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第三十八話「空色の栞」-4-

　お昼すぎ、穹たちは巨大迷路にやってきた。

　木枠とアクリルパネルが複雑に組み合わされた巨大迷路。制限時間内にゴールすれば園内ショップの割引券がもらえる仕組みだ。

「いい？　瑞季の分まで割引券をむしり取るよ」

「あはは、穹ちゃん気合入ってるね」

　穹は優菜を引き連れ、スタート地点のひとつに立っていた。隣の入り口にはアスラと星輝、晃が並んでいる。

「おい、ちびっこ！　おれが先にゴールして、アスラさんにカッコいいところ見せてやるからな！」

　晃が柵越しに挑発的な笑みを浮かべる。

「あんたみたいなバカ、迷路の藻屑《もくず》になればいいの。勝つのはぼくだよ」

「なんだと！」

　カウントダウンと共に、ふたつのグループは同時に迷宮へと吸い込まれた。

　五分が経過した。

「あっちはどれだけ進んでるんだろう。人数も多いし、有利なのはあっちだよね」

　優菜が透明な壁越しに反対側のルートを気にしながら呟いた。それに対し、穹は迷いなく角を曲がりながら、淡々と答える。

「大丈夫。たとえ頭数はあっちが多くても、頭の質は『1 + 0.5 + 0.1』だからぼくらの方が上だよ」

「辛辣だなあ」

　優菜は苦笑しながらも、穹の迷いのない足取りについていった。

　ほどなくして、穹たちはパネル越しに晃たちと遭遇する。

「……思ってたより早いね」

　穹が足を止め、ガラスの向こうの晃を睨む。

「へっ、互角ってところだな！　だがこの先はおれたちが勝つ。猫見習いの直感は鋭いんだよ！」

　晃が鼻を鳴らしたときだった。

　ドンッ、と鈍い音が響いた。

　穹たちの通路の向こうで、未就学児くらいの男の子が体勢を崩し、アクリル壁の角にぶつけていた。その後ろには、少年より一回り大きく、よく似た男の子が走っていた。追いかけっこをして走っていたのだろう。

　頭をぶつけた少年は悲鳴を上げる間もなく、その場に倒れ伏した。

「え、うそ……」

　兄と思われる少年が顔を真っ青にして立ち尽くす。

「おい、大丈夫か！？」

　晃が駆け寄ろうとするが、アクリルパネルが邪魔をして向こう側へ行けない。行き止まりだ。

「クソッ、どっから回ればいいんだ！」

　周囲の客も足を止め、「危ない！」「誰かスタッフを！」とパニックになりかける。

　その喧騒の中、

「——道を開けて」

　穹が走る。

　目の前には二メートルを超えるアクリル壁。

　止まる気配はない。

　次の瞬間には、右足が壁を捉えていた。身体が跳ね上がり、もう一枚の壁へ。さらにもう一度。こうして高度を上げ、頂点に手をかける。そのまた、しなやかな身のこなしで最上部を軽々と越え、向こう側の通路へと着地した。

　晃はパネル越しに、その軽やかな動きを呆然と見つめるしかなかった。

「動かさないで。……もしもし、ぼくの声が聞こえる？」

　穹は子供の頭や首を動かさないよう気をつけながら、呼びかけへの反応と呼吸を確かめた。

「大丈夫。無理に起きなくていいからね」

　子供はかすかに頷いた。

「……」

　同い年とは思えないほどの鮮やかな身のこなしに、晃は憧れと敗北感を同時に覚えていた。

「よかった、意識はある。きみ、親御さんは？　携帯、持ってるなら電話してくれる？」

　パニックになっていた兄の少年に、穹が静かなトーンで指示を飛ばす。少年は「あ、う、うん！」と震える手でスマートフォンを取り出した。

「スタッフさんを呼んでくる！」

　優菜が即座に反応し、迷路を逆走していく。

「アスラ、星輝、晃」

　穹はアクリル越しにふたりを振り返った。その瞳には、先ほどまでの子供じみた意地は微塵も残っていない。

「こっちはそんなに人手はいらないから、ゴールに向かってて」

「え、でも」

　晃は戸惑う。

　目の前の穹が、あまりに遠い存在に見えた。

「景品の割引券、取ってよね」

「あ、ああ……」

　晃は圧倒され、思わず頷いた。

　その後、担架を持って駆けつけたスタッフと合流し、穹は子供とその両親と共に非常口から迷宮を脱出した。

「本当にありがとうございました。なんとお礼を言えばいいか……」

　母親が涙ながらに穹の手を握る。穹は気恥ずかしさに目を伏せた。

「……いえ。ぼくは何もしてませんから。それに——」

　言いかけて、穹は口をつぐんだ。

　むしろ、自分を動かしたのは晃だった。壁の向こうで、彼は真っ先にあの子を助けようとしていた。

　あの姿を見たからこそ、穹も迷わず動けたのだ。

　その後、検査のため、親子はスタッフと共に事務所へ向かっていった。

　それを見届けた直後、遊園地の祝祭には不釣り合いの、不吉な地鳴りが響いた。

「！？」

　一拍遅れて悲鳴が上がる。中央広場の方角から、黒い煙が立ち昇っていた。スレイヴの出現を告げる狼煙《のろし》だと、穹たちは瞬時に悟った。

「……よりによって今なの」

「穹ちゃん」

　優菜の一言に、穹は力強く頷く。やるべきことは、ただひとつ。

「行こう」

　穹と優菜は走りながら、デシリル・アンプを手に取った。

　未来で自分を導いた先生とは違う、今の時代のリアマイム。その優菜と並んで、穹も戦場へ向かって走った。

　胸の奥に湧いたのは、懐かしいような、不思議な気持ちだった。

　遊園地の空を、水色と空色の二筋の光が駆け抜けた。

　一方、迷宮のゴール地点。

　突如として響き渡った爆音と地鳴りに、割引券を手にした晃は身をすくめた。

「なんだ、今の音。アトラクションって感じではなさそうだったけど」

　晃は不安そうに、隣にいたはずの姉へ目を向けた。しかし——。

「……あれ？　姉ちゃんは？」

　晃はきょろきょろと周囲を見回した。

「姉ちゃん？」

　返事はない。

「どこ行ったんだよ……」

「……星輝さんなら、あちらへ行きましたよ」

　アスラが、騒然とする広場とは反対の方角を指差しながら、穏やかに言った。

「少し気分が悪いと、お手洗いに向かわれました。私たちは待っていましょう」

「そうなの？　全然元気に見えてたけどなあ」

　首を傾げる晃の背後の建物の向こうに、アスラは赤い光を見た。

　スレイヴはお任せします、みなさん——。