七賢者の涙

第一部

第11章 三つの条件①

　リンは最後まで、逃げなかった。

　セドリックの引き渡しの間も、弟の搬送の間も、ただ淡々とアルティの作業を手伝った。

　いつでも逃げることはできたのに。

　アルティも、わざと目を離していたのに。

　逃げてしまいたい気持ちは、アルティの方が強かったかもしれない。

　だが、リンが逃げずにここに残ったのだから、もうきちんと向き合う時間なのだろう。

「——宿に戻ろう」

　アルティは前を向いたまま言った。

　リンは何も言わずについてきた。

　アルティが借りている宿の部屋は、昨日と同じように狭かった。寝台と、机と、椅子が一脚。

　昨日もここで二人で話をした。あの時はまだ、セドリックをどうするか相談していた——たった一日前のことなのに、随分前に感じた。

　アルティは寝台の端に座り、リンに椅子を示した。

　リンは椅子に座った。

　重く、苦しい話をした昨日と同じ配置だった。

　扉は閉めた。ここなら誰にも聞かれない。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　窓の外から、通りの喧騒がくぐもって聞こえてくる。

　馬車の車輪の音。商人の声。遥か遠くのウミドリの声。

　世界はいつも通りに回っている。

　アルティが、口を開いた。

「——なんで逃げなかったのよ」

「え？」

「逃げればよかったのに……」

　思わず本音が出た。本当はやり場のない怒りをぶちまけようと思っていたのに。アルティは頭を抱えた。

　リンは不服そうに口を尖らせた。

「だって、逃げるなって言ったじゃないですか」

「犯罪者なら逃げなさいよ」

「いや、犯罪者……犯罪者、うん、まあ、そう？　ですかね？」

「勝手に人のものを焼いちゃダメでしょ！」

「え——あ、はい」

「いい？　あれは、王家の蔵書！　ハンコあったでしょ？　勝手に焼いたらダメ！」

　アルティの勢いに飲まれて、リンはうっかり

「ごめんなさい」

と口にした。

　アルティは、大きく深呼吸をして、肩を落とした。

「まあね、それを隠蔽したから、私も同罪になっちゃったけど——」

　リンは、息を呑んだ。

「……言わなかったんですか？　上司に」

「言えるわけないでしょ」

　アルティはリンをギロリと睨んだ。

「『七賢者の書を焼きました』なんて報告したら、次のターゲットはあなたよ。わかる？　あんな古臭い紙切れ1枚で、屋敷1個建つくらいの価値があるんだよ。それが十三枚だよ？　そこ理解してる？」

「そこまで高くなってるんですか」

「なってるの！」

　声を荒げたところで、目の前の男は少し困ったように眉を寄せるだけだった。

　アルティは、大きくため息をついた。

「もう、何を話せばいいかわからなくなったじゃない……」

　片手で頭を押さえて、こめかみを押した。

「それじゃあ、僕から聞いてもいいですか」

　アルティはゆっくりと息を吸ってから

「どうぞ」

と言った。

「アルティさんが魔術審問官というのは理解したんですけど、その——どうして魔法使いじゃない人が審問官をやってるんですか。魔法使いに対抗するには、魔法がないと拘束すら難しい——」

　そこまで言ったところで、リンは「あ」と呟いた。

　自分で答えに辿り着いたのだろう。

　どう伝えたらいいだろうか。

　もう目の前で見せてしまったのだ。誤魔化すことはできない。

　素直に話すにしても、伝えることがとても難しい。

　アルティは答えのないままに口を開いた。

「どう説明したらいいか、ちょっと自分でもわかんないんだけど、私には、その——特異体質みたいなのがあって……」

　リンはアルティの言葉を聞き、膝の上で組まれた指を開いた。

「ん？　あの魔法を消したのは——魔法じゃなくて、体質？」

「そう」

「いつからです？」

「生まれた時からじゃないかな。私、昔のことあまり覚えてないんだよね。ただ、ペンダント手に入れるまでは制御できなくて、魔法を消したり、寝込んだりしてたって聞いてる」

「魔法を消したり、寝込んだり……」

　リンが言葉を繰り返して、黙った。

「ただ、これ」

　アルティは、自分の胸元を指した。見えないそこには、まだ鎖を直していないペンダントが入っていた。

「このペンダントをすれば、その体質を抑えられることがわかったんだよね。貰い物で、理屈はわかってないんだけど」

「……」

　リンは黙ってなにかを考えているようだったが、何を考えているかはわからなかった。

「で、エルディンが……魔術審問院の上司がその体質をかってくれて、審問官になったんだよね。ただ、私、魔法使いじゃないし、理論もまだよくわかってなくて——だから、仕事中は一人では行動してないの。他の審問官とペアになって動いてるんだよね」

「ああ……」

　リンが声を漏らした。

「やっと腑に落ちました。その、あまりにあなたが審問官というのが……」

「半人前、ってことでしょ？」

「半人前というか、仕事を遂行するのに支障が出そうな魔法の知識だな、と……」

　言ってから、言いすぎたなと思ったのか、リンが口を閉じた。アルティは苦笑した。事実だ。

「ちょっと今事情があって、組む相手がいないもんだから、一人で動いてたの。まあ、あくまでも盗品を追うだけの予定だったから、私だけでも大丈夫の予定だったんだよね……」

　ぽんぽん、と傍に置いた短剣を叩いてみせた。なるほど、普通の冒険者がするような仕事であれば、アルティ一人で問題なかったのだろう、とリンは思った。そう、彼女の腕であれば。

「だけど結局、私一人では不完全で——」

　アルティの手が知らず、握られていた。指の関節が白くなっていた。

「私一人じゃ、セドリックに辿り着いても、止めることはできなかったと思う。だから」

　アルティは、リンをまっすぐに見た。

「ありがとう」

　アルティの言葉に、リンは少なからず驚きの色を見せた。

「いや……いえ、感謝されていい身分では」

「……感謝はするけど、リンがやったことには怒ってるよ」

「はい……」

　アルティの声色が変わり、リンはしゅんと肩を落とした。

　そう、怒っているのだ。

　とても、怒っているはずなのだ。

「じゃあ次は私から」

「どうぞ」

「どうぞって言って大丈夫？」

「——そうですね。答えられることと、答えられないことがありますね」

　リンの座った椅子が、きぃ、と軋んだ音を立てた。

「……聞きたいことはいくつかあるんだけど、多分、その答えられないことな気がするんだよね」

「それは、聞いてもらえないことにはなんとも」

　リンは肩をすくめた。

　ただ、とアルティは思った。ただ、その質問をしたら、もう全てが「おしまい」になる気がしていた。

　だから……

「質問をするのは、やめておくことにする」