七賢者の涙

第1章 杖のない魔法使い③

　アルティは大きく息を吐いた。

　肩から力が抜ける。短剣の柄にかけていた指の感覚が、ようやく戻ってきた。

「いやあ、お見事」

　振り返ると、リンが笑顔で立っていた。きれいなだけに、妙に癪に触った。

　アルティはその場にしゃがみ込んだ。どっと疲れが押し寄せてきたのだ。

「……さっきのあれは、なに？」

「あれ？」

「魔術審問官が云々ってやつ」

「ああ。王家の使いだけじゃあ、押しが弱そうだったので、それならもうちょっと派手に煽ってみようかと」

　リンはあくまで穏やかな口調で言った。さっきまでの怯えた様子は、もうどこにもない。

「派手にって……なんで魔術審問官なの？　盗賊が知ってるようなもんじゃないでしょ？　せめてもうちょっとなにか別の——」

「盗賊は知らないけど、魔法使いで知らない人はいない、それはそれは怖い人たち——ってあたりが、不気味でいいじゃないですか」

　リンが、顎に手を当て、にや、と悪そうな笑みを見せた。それでなお美しいのだから、この男は相当質が悪い。

「私が乗らなかったらどうするつもりだったの？」

「まあ、その時はその時かなって」

「盗賊が信じなかったら？」

「それも、その時はその時ですね」

　飄々と言うリンを前に、アルティは額に手を当て、大きくため息をついた。

　だめだ、どうにもこの男は調子が狂う。

「それで——王家の使いの方が、なぜこんなところに？」

　リンは、しゃがみ込むアルティを見下ろしながら、笑顔を崩さずにそう言ったが、アルティはその言葉に少し冷ややかな物を感じた。

　軽い口調なのに、翡翠色の目だけが、どこかこちらを測っている。

「王家と言っても下っ端の下っ端だから、警戒しなくていいよ」

「ああ……いえ、僕は協会員じゃないので、王家に対して文句が言いたいわけではないですよ」

　元々、王家と魔術師協会は魔法に関して対立していて仲が良くない。魔法使いに

「王家」と言うと身構えられても仕方ないのだが、どうやらこの男は珍しくも魔術師協会に所属していないらしい。確かに、マントにも、協会のあの派手な印章が入ってない。

「単純な疑問です」

　アルティは少し逡巡したが、差し支えのない範囲を拾って口にすることにした。

「盗賊に——ある物を盗まれたって情報があってね。その盗品を探しにきたんだけど……」

「盗賊討伐ではないんですか？」

　アルティは肩をすくめた。

「人手不足でね、私一人が派遣されたから、盗品チェックだけ。ここに盗品があれば一番だったんだけどね……売られた後の情報としては、まあ——十分かな」

「それはよかった」

　リンは微笑んだ。優雅に。

　それを見たアルティは苦虫を噛み潰したような顔になった。

「？」

「いや……」

　リンの機転で、戦闘にもならず穏便に情報も聞き出せた訳だが、今ここでリンに

「ありがとう」と言うのは、どうにも納得がいかなかった。

「まあ……いいか」

　アルティはもう一度ため息をつき、膝に手をついて立ち上がった。顔を上げ、街道の方角を確認する。

「それであなたは——どこに行くところだったの？」

「レンスティアですね」

　リンは間髪入れずに答えた。

「そう。私もレンスティアに向かうんだけど、一緒に行く？　荷物も杖も取り返し損なったでしょう？」

「あっ」

　リンが大きな声をあげた。

「そうでした……」

　彫像のような顔が、少しだけ崩れた。

「もしかするとあいつらがまだ持ってたかもしれなくて、本当はそれも聞きたかったんだけど……ちょっとそこまでの時間は取れなくて」

「いえ、僕もすっかり忘れてて……しまったなぁ……」

　リンは口元を片手で押さえて、形のいい眉を顰めた。なるほど、美形というのは悩んでも絵になるものらしい。

　アルティはちょっと感心しながら、その姿を眺めた。

「お金は？」

「手持ちは全部盗られました」

「じゃあ、家にはある？」

「家はないですけども、レンスティアに行けばなんとか」

　預け商にでも預けているのか、まあそれは自分が知る必要はないことだ。

「まあ、命あっただけよかったじゃない。いいよ、護衛してあげるから一緒に行こう。途中にレントっていう小さな街があるから、まずそこまで一緒に行こう。杖を扱ってる店があるかはわからないけど」

