黎明のデシリア

第三十一話「夢から醒めても」

第三十一話「夢から醒めても」-5-

　地面を蹴り、弾丸のような速さでスレイヴへと肉薄する。そして、両手に、圧縮した空気の刃を生成した。

「はあっ！」

　鋭い呼気と共に、両手の真空の刃を高速で回転させながら、ブーメランのように投擲する。二条の白刃は螺旋を描きながら、スレイヴの装甲の継ぎ目——点滴スタンドとベッドが歪に融合した、もろそうな部分を狙った。

　だが、スレイヴの反応は、その見た目にそぐわず速かった。

　スレイヴは腕を変形させ、瞬時に巨大な鋼鉄の盾を作り出す。耳をつんざくような金属音が響き渡り、真空の刃は火花を散らしながら弾き返された。

　リアウインズは咄嗟に風の壁を自身の前に展開する。

　次の瞬間、風壁に無数の亀裂が走った。

　一拍遅れて、その正体がガラス片の豪雨だったと知る。

「くっ……！」

　風を貫くガラス片に、リアウインズは咄嗟に身を丸める。

　すると、スレイヴがブルドーザーのような猛烈な勢いで突進してきた。周囲のベンチや植木をなぎ倒し、地面をえぐりながら粉砕する、直線的な破壊の奔流。

　リアウインズは、冷静に、その動きを見切っていた。

　彼女は、突進してくるスレイヴの頭上を、一枚の紙が風に舞うかのように軽やかに跳躍して回避する。

　そして、すれ違いざま。

　スレイヴの無防備な背中へ、極限まで圧縮した空気の塊を、零距離で叩き込んだ。

　スレイヴの背中が、不自然に膨らんだ。

　次の瞬間。

　装甲の継ぎ目という継ぎ目から、爆ぜた空気が血のように噴き出す。

「ギ……ィィィ……！」

　巨体が大きく前のめりに傾いた。

　その光景を、ルフィトヴェルツェは満足げに眺めている。

「素晴らしい……。実に素晴らしい反応だ。だが、まだまだ。そんなものではこの子の真価は計れんよ。さあ、かわいい我が子よ。キミの本当の悲しみを、あの偽善者に見せてやるのだァ」

