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第三十四話「ふたつの空、重なる心」-3-

　ブラフザールと別れ、瑞季の心は少しだけ軽くなっていた。

　自分の領域で自分らしくいる。その言葉がお守りのように胸の中で温かい光を放っていた。

　だが、その穏やかな時間は唐突に終わりを告げた。

　帰宅途中の人通りの少ない路地。その出口を塞ぐように、三つの影が音もなく現れた。

　黒い戦闘服の女——未来の自分。

　くすんだ毛並みの大きなぬいぐるみ——黒ヒナ。

　そして、ナーサ。

「……っ！」

　瑞季は咄嗟に身構える。

　黒ヒナのビー玉のような瞳が、瑞季の肩にかけたバッグをじっと見つめていた。

「そこにいるのは分かっているニャ。出てこい、この時代のぼく」

　その声に、バッグの中でヒナがびくりと身を震わせるのが分かった。

　観念したように、ヒナはバッグからそろりと姿を現す。

　黒ヒナは、今の小さなヒナを値踏みするようにじっと見つめ、そして黒瑞季へと報告した。

「瑞季。間違いなく魂はひとつだけだニャ」

「……だろうな」

　黒瑞季はつまらなそうに呟いた。

「まあいい。さあ、お遊びの時間だ」

　黒瑞季が、その手に、黄金色に輝く鍵を掲げた。

　それには見覚えがあった。

「！」

　かつてメルキーヴァから渡された、仮想空間コンクラムへとアクセスするための鍵だ。

　瑞季の足元のアスファルトが、まるで水面のようにぐにゃりと歪んだ。抗う間もなく、彼女の身体はその歪みの中へと吸い込まれていった。

　視界が一瞬、白く染まる。

　次に瑞季が目を開けたとき、そこに広がっていたのは、異様な空間だった。

　壁、床、天井——すべてが鏡で覆われている。

　無数の四角い鏡の柱が、墓標のように整然と立ち並び、どこまでも同じ景色が続く。

　映し出された自分の姿が四方八方から迫り、距離も方角も感覚が狂わされていく。

　息を吸うたび、心臓の鼓動が耳に響く。

「なに……ここ……」

　コンクラムに入ったのはこれで四度目だが、この異様さはこれまでの比ではない。

「ここは元々、決闘用じゃない。脱出迷路のアトラクションとして造られた空間だ」

　黒瑞季の声が、四方の鏡面から反響する。

「この無数の鏡の中に、ひとつだけ左右反転して映る鏡がある。それが出口。それを見つけられたら、ゲームクリアだ」

「ゲーム……？」

　あまりに軽薄な言葉。

　それが、腹の底の怒りを燃え上がらせる。

「ふざけないで！」

　瑞季の叫びは空虚に乱反射し、収束していく。

　それから、静かに尋ねる。

「今日は何が目的なの」

「昨日、おまえたちを神辺穹が助けたのは、理解してるな？」

　あのとき、瑞季たちは神辺穹と直接会ったわけではない。しかし、助けたのが空のデシリアの力を持つ彼女であることは、容易に推測できた。

「……それで？」

「神辺が、他の連中はともかくおまえまで助けたのが、腑に落ちない。やはり、神辺はおまえたちに接触しているのではないか？」

「知らないって言ってるでしょ」

「ならば、話したくなるまで、痛みつけてやるまでだ。さあ、早く変身しろ」

　瑞季は唇を噛み、デシリル・アンプを握りしめる。

「ヒナ。離れてて」

「分かったニャ」

　デシリル・ジェムをアンプに嵌め込む。瞬間、純白の光が彼女の全身を包み込んだ。その光は、周囲の無数の鏡に乱反射し、増幅され、凄まじい閃光となってリアハイリン自身の視界をも眩ませた。

