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第三十話「正義と救済の境界線」-6-

「あなたたちは彼女を救うために、この町を犠牲にしなければなりませんね」

　凪宮がそう言った途端、スレイヴが吠えた。

　鉄の塊と化した巨体が、崩れかけたスクラップの山を薙ぎ払いながら突っ込んでくる。リアマイムが水の壁を立て、リアウインズが風を叩き込む。

　リアスピサも炎を噴き上げ、真正面から迎え撃つ。

「ウチは絶対に町を守る。陣頭だって、救ってみせる！」

　凪宮が笑顔で問いかける。

「どうやって？」

「……っ」

　答えが出なかった。

　目の前では、陣頭の身体を呑み込んだスレイヴが、まだ暴れている。助けたい。それは決まっている。けれど、そのために何をすればいいのかが、見えない。

「二兎を追う者は一兎をも得ず、ですよ」

　凪宮の声だけが、妙に静かだった。

「町を守るのか。彼女を救うのか。どちらも選びたいなどと欲張れば、どちらも失うことになるかもしれませんね」

「危ない！」

　リアハイリンの叫び声に振り返る。目の前に、鉄の巨体が迫っていた。

「ちっ……！」

　リアスピサは逃げなかった。

　両腕を交差させ、炎をまとった身体でスレイヴの突進を受け止める。地面が足元から削れていく。それでも踏みとどまった。

「ウチは……ヒーローだ！」

　歯を食いしばり、両腕に力を込める。炎が一段と激しく燃え上がり、押し込まれていた巨体が、ほんのわずかに後退した。

「絶対に、おまえを救ってみせる！」

　そのとき、スレイヴの身体の奥から声が響いた。

《何がヒーローだ。うぜーよ。失せろ》

　鉄の巨体が不意に膨らんだ。

「っ！」

　球体のように丸まった身体から、一本の鉄の腕が突き出す。

　リアスピサは咄嗟に身を引いたが、避けきれない。生え出た金属の腕に殴られ視界が激しく揺れた。気がつけば、地面を転がっていた。

「スピサ！」

　球体と化した巨体が、坂道を転がるように、リアハイリンたちへ猛スピードで突っ込んでくる。リアマイムが咄嗟に水流を叩きつけ、リアウインズが横から強風をぶつける。鉄の巨球がわずかに軌道を逸らした。

「今！」

　リアハイリンが踏み込んだ。

　風と水に押さえ込まれた一瞬、白い脚が大きく振り抜かれる。踵が鉄の巨体を正面から捉え、そのまま十数メートル先まで蹴り飛ばした。

　大きくよろめいたスレイヴの身体が、ついに球形を保てなくなる。

　四肢が投げ出され、鉄屑の身体が地面へ崩れ落ち、大地を揺らした。

《もっとだ……もっと壊させろ……！》

　スレイヴは起き上がろうとした。だが、腕が途中で止まった。肩を形作っていた鉄板が、ずるりと滑り落ちる。背中を覆っていたボルトやパイプも、支えを失ったように次々と地面へ落ちていった。ガラガラ、と乾いた音が足元に積み重なる。

《もっと……》

　鉄の腕が地面を掻く。そのたびに、指の先を形作っていた金属片が一本、また一本と外れていく。それでもスレイヴは這おうとした。けれど、もう巨体を支えるだけの形さえ保てなくなり、腹部のスクラップが地面へ崩れ落ちる。

