七賢者の涙

第5章 困ったときには①

　港の朝は早い。朝早い便で届いたらしい積荷を積んだ荷車の音や、船夫たちの掛け声が聞こえてくる。

　その脇を通り過ぎて、アルティは赤鳶亭のドアをくぐった。

　朝の酒場は閑散としていた。まだ昨夜の酒の匂いが染みついた空気の中、カウンターの向こうで男が一人、グラスを磨いていた。

　大きな男だった。太い首と、樽のような胴。シャツの袖を肘までまくり上げた腕は、酒場の主人というより用心棒のそれだった。

　グラスを磨く手つきは丁寧で、あの指で、よく割らずに磨けるものだとアルティは思った。

「誰だ」

「探し物があるんだけど、別室で話をさせてもらえない？」

　主人はグラスを光に透かし、曇りがないことを確かめてから、アルティに目を向けた。値踏みするような視線だったが、敵意は感じない。

「誰の紹介だ」

「王宮の仕事で来てる」

　主人の手が止まったが、ほんの一瞬のことだった。すぐにグラスを棚に戻すと、奥の扉を顎でしゃくった。

「突き当たりの部屋だ。待ってな」

　その声には慌てる様子も媚びるような様子もなかった。客をあしらう酒場の主人のものだった。愛想はないが、荒くもない。

　こういう場所でこういう話を取り次ぐことに、慣れている声だった。

　「別室」は、物置を片付けたような狭い部屋だった。机、それに椅子が三つ、奥の方にはもう一つ扉。窓はない。

　待たされたのは、そう長くはなかった。四半時くらいか。

　奥の扉が開き、男が入ってきた。

　痩せた中年の男だった。左目に、眉から頬にかけて古い刀傷が走っている。見ればわかる、とエルディンは言ったが、確かにその通りだった。

「ルッツ？」

「座って」

　立ち上がったアルティにそう言うと、男はアルティの向かいに座り、テーブルに両手を置いた。

　余計な話は不要のようだ。

「故買屋を探してる。盗品を扱ってる男で、テディという名前。左腕がない」

「テディね……」

　ルッツは顎を撫でた。

「ひとまず5かな」

　アルティは懐から銀貨を５枚取り出すと、男の前に積んだ。

「港の東側に古物商がある。名前はテディじゃない、エルクだ。看板は出してない。赤い扉の、二階建てで——花屋の隣だ。朝はいない。昼過ぎに行った方がいい」

「最近、変わったものを扱ってなかった？」

「最近って、いつ頃だ？」

「ここ１ヶ月以内と思う」

　ルッツは口を閉じた。

　アルティはもう三枚、銀貨を重ねた。

「半月くらい前に、掘り出し物を手に入れたって、えらく上機嫌だった。物は知らない。その後は見てないな」

「そう——。それをもう他の人に売ったとか、売りに出してるとか知ってる？」

　三度目の沈黙。銀貨を三枚追加した。

「悪いがオレはその物は知らないんだ。ただ、価値が高そうなものは、魔術師協会の人間に鑑定を頼んでるって聞いたぜ」

「魔術師協会の鑑定？」

「——これは調べりゃすぐわかる話だから、サービスでいいか。協会に鑑定を頼みたい人が多いから、北の街の方で日替わりで協会員送って鑑定業やってるんだよ。簡単なものはその場で調べてくれるし、魔法関連なら引き取りまでやってる」

　その言葉に、アルティはあの軟膏を思い出した。リンの傷を一瞬で治したあれだ。もしかすると正体がわかるかもしれない。ついでに頼んでみようか——と一瞬思考を巡らせたが、仕事中だと意識をこちらに戻した。