「……っまぶし」

　その光が収まると、彼女は前方十メートル先に、ナーサと黒ヒナが立ちはだかっていた。

「よろしくね」

　ナーサは顔の横に手を上げ、軽く挨拶する。その指の隙間には、デシリル・ジェム。それをアンプに装着すると、鋭い紫色の閃光が、鏡の迷宮全体を、妖しく染め上げた。

　現れたのは、紫色のゴシックな衣装を身に纏うツインテールの妖艶な戦士だ。

　金色と紫色のオッドアイの切長の目が、冷たく輝く。

「さあ、始めようか」

　黒ヒナがふっと姿を消す。

　次の瞬間。

「え？」

　前、右、左。

　どこを見ても、黒ヒナがいた。

　笑う黒ヒナ。

　怒る黒ヒナ。

　跳ねる黒ヒナ。

　視線が追いつかない。どれが本物なのか分からない。

「ただの鏡じゃない！？」

　黒ヒナが再び消える。

　右。違う。左。いや、後ろ。

「どれ……！？」

　背後か、右か、上か——周囲を見渡すたびに、感覚が麻痺していく。次第に、平衡感覚さえ薄れていき、体勢を崩しかける。

　ふと視界の端に、自分自身が映った鏡が目に入った。

　鏡の中の純白が、ゆっくり灰色へ染まる。

「——っ！」

　自分の身体を見下ろす。白だった。

　動揺の刹那、耳元で囁く声。

「あたしのこと、忘れてないよな？」

「！」

　背筋が凍る。振り向くより先に足が動いた。

　同じく蹴りを繰り出したナーサの足と激突し、骨が軋む衝撃が全身を駆け抜ける。

　ナーサは着地せず、鏡柱を蹴った。

　天井、壁、また天井。

　目が追いつかず、ついに視界からナーサが消え去ってしまう。

　その瞬間。

　彼女の背後の鏡の中から、ステルス状態の黒ヒナが、気圧操作による不可視の衝撃波を放った。

　避ける暇もなく、衝撃が腹を打ち抜いた。

「がはっ……！」

　口から唾が飛び、視界が一瞬揺らぐ。

「くそ……！」

「その程度か？」

「そんなわけ、ないでしょ！」

　立て直す間もなく、ナーサが手刀を払って畳みかける。

　リアハイリンは鏡柱を盾にしながら後退を試みる。

「こっちだニャ、瑞季！」

「ヒナ！」

　その声の方向へ走り出すと、突如、足元の床が、青黒い亜空間の渦と化した。

　そして、彼女の身体を飲み込むように上昇していく。

「！？」

　それは、ヒナの声を真似た黒ヒナの罠だった。

　転移の先は、わずか三メートル後ろ——ナーサの目の前だ。

　その無防備な背中に、すでに、ナーサの拳が、振り抜かれようとしていた。

　振り返って防御しようとする。だが、間に合わない——。

　強烈な一撃を背中に受け、鏡へ吹き飛ばされる。

　自分自身の苦痛に歪む顔が、鏡に映り、迫ってくる。

　そして、目の前に、さらに青い渦が現れた。

「！」

　そのまま、渦へと身体が放り込まれ、視界が反転する。

　気づけばそこにナーサの姿はなく、小柄なヒナが心配そうに見つめていた。

「ふう……ギリギリ間に合ったニャ」

「ヒナ……助かった。ありがとう」

　リアハイリンの息はすでに荒く、肩は大きく上下していた。身体のあちこちに、腫れたような熱を感じる。

「ハイリン、大丈夫かニャ？」

「うん。まだまだいけるよ。でも、このままだと……」

　ナーサはともかく、黒ヒナの能力が厄介——。

　それを、リアハイリンは口にしなかった。しかし、その考えはヒナに伝わってしまったのだろう。ヒナは、しょんぼりと耳を垂らしてしまった。

「……ごめんニャ。ぼくが、もっと力を出せれば」

「気にしないで」

　どんな言葉をかければいいか分からず、そんな曖昧なことしか言えなかった。

　何か打開策を——。

　彼女の思考が、焦りによって空転し始めた。

　リアハイリンは呼吸を整えようと目を閉じかけ、すぐにやめた。目を閉じる方が怖いから。

　ゆっくりと周囲を見回す。

　鏡。

　どこを向いても、自分自身が立っている。

　どの自分も、同じように肩で息をし、傷だらけで、怯えた目をしていた。

《怖いかニャ？》

　頭の内側から、黒ヒナの声が滲み出る。

　反射的に振り向く。

　脂汗をかく自分が映るだけ。

《探してるニャ？》

　左を見る。いない。

　右を見る。いない。

《ぼくは、おぬしの黒感情までぜーんぶ見えているニャ》

　その瞬間だった。

　正面の鏡の中のリアハイリンだけが、不意に口元を吊り上げた。

「っ！」

　鏡へ拳を叩き込む。甲高い破砕音と共に、無数の破片が雨のように降り注ぐ。

　だが、砕けた鏡の向こうには、誰もいない。

　ハッとして振り返る。目の前の鏡の一枚に、黒色の影が映った。

　未来の自分。

「しまっ……！」

　咄嗟に身を翻す。

　だが、その姿が、粉々に砕け散った。

　黒瑞季はどこにもいない。

《ぼくからは逃げられないニャ》

　散らばる鏡のかけらの雨の中、彼女の目の前に、青い亜空間の渦が現れた。

「くっ」

　リアハイリンは咄嗟に立ち上がり、構える。

　亜空間の渦から、おもむろにナーサと黒ヒナが現れた。

《惨めだニャ》

　嘲笑が脳内に響く。

　ナーサも余裕のある笑みを浮かべ、リアハイリンとヒナを見下していた。

「さあ、第二ラウンドだ」