「……いいんですか？」

「ここで杖のない魔法使いを放り出す方が寝覚めが悪いから、気にしないで」

　リンは少し目を細めた。口元がわずかに緩む。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えます」

　リンが頭を下げた。その動作が、妙に丁寧で、こんな状況にあって場違いに上品だった。

　アルティは何となく落ち着かなくなって、視線をそらした。

　盗賊の洞窟があった山林を抜けると、視界が一気に開けた。

　街道まで出た後、西に向かって歩き始めた。午後の日差しは柔らかく、街道の轍の跡に長い影を落としている。

　影を並べてしばらく歩いた後、リンが口を開いた。

「アルティさんは、何をされている方ですか」

「さっき見たでしょ。今は、王宮関係の使い走り」

「しかし、王家の使い走りにしては、鍵開けがずいぶんお上手だなと」

　アルティは目を細くしてリンを睨んだ。

「……余計なことに気づく人ね」

「すみません」

　謝る口調に、反省の色は一片もなかった。

「普段は冒険者もやってるから、生きていくためにいろいろね」

「鍵開けを？」

「開けられた方が便利よ？」

「まあ、それはそうですね。……そうか？」

　リンは少し納得がいかなそうだ。

「それで、あなたは、なにをしているの？」

「ええと……僕もアルティさんと似たようなものですかね」

「冒険者なの？」

「そうですね——依頼を受けたりしながら路銀を稼いで旅をするのを、冒険者と言うなら」

　冒険者と呼ばれる人たちの中には、もちろん魔法使いもいる。むしろ魔法使いは重宝されていて、依頼も多いし、報酬も高い。

　だがしかし、魔法使いが必要な場合は魔術師協会に依頼を出すのが一般的だ。値段は張るが、数の少ない魔法使いを探すより効率が良い。冒険者の仕事を受ける魔法使いは、ほとんどが協会からの派遣だった。

　しかし、この男は協会に所属していないと言う。

「警戒されない？」

「——まあ、少しは。このあたりで協会に入ってない魔法使いは、なにか協会とトラブル起こして除名処分されてるか、変人かですからねえ」

「あなたは変人の方？」

「どちらかか選べというなら、変人の方ですかね……」

　真面目に答えるリンに、うっかりアルティは吹き出した。

　笑ったのは久しぶりだ、と思った。ここ数日、笑う暇もないくらい忙しかった。

「この辺りじゃなければ違うの？」

「場所によりますよ。他の国だと、魔術師ギルドとか学院が幅を利かせているところもあります」

「へえ……ん？　もしかしてあなた、外国の人？」

「ああ——生まれはね。もうこの国に長くいますし、旅をしているとどの国の人とは言いにくくなりますね」

「へえ……」

　アルティは、「すごいなあ」と小さく言った。自分はこの国から出たことがない。別にそれは珍しいことではなかったし、国中あちこち駆け回ってきたけれど、もっと広い世界が外にあることを忘れていた気がする。

　午後の日差しが街道に長い影を落としている。なんとか夜になるまでにはレントに着けそうだ。

　——変な出会いだった。

　でも不思議と、嫌な気分ではなかった。

　隣を歩くこの男のことを、まだほとんど何も知らない。

　杖のない魔法使いということだけ。

　それなのに、こうして並んで歩いていることが、奇妙に自然に感じられた。