七賢者の涙

第5章 困ったときには③

　赤い扉を開くと、埃の匂いがした。

　数日間、誰も出入りしていない空気だった。

　中は、あまり広くなかった。

　２階建の家だが、２階の入り口は裏手にあり、他の人が住んでいるとのことだった。

　１階部分が店舗で、奥に住居を兼ねた部屋になっていた。仕切りの布がかかっている。

　アルティは、派手にため息をついた。

　棚という棚にものが詰め込まれている。古い燭台、欠けた陶器、錆びた短剣、色褪せた織物の切れ端。壁には額に入った古い地図や、何かの獣の牙が吊るしてある。床にも木箱が積まれていて、蓋の隙間から中身が覗いている。

　いくら狭いと言っても、これを一つ一つ確認するのかと思うと、気が遠くなった。

「手伝いましょうか？」

　アルティの顔を見て、リンが言った。

「物がわかれば、手伝えると思いますが……」

　アルティは思わずリンを見上げた。もしかしてこの男は天の使いかもしれない。

「……お願いしていい？」

「もちろん。ただ、まずは僕の荷物を探していいですか。杖が入っていたので、多分あればすぐわかるはず——」

　リンは山査子の杖を手に——そう、買ったばかりのあの杖だ——、小さく呪文を詠唱した。

　アルティにはその意味は全くわからない。ただ、なぜか耳心地のよい響きだなと思った。

　ぽう、と杖の先に、淡い青の光が灯った。

　店内を探り始めた。棚の前をゆっくり歩き、杖の先を向ける。光が辺りを、ぼう、と照らす。ゆっくり、慎重に。

　仕切りの布をめくって奥の部屋に行くと、そちらでも同じことを繰り返した。

「……地味だね」

　入り口の柱に寄りかかって待っていたアルティが、ぼそっと呟いた。

「……地味な魔法もあるんです」

　布の向こうから返事が来た。なんだ、魔法を使ってても話せるのか。

「こう、パーっと部屋中が光り輝いて、探してるものがピカーっと」

「いや、近づけばピカーっとするはずなんですよ、この魔法も」

　布の向こうで笑う気配を感じた。

　やがて、首を振って布をくぐって戻ってきた。

「ないですね。少なくともこの店の中には」

「売られちゃったのかな」

「かもしれません。まあ、杖は新しいのを買いましたし、他は替えの利くものばかりですから。諦めます」

　あっさりしたものだった。

　大したものはなかったのかもしれないし、本当はあったのかもしれない。どちらにしても、この男はこうやって「諦めます」と言うんだろう。

「それで、アルティさんが探しているものは？　なんでしたっけ」

「——うん。ええとね……」

　アルティは口を開きかけて、閉じた。

　窓の外を見た。また口を開きかけて、今度は腕を組んだ。

　いくら魔法使いでも、探すものがわからないものを探すことなんて不可能だろう。

　つまり、説明をしなくてはいけないのだが……

「……ちょっと、言いにくいことなんだけど」

「はい」

「ええと——」

　リンは急かさなかった。腕を組んだまま黙っているアルティを、ただ静かに待っていた。

　窓から差す光が、亜麻色の髪を明るく染めている。

　思案げに揺れる鳶色の瞳、そしてその横顔は凛として美しかった。

　何かを天秤にかけている目だった。

　リンはなぜか目を離しそびれた。

　アルティは顔をあげて、リンの眼を見た。

　この二日ほどで見たこの男は、茫洋としているが、信頼できる人間だ——と思う。ただ、この直感を、信じていいのか……

　もう一度目を店内に向ける。無数の物品たちがこちらを嘲笑っていた。

　うん……信頼もそうだけども、背に腹は変えられない。

「……ここで聞いた話を、秘密にできる？」

「もちろん」

　リンは軽く頷いた。その軽さに、アルティは信じられると思った。

「その——七賢者の書を、探してるの」

　言ってしまってから、アルティはリンの顔を見た。

　驚くだろうか。呆れるだろうか。面倒事に関わりたくないと言って離れるだろうか。

　リンは、少し目を見開いた。だがそれだけだった。

「七賢者の書」

「うん」

「あの、禁書扱いの？」

「知ってる？」

「ええ——あれですよね、魔法の創始七賢者が書いたという、本、というか、古書群」

「うん」

「魔術師協会と王宮が躍起になって回収している、という、あれ」

「詳しいね」

「魔法使いならある程度知ってるとは思いますけども」

「テディが最近手に入れたものの中に、その断章があるかもしれないの。それを確認したくて」

　リンはしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「——わかりました」

「驚かないの？」

「驚いてますよ。ただ、色々と腑に落ちたので」

「腑に落ちた？」

「鍵開けが上手くて、盗賊の洞窟に一人で乗り込んで、故買屋の遺品を調べに来る。王宮が一体なにを探しているのかなあとは思いますよね」

「……鋭いね」

「しかも弓で飛竜を射落とすし」

「別に射落としてないし、それは関係なくない？」

　アルティは睨んだが、口元は少し緩んでいた。

「ふむ……しかし、こんな小さな故買屋の手に余りませんか。あれ、相当な値段で取引されてると噂で聞きましたよ」

「そこは——まだわからないの。私が知ってるのは、盗賊に盗まれる前までの話だから」

「なるほど」

「で、ここに七賢者の書があるかどうか、わかる？」

「——やってみます」

　リンは杖を構え直した。先ほどより長い言葉が、リンの口から紡がれた。また杖に、ぼう、とした青い光が灯る。

「地味だね」

　もう一度アルティが呟くと、

「派手な反応があるのを期待しててください」

と、リンが返した。

　今度はさっきより慎重に、棚の一つ一つに杖を向けていく。時折、首を傾げては通り過ぎ、別の棚に移る。

　店舗側を一巡し、奥の部屋にも入り、戻ってきた。

「ありません」

「断言できる？」

「七賢者の書であれば相当古い物ですし、ええと、説明するとかなり長くなりますが、説明します？」

「——簡単にお願いできる？」

「要するに、ちょっと特殊なものなので、わかります」

　端折りすぎてはと思ったが、説明されてもどうせわからないので、アルティは曖昧に頷いた。

「少なくとも、今ここにはないってことね？」

「そうですね。場所が移されていたらちょっとわかりませんが」

「そうか……」

　旅立ってからもう十日。ここまで追いかけてきて、また空振りだ。

　しかも手がかりがなくなってしまった。

　こうなると、どうやって次の手がかりを探せばいいのか——

　アルティは腕を組み、埃っぽい天井を見上げた。