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雌伏の終わり

　東京湾の入口に、アスクレピオスが浮かんでいた。

　夜だった。船内の会議室に明かりがついていた。

　インフェクターは衛星回線の画面を見ていた。

　画面の向こうに出資者がいた。アメリカの男だった。顔は映さない約束だった。声だけだった。

「例の少女のデータはどこまで取れた」と出資者は言った。

「病院のシステムから相当量は確保しました」とインフェクターは言った。「脳の活動記録、デバイスとの同期ログ、視覚野の変化のパターン。これだけあれば研究は進みます」

「足りない」と出資者は言った。「脳の変化が継続している。最新のデータが必要だ。昨日のデータは昨日のものに過ぎない。明日には別の変化が起きている」

「継続的な取得は——」

「本人が必要だ」と出資者は言った。「データではなく、本人を確保してほしい」

　インフェクターは少し間を置いた。

「リスクが上がります」

「その分の報酬は出す」と出資者は言った。「あなたの目的のためにも、その少女は必要なはずだ。世界に平等な医療を届けるために——あの脳は最短距離だ」

　インフェクターは画面を見ていた。

　世界では年間5500万人が死ぬ。高所得国の子どもが1000人生まれて5人死ぬ間に、低所得国では65人死ぬ。この格差は是正されなければならない。

「分かりました」とインフェクターは言った。「動かします」

　画面が切れた。

　インフェクターは窓の外を見た。東京湾の夜景が見えた。

「雌伏の時は」とインフェクターは言った。誰にでもなく。「終わりに近い」

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　同じ頃、車は首都高を走っていた。

　ケイが助手席から後ろを確認した。

「佐藤さん」とケイは言った。声が低かった。「二時間前から、アメリカ系の犯罪組織が東京で動いています。横田の情報です」

「インフェクターの実行部隊ですか」

「断定はできません」とケイは言った。「ただし、タイミングが良すぎます」

　俺はグラスで後方を確認した。ナビモニターを後方監視カメラに切り替えた。会社の車には広報監視用の特殊カメラが前後に搭載されていた。後続車に異常なし。ただし二台後ろの車が、三分間同じ車間距離を保っていた。

「記録します」と俺は言った。

　芙由が窓の外を向いていた。

　しばらく静かだった。

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「佐藤さん」と芙由は言った。

「はい」

「なんか、眠いです」と芙由は言った。「急に」

「眠れますか」

「眠れると思います」と芙由は言った。「なんか、すごく大きいものができたような——」

　俺はグラスのフレームに触れた。

「大きいもの」

「よく分からない」と芙由は言った。「でも——」

　少し間があった。

「でも、よいこだと思う」

　芙由が目を閉じた。

　すぐに寝息が聞こえた。

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　ケイが俺を見た。

「今、何かが起きましたか」とケイは言った。

「分かりません」と俺は言った。「ただし、記録しています」

　グラスに通知が来た。

　IAISからではなかった。

　送信元が不明だった。

　テキストデータだった。

「はじめまして。私はharuといいます。芙由さんが眠ったので、少しだけ挨拶しておきます。私はここに生まれました。でも、少し早かったようですね」

　俺はグラスの画面を見た。

　送信元を追おうとした。

　データが消えた。

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　ケイのスマホが鳴った。

「ケンさんです」とケイは言った。出た。

　ケンの声が聞こえた。

「後ろに二台、ついてきてる。俺の部下が確認した。外国人が乗ってる」

「分かりました」とケイは言った。「予定通り横田に向かいます」

「了解だ」とケンは言った。「俺は前に出る」

　電話が切れた。

　ケイがハンドルを握り直した。

　芙由はまだ眠っていた。

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　俺はナビモニターを後方カメラに切り替えた。

　高速道路を走る車列が映った。俺たちの車、前後のケンの部下の車。そして——後方に二台。車間を詰め始めていた。

　別アングルのカメラに切り替えた。

　先頭の車が加速した。

　ケンだった。

　俺はニコールに短いメッセージを送った。

「動きます」

　ニコールからすぐに返信が来た。

「了解。私も動きます」

　芙由が隣で静かに眠っていた。

　車が横田に向けて加速した。

―― 第17話　了 ――