「このスレイヴも、もう限界のようですね」

　凪宮が淡々と呟いた。

「しかし、心はまだ救われていません。困りましたねえ」

　その言葉に、リアスピサは顔を上げる。

「このまま浄化してしまえば、陣頭さんの心は何も変わらない。かといって、放っておけば……そう遠くないうちに、彼女の肉体そのものが限界を迎えるでしょう」

　凪宮は微笑んだ。

「さあ、どうします？」

　リアスピサは答えられない。

　歯を食いしばりながら、スレイヴを見る。

　あんなに暴れていた身体が、今は地面を引っ掻くことしかできない。

　もう、倒すのは簡単だろう。

　でも、そうじゃない。

　助けたい。

　ただ、どうやって——。

「——このまま浄化しよう」

　静かな声がした。

「ハイリン？」

　リアハイリンは、胸の前で震える手を握りしめていた。

「ねえ、ヒナ。スレイヴは、黒感情を浄化しなくても倒せるんだよね？」

「……そうだニャ」

　離れて事態を見守っていたヒナが、瞬時に彼女たちの元へやってきて答える。

「今まで黒感情を浄化する方法を一貫してきたけど、そうしなくても素体の人間には戻せる。でも、心はそのまま、救われないニャ」

「そんなの……！」

　リアスピサが思わず声を荒らげる。

「そんなの、いいわけないだろ！」

「うん」

　リアハイリンの顔が、わずかに曇る。一度、言葉を探すように目を伏せた。

「でも……あの人は、星輝の大事なギターを傷つけた。他の人たちにも、たくさんひどいことをした。わざわざ自分を傷つけてまで、そんな相手を救おうとしなくても……いいんじゃないかな」

「……」

　胸の奥を、何かが刺した。

　——なあ。ふたりなら、陣頭のこと——助けたいって、思うよな？

　それは先ほど、自分が瑞季と優菜に訊こうとしていたことだった。

　瑞季なら、迷わず肯定すると思っていた。

　リアスピサにとっての一番のヒーローと、信念が食い違った。

「でも……！　確かに、あいつは最低だ。でも、だからって見捨てるのかよ！？　嫌いだから助けないって、それで本当にいいのかよ！」

「……やっぱり、私の考えは間違ってるかな」

　リアハイリンが寂しそうに笑う。

「ううん」

　リアマイムが静かに首を横に振った。

「間違ってないよ、ハイリン」

「私も、そう思います」

　リアウインズも頷いた。

「スピサは——いいえ、星輝さんは、あの人を、本当に心の底から救いたいのですか？」

　リアスピサは、何も言えなかった。

　そのときだった。

　地面を引っ掻く音がした。

　振り向くと、スレイヴが倒れたまま、足元に転がっていた鉄パイプを掴んでいる。

「……！」

　リアウインズが手を伸ばす。

　風が渦を巻き、飛んできた鉄パイプを弾き飛ばした。

　カラン。

　金属が、リアスピサの背後に転がった。

　誰も動かない。

　やがてスレイヴが、震える腕で地面を押した。

《もっとだ……》

　立つことさえもう苦しいはずなのに、陣頭愛華は破壊を求め、立ち上がる。

《もっと……壊させろ……！》

　その瞬間、スレイヴは体勢を崩して背後に倒れそうになった。

「……くそっ」

　リアスピサは顔をしかめながら、引っ張られるように駆け出していた。

　そして、姿勢を低くし、倒れる巨体を両腕で抱えるように受け止める。

「もう少しだけ耐えてくれ……！」

　鉄屑の隙間から伝わってくる熱が、腕に痛い。

　そんな中、リアスピサは祈る。

　ウチの想い、届いてくれ——！

　そのとき、スレイヴが身体を捻った。リアスピサの腕の中で、鉄屑が軋む。

　今度こそ届いた――。そんなわずかな期待が、胸の奥に生まれかけた、その瞬間だった。

「え？」

　スレイヴの身体が、ぐるりと捻れる。

　鉄の塊だけが腕の中からすり抜け、リアスピサは宙へ弾き飛ばされた。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。全身を打たれた痛みさえ、感じることがなかった。ただ、目の前から遠ざかっていくスレイヴの背中を見つめながら、リアスピサは、呆然と瞬きをした。