　その言葉に呼応するように、スレイヴが天に向かって、甲高い絶叫を上げた。

　その身体から、黒い感情の波紋が同心円状に広がっていく。そして、次の瞬間、病院の裏庭全体が、半透明の黒い球体状のフィールドに覆い尽くされた。

　リアウインズの脳内に、何の脈絡もなく、膨大な情報が濁流となって流れ込んできた。

　——痛い、痛い痛い痛い……！　身体が動かない。指先が震える。息が苦しい。なんで私がこんな目に……。もう嫌だ。疲れた。楽になりたい——。

　それは、瀧本めぐみが長年の闘病生活の中で耐え続けてきた、痛みと苦しみ。

　リアウインズは思わずその場に膝をついた。立っているだけで精神が削られていく。

「どうした、アスラ君。イヒヒ……。心地よい黒感情に、キミも身を任せてみないかい？」

　その言葉に反応する余裕などなかった。

　脳に直接響く、絶望のノイズ。

　その中で、スレイヴが再び動き出す。

　リアウインズは歯を食いしばり、立ち上がった。

「負けるわけには……いきません……！」

　彼女は、力を右腕に集中させた。風のエネルギーが渦を巻き、凝縮され、巨大な三日月の形をした斬撃へと、その姿を変える。

　対するスレイヴもまた、その腕を、しなる巨大な鋼鉄の鞭へと変形させ、リアウインズを叩き潰さんと、大きく振りかぶった。

「はあああああっ！」

　風の斬撃と、鋼鉄の鞭が、空中で激突する。

　勝てる——リアウインズは、そう確信した。自分の技の方が、威力も速度も、わずかながら上回っている。

　だが、次の瞬間、その確信は絶望に塗りつぶされた。

　再び、めぐみの心の叫びが、津波のように押し寄せてきたのだ。

　——もう、がんばれない。がんばりたくない。いっそ、このまま——。

　その声に、リアウインズの攻撃の手が鈍った。

　彼女を救うための一撃が、彼女のか細い願いを打ち砕いてしまうのではないか、と。

　ほんのコンマ数秒の躊躇い。

　だが、致命的な一瞬。

　凄まじい衝撃波と金属音が、周囲に響き渡った。

　結果は相打ち。

　スレイヴの腕は、半ばから無残に切断された。だが、リアウインズもまた、衝撃波の余波をまともに受け、近くの壁へと強く叩きつけられていた。

「がっ……は……！」

　口の中に、鉄の味が広がる。

　朦朧とする意識の中、リアウインズは初めて、スレイヴのはっきりとした心の声を聞いた。

《私……歩いてる？》

　思いもしない一言だった。

　スレイヴから聞こえる声は、黒感情そのものであるはず。しかし、その気持ちは、ただの黒感情とは言い難い、異質なもの。

《私、歩けてる……。自分の足で……ちゃんと前に進めてる》

　黒い涙を流し続けるモニターの中で、めぐみは微笑んでいた。

《もう転ばなくていい。手すりを掴まなくても、誰かに支えてもらわなくても……！　行きたい場所に、自分で行ける！》

　その声は、幸福そのものだった。

　リアウインズの胸が締めつけられる。

　彼女にとっては当たり前のこと。

　歩くこと。

　走ること。

　転ばないこと。

　それらすべてが、めぐみにとっては願い続けた奇跡だった。

《好きな服を着てウインドウショッピングをしたい！　旅行もしたい！　恋をして、好きな人と手を繋いで歩きたい！》

　次第に弾んでいく声。

　リアウインズには、どう声をかけていいのか分からない。

「キミは今、美しく、力強く歩いている」

　そう答えたのは、ルフィトヴェルツェだった。

「ワタクシがキミを救ってあげたのさ。しかし——これは残念ながら夢。目が覚めれば、また震える身体に元通り」

　残酷な現実に、モニターに映る眉が曲がる。

《夢……？》

「醒めたくはないだろう？」

《夢……。そっか、夢か。もう、戻りたくない。……また震えるんだ。転ぶんだ。迷惑をかけちゃうんだ。旅行も恋も、もうできないんだ……》

　ひとつひとつの言葉が、鉛のように重かった。

《なんだか、疲れちゃった。もうがんばりたくない》

　黒い涙が、モニターの中の頬を伝う。

《この夢が終わるくらいなら……またあの現実に戻るくらいなら……お願いだから》

　短い沈黙。

　そして——。

《——私を殺して》

　時間が止まった。

　呼吸すらも忘れる。

　虫や鳥すらも、動くことをやめていた。

「……」

　あまりに静かな時の中、リアウインズは自問自答する。

　このスレイヴを浄化することは、本当にめぐみさんを救うことになるのでしょうか――。

　彼女が葛藤に身動きが取れなくなる中、再生を始めたスレイヴが襲いかかろうとしていた。

　反応が遅れる。

　もう、避けられない——。

　そう覚悟した瞬間、目の前を、青と赤の閃光が駆け抜けた。

　水の壁がスレイヴの攻撃を受け止め、炎の弾丸がその巨体を弾き返す。そして、純白の流星が天から舞い降り、強烈な蹴りでスレイヴを弾き飛ばした。

「お待たせ、ウインズ！」

　リアハイリン、リアマイム、リアスピサ。

　三人の仲間たちが、そこにいた。

「みなさん……！　どうして」

「ちょうどお昼休みだったの。ヒナが気づいてくれてね」

　リアハイリンは優しく微笑んだ。

　だが、その表情は、すぐに苦しげなものへと変わる。先ほどまでリアウインズを苛んでいた絶望の感情が、この場にいる、すべてのデシリアの胸の中へ浸透していく。

　——同年代の友達は、恋をして、仕事をして、旅行して、新しい何かを手に入れていく。私は、薬の副作用に悩まされ、通院のスケジュールを気にして、歩く速度さえ遅くなっていく。悔しい。情けない。寂しい。何よりも——怖い。この先、私はどうなってしまうんだろう。恋愛だって結婚だって、本当はしたい。でも、こんな私を受け入れてくれる人なんて、いるのかな——いないよね——。

　リアマイムとリアスピサの顔が、流れ込んでくる苦しい感情に、悲しく歪んだ。

「なに、これ……」

「もしかしなくても、今回のスレイヴの素体の黒感情だよな」

　リアハイリンもまた、その感覚に既視感を覚えていた。

「これ……この前、未来の私から黒感情を流されたときの感覚に似てる……」

「イヒヒ……」

　ルフィトヴェルツェの不気味な笑い声に、リアハイリンたちが、はっと顔を上げた。

「誰だ、てめえ」

　リアスピサが警戒を露わに睨みつける。

「詳しくは、後でお伝えします。ヴォイズ・アークの一員で、今回の召喚主です」

　リアウインズがかろうじて説明する。

　ルフィトヴェルツェは、まるで舞台役者のように、高らかに笑った。

「おやおや。自己紹介は要らないようだねェ。まあ、ワタクシはキミたちにはさして興味がないから好都合サ」

　その不気味な男の姿に、リアハイリンは表情を歪めた。だが、すぐに思考を切り替え、仲間たちへと向き直る。

「行こう！　今は、素体の人を助けなくちゃ！」

「待ってください！」

　リアハイリンたち三人を、リアウインズが引き止めた。

　そして、自らの葛藤を、震える声で打ち明ける。

「めぐみさん——素体の女性は、不治の病の闘病をしている方です。症状はまだ軽度なので、命の危機に瀕して亡くなってしまうということはありませんが、日々、少しずつ自分の身体が不自由になっていくことに、めぐみさんは怯えています。そして……もう楽になりたいと、願っています」

　言葉を発する度に、喉が重たくなっていく。まるで筋肉が骨に変わっていくような痛み。それでも、リアウインズは、自分の心から溢れ出る言葉を、抑えることはできなかった。

「私たちがスレイヴを浄化しても、苦しい闘病生活は続くことになります。しかし、このままスレイヴとして力尽きれば……」

　今にも、涙が溢れ出してしまいそうだった。それを下瞼の裏で堰き止めながら、リアウインズは続ける。

「——私には分からないのです。本当に浄化すべきなのか。ここで救うことは、ただの偽善なのではないでしょうか……」

　その問いかけに、リアハイリンたちは返す言葉を見つけられず、ただ、互いに顔を見合わせることしかできなかった。

　その沈黙を、ルフィトヴェルツェの甲高い嘲笑が、切り裂いた。

「さあ、どうする、デシリア！　彼女を解放することで、終わりのない生き地獄を続けさせるのか？　それとも彼女を自由に暴れさせて、楽に死なせてあげるのか？　イヒヒヒヒ！」

　助けたい。でも、彼女は死を望んでいる。

　どうすればいいのか。

　何が、本当の『救い』なのか。

　四人は誰ひとりとして、すぐには動けなかった。