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第三十四話「ふたつの空、重なる心」-2-

　コンビニでグリーンスムージーとカフェオレを買った後、ふたりは近くの公園のベンチに腰掛けていた。

　袋に入ったままのメロンパンと、パックのグリーンスムージーをベンチに置くと、そこへヒナが口を近づけた。紙のパックであるため中は見えないが、少しずつ減っているのだろう。

　瑞季はカフェオレのパックにストローを指し、咥える。甘さとわずかな苦味が心地よかった。彼女の隣では、ブラフザールがミネラルウォーターを飲んでいる。

「プロテインとかじゃないんですね」

「タンパク質は運動後に摂取すればいいというものではない」

「そうなんですか？」

「一日の摂取量が何より大事なのだ。タイミングなどたいしたことではない。ここのところはカロリー管理をきっちりとこなしていてな。今週口にするものは、すべて決めてある」

「へえ……」

　ブラフザールにストイックなイメージはあったが、その方向性が、なんとなくイメージとは異なっていた。饒舌な彼の様子は、まるでトレーナーのようだった。

　その不思議な光景を横目に、瑞季は自分の悩みを打ち明けた。

「もしかしたら星輝から聞いてるかもしれませんが、私たちは今、ヘヴンとは別の敵と戦ってるんです」

　ブラフザールの眉が、ぴくんと動く。

「ほう」

「リアハイリンとして戦っているとき、私は、戦うことへの高揚感や、敵を打ちのめすことへの快感を、感じちゃっているんです」

　ブラフザールは何も言わず、うつむく瑞季の横顔を見つめていた。

「相手を殴るのが、気持ちいいんです。……自分の中にある、その衝動が怖くて。ずっとその気持ちを隠していたんですけど、今の敵と戦う中で——ううん、星輝たちと過ごす中で、じわじわと表面化してきてしまって」

　瑞季は顔を上げ、ブラフザールの瞳を見つめる。鋭い瞳だが、年季のある穏やかな目元だった。

「こんな衝動を持った私は、やっぱりヒーローとして失格ですよね」

「……」

　ブラフザールは彼女の告白を、黙って受け入れてくれた。

「なるほどな」

　彼はそれだけを口にした。その続きの言葉を、考えているのだろう。

　瑞季は沈黙が耐えられなくて、言葉を続けていた。

「軍の人って、そういう気持ちよさとか、持ってたりするんですか？」

「軍に入ってくるのは、そんな者ばかりだ。ただし、その感情を抑えきれない者が、長く生きることはない」

「え？」

「戦場で命を落とすからだ」

「あ……」

「その感情に支配された者は、自らも命を狙われる側であることを忘れ、無鉄砲に攻め込もうとしたり、一箇所に留まってしまいがちだ。どれほど強い人間でも、盾ごと破壊する兵器の的にされれば、生き残れるわけがない」

　ブラフザールは、きっとそのような光景を幾度となく見てきたのだろう。その言葉の重みが、瑞季の心に深くのしかかる。

「ですよね……。私なんてやっぱり」

「しかし、君が落ち込む必要はない」

「え？」

「君が今、生きている場所は、戦場か？」

　その一言に、瑞季はハッとした。

「相手を倒して気持ちがいいなんて、人間としてあまりにも当たり前の感覚だ。悔やむことも、恥ずかしがることも、恐れることもない」

　ブラフザールは続ける。

「人生とは、いわば自分の領域をいかに強固に作り上げるかの試みだ。そして、その領域は、誰も侵してはならない。対して戦《いくさ》とは、相手の領域へと攻め込むことだ。自分の領域を出るからこそ、息をひそめる必要がある。——君は戦場で生きたいわけではないのだろう？」

　彼はそこで一度言葉を切った。

「戦場……」

「自分の領域の中にいる限り、君は君らしくいればいい。昂る感情を無理に隠すことはない。相手の領域に入り込もうとしない限り、君のその感情が命取りになることはないのだから」

　ブラフザールは瑞季から目を逸らし、青空を眺めながら、ミネラルウォーターを喉に流し込んだ。

「吾輩はもはや軍人ではない。自分の領域だけで生きている、ただの老いた男だ。好きにやらせてもらっている。だからこの話も、ただの老人の戯言《ざれごと》だと思ってくれ」

　そして彼は、再び瑞季の目をまっすぐに見つめた。

「君たちは我々に勝った。君たちの領域に踏み込んだ我々を撃退した。それを誇りに思い、胸を張ればいいのだ。もっと自信を持て。君であれば、たとえ道を踏み外しそうになっても、正してくれる仲間がいるだろう？　若いのだから、周囲に甘えながら、どんどん間違えればいい」

「……はい」

　瑞季の声は掠れていた。

　自分は、自信を持ちすぎていたと思っていた。自信がありすぎたから、間違ったのだと。これ以上、進む道を誤ってはいけないと、足元ばかりを見ていた。

　でも、違った。

「私には——」

　道を踏み外してこけそうになっても、手を取って助けてくれる仲間がいる。

「万が一、吾輩の力が必要だというのならば、喜んで手を貸そう。いざとなったら背中は護ってやる。だから若い君たちは、前だけを見て生きろ」

　その不器用だが温かい言葉に、瑞季の心の黒いモヤが少しだけ晴れていくようだった。

　瑞季よりも先に、ヒナが喋った。

「ブラフザール……。ありがとうニャ」

「礼には及ばん」

　ブラフザールは立ち上がった。

「いい気分転換になった。こちらこそ感謝する」

　瑞季も立ち上がり、頭を下げた。

「いえ！　こちらこそ、本当にありがとうございました！」

　ブラフザールは、ふっとその口元をわずかに緩ませる。

「不思議な気分だ。試合を終えたスポーツ選手同士が、ノーサイドで握手を交わす。その気持ちが、この歳になってようやく分かったよ。この清々しい感情を教えてくれたのは、他ならぬ君たちだ。感謝する」