　受け入れてもらえると思っていた。

　助けてやると、そう叫んだのに。

　水のクッションに身体を包まれる。

「スピサ……」

　けれど、リアスピサはその声にも反応しなかった。

　何かが、胸の中でぐちゃぐちゃに絡まっていた。ささくれ立った硬い紐に肺を乱雑に巻かれ、少しずつ力を入れて引っ張られるみたいに、呼吸が苦しくなっていく。

《触るな……》

　倒れたスレイヴが、足元の鉄パイプを蹴る。乾いた音を立てて転がり、別の鉄屑にぶつかる。

　次の瞬間、積み上げられていたスクラップの一部が、ゆっくりと傾いた。

　止まらない。

　金属同士が擦れ合い、耳障りな音を重ねながら、山全体が崩れていく。大きな鉄骨が落ち、その下にあった廃材が押し潰され、さらにその重みで別の山まで崩れ始める。

　夕暮れのスクラップ置き場に、重い轟音が絡み合って鈍く響く。

　その音が静まったあとには、ただ大量の鉄屑が積み重なっているだけだった。

《ハハッ……！　これだよこれ！》

　笑っている。壊れる音を聞くことが、たまらなく嬉しいとでもいうように。

「陣頭！　もうやめてくれ！」

　身体の奥から何かが弾けたように叫ぶ。

　だが。

《放っておけつってんだろ！》

　その拒絶に、リアスピサの身体が凍りついた。

　——放っておいてください……あなたにも危害が。

　それは、陣頭愛華に暴力を振るわれていた男子生徒の声。

　その消え入りそうな言葉に、星輝は考えるよりも先に即答した。

　——放っておけるか！

　なのに今。

　同じ言葉を向けられた自分は、何も言えなかった。

「……っ」

　昨日なら、叫べた。

　なのに、どうして今日は声が出ない……？

「——スピサ！」

　リアハイリンの声で、顔を上げる。

　目の前まで、スレイヴの鉄拳が迫っていた。それは、拳ではない。腕そのものが、轟音を引き裂きながら伸びてくる。ロケットのように伸長した鉄腕が、一直線にリアスピサへ飛来した。

「……！」

　避けられない。

　そう思った瞬間、白い影が目の前へ滑り込んだ。

「ハイリン！」

　リアハイリンが両腕を交差させる。

　次の瞬間、鉄腕が激突した。

「ぐっ……！」

　衝撃で足元の地面が大きく沈み込む。靴底が土を削り、身体がじわじわと後ろへ押されていく。

　それでも、リアハイリンは退かなかった。

「……っ！」

　震える腕に、さらに力を込める。

　鉄腕が、彼女の身体を押し潰そうと唸る。

　リアハイリンは歯を食いしばった。

「はあああ！」

　両腕に白い光が走り、リアハイリンは受け止めていた鉄腕を、大きく身体を捻りながら横へ投げ飛ばした。

　鉄の塊が宙を舞い、崩れたスクラップの海へ墜落する。

　同時に、支えを失ったリアハイリンの身体が、ぐらりと傾いた。

「ハイリン！」

　呼びかける声に振り向くこともできない。

　白い戦士は、そのまま背中から地面へ倒れ込んだ。

「ハイリン！」

「……私がこうしてスピサを庇ったのは……スピサのことが、大事だからだよ」

　リアハイリンは倒れながらも、力強い瞳でリアスピサを見上げる。

「もし星輝が嫌いだったら……一瞬の迷いもなく庇うことは、なかったと思う」

「……っ！」

　その言葉が、胸の奥へ沈んでいく。

　何か言わなければと思った。

　けれど、喉が動かなかった。

　目の前で倒れている仲間を見ているのに、何ひとつ返す言葉が浮かばない。

　拳だけが、震えていた。

「おやおや」

　凪宮のつまらなそうな声が降ってくる。

「救ってあげないのですか？」

　彼は、愉快そうに微笑んでいた。

「なるほど。ヒーローも救済相手を選別するということですか。嫌いな人は救わない、と。これはこれは、たいへん勉強になりました。……あれ？　でも、不思議ですね。そう考えると、嫌いな世界をリセットしようとする僕たちとあなたたちは、何が違うのでしょう」

「いい加減なこと言わないで！」

　リアマイムが怒鳴る。だが、リアスピサには、その言葉すら遠かった。

　スレイヴが、また立ち上がろうとしている。

《邪魔をするな……全部、壊させろ……！》

　ふらつきながら、それでも壊すために腕を振り上げる。

《学校なんて、クソ喰らえだ……！》

　陣頭の心の声が、かつての星輝のそれと重なる。

　家族に貢献したい。でも、校則という縛りのせいで、自分は何もできない。父からはそんなこと考えなくていいと言われたが、何もしないで親に甘えてばかりいるのは、何か違う気がする。

　学校なんて壊れればいい。そのように思ったこともあった。だが、当時の星輝の感情と、陣頭愛華の思うそれは、きっと違う。

「くそっ！」

　答えなんて、まだ分からない。

　助けるべきなのか。

　見捨てるべきなのか。

　それでも——。

「ああやってただ暴れさせ続けても、誰のためにもならねえ！　ウチが終わらせてやる！」

　スレイヴを浄化せずに倒す決意を固め、その身に炎を燃え上がらせる。

　それは、半ばやけくその叫びだった。

「『黒き感情、燃え尽くせ。デシリア・セイリング・ファイア！』」