはようやく腕を引き抜くと、ゆっくりと身体を起こした。

「ん……」

　アルティは小さく呻くと、暑いのか、短衣の襟元を引っ張った。紐が緩んで胸元が露になる。

　リンは咄嗟に目を逸らしたが、目の端に光るものが映って、そちらに目をやった。

　翠色をした石だった。

　ペンダントだ。親指の先ほどの涙型の石のついた質素なペンダントが、アルティの胸元にあった。

「……？」

　リンは、口元を覆い、眉をしかめ、何かを思い出そうとした。

「これは……」

　長い指を伸ばし、その石に触れかけた瞬間、

「んん……」

　アルティの声に我に返り、手を引っ込めようとした。

　その手を、アルティが握った。

　リンは驚いてアルティの顔を見たが、目は閉じられており、静かな寝息が聞こえてくる。

「……参ったな」

　小さく呟いた。

　指は、解こうと思えば解けただろう。

　だが、今は少し考える時間が必要だった。

　リンは握られた手をそのままに、テーブルの上の葡萄酒に口をつけた。

　やはり、葡萄水の方が美味しいと思う。

　それでも、今日は、なぜか少しだけ葡萄酒が美味しいと思った。