「ありがとう。助かった」

　アルティは追加で銀貨を２枚おいた。

「毎度。——テディはセドリックに頼む事が多いと言っていた」

「セドリック？」

「鑑定をしている魔術師だ。週に２回くらいは鑑定をやってる」

「わかった。ありがとう」

　ルッツはテーブルの上の銀貨を掌に収めると、奥の扉から出て行った。

　どこにつながった扉なのか、少し気になったが、多分知らなくていいことだろうと、アルティは酒場につながる扉から、出て行った。

　酒場の主人は、今度は包丁を持って林檎を剥いていた。どう考えても林檎より、それを武器にした方が似合いそうな風貌なのだが。

　アルティが「ありがとう」と声をかけると、目線も向けずに「おう」と返事をした。

　外はまだ朝の光がさしていた。

　港の南側は、朝の大通りとは空気が違った。道幅が狭く、建物が古い。壁の漆喰が剥がれたまま放置されている家も多かった。

　赤い扉の二階建て。花屋の隣。

　小さく呟きながら、左右の家を見ながら歩く。

　ルッツの言った通りの建物は、すぐに見つかった。

　だが、赤い扉は閉まっていた。

　昼過ぎに行けと言われたのを思い出す。来るにはまだ少し早かったか——。念の為扉を叩いてみたが、返事はなかった。

　隣の花屋に目を向けた。軒先に並んだ木桶から、色とりどりの花が通りにはみ出している。

　奥から、水桶を抱えた中年の女が出てきた。

「あの、隣のお店の人、いつ頃来るかわかりますか？」

　女はアルティを見て、それから隣の赤い扉を見て、顔を曇らせた。

「あんた、お客？　それともエルクさんのお知り合い？」

「知り合いというか、ちょっと用があって来たんです」

「それが——」

　女は水桶を下ろした。そっと口元に手をあてて、そっと声を落とす。

「エルクさん、亡くなったんだよ。四、五日前かね」

「——亡くなった？」

　アルティは思わず聞き返した。

「夕方過ぎても店が開かないもんだから、おかしいと思って、組合の人と一緒に見に行ったらねえ……」

　女は目を伏せた。

「苦しんだ様子もなかったから、眠るように逝っただろうって聞いたけど。いい人だったんだよ。古いものを扱っててね、たまにうちの花も買ってくれて」

「古いもの？」

「骨董とか、古い本とか。詳しいことはわからないけど、好きな人には好きなものを扱ってるって言ってたね」

「なるほど……」

　間違いなく、故買屋のテディで間違いなさそうだ。しかし、もう死んでいる……

「でも——、ちょっと、気になることがあってね」

「気になること？」

「ああ……そのご遺体が……私の見間違いかもしれないんだけどね」

　ちらりと女は赤い扉に目をやった。

「はい」

「その——あったんだよ、手が」

「手？」

「ほら、エルクさん、左手がないじゃない。昔事故で無くしたって聞いたんだけど——だけど、あの時、手があったんだよね」

　アルティの背筋に、ぞくりとなにか冷たいものが走った。

　テディには左手がない。そう盗賊から聞いていた。しかし、死体には手があった……？

　そこまで言ってから、はっと花屋の店主は顔を上げた。

「いや、すまないね。気になってたんだけど、亡くなった人のことをどうこう言うのはおかしいね。他の人にも見間違いだろうって言われてたんだ、忘れとくれ」

　少し悲しそうな笑顔で、花屋はそう言った。通りすがりの人間に話すくらいだ、余程自分の中で持て余していたのだろう。

　それ以上詳しく事情を聞くのは憚られた。アルティは曖昧に頷き、少し間を置いてから、尋ねた。

「亡くなった後、ここのお店は誰が管理してますか？」

「組合が管理してるはずだよ。家族がいないから。話が聞きたいなら、この通りの突き当たりに組合——商業組合の事務所があるから聞いてみるといいよ」

　アルティは花屋の店主にお礼を言うと、その足で商業組合の事務所へ向かった。

　頭の中では、テディの左手のことがぐるぐると回っていた。しかし、論理的な解決方法が、どうしても思いつかなかった。