黎明のデシリア

第二十九話「リアハイリン」

第二十九話「リアハイリン」-4-

「ウチらが、絶対におまえの目を覚まさせてやるからな」

　仲間たちの、揺るぎない希望の言葉。

　だが、その想いを、未来から来た絶望の化身——黒瑞季はせせら笑った。

「無駄だ。一度、黒に染まったが最後。元の白には戻れない」

「黙れ」

　黒瑞季の言葉を、リアスピサは一蹴する。

「そんなもん、やってみなくちゃ、わかんねえだろうがッ！」

　リアスピサが地を蹴る。その後を、リアマイムとリアウインズが続く。三つの影が、灰色の親友へと殺到した。

「来ないで！」

　リアハイリンが叫ぶ。その声は、拒絶であり、懇願だった。

「それ以上近づいたら、私は……私は、あなたたちを傷つけなきゃならなくなる……！」

「やだね」

　リアスピサは、その言葉を無視して、強引に突き進む。

「来ないで……！」

　その声を最後まで聞けなかった。

　視界から、リアハイリンが消える。

「——っ！」

　次の瞬間には、目の前にいた。

　灰色の脚が、みぞおち目掛けて音より速く振り抜かれる。

「ぐっ……！」

　リアスピサは、それを両腕で交差させてなんとかガードするが、——数メートル先まで吹き飛ばされた。

　骨の芯まで震えるような衝撃が、遅れて襲ってくる。

　自分の蹴りとは比較にならない、芯まで響く一撃。

　これが、リアハイリンの力——。

　リアスピサを吹き飛ばした勢いのまま、リアハイリンはリアウインズへ迫る。だが、風を操ろうとする腕を掴まれた。

「しまっ——」

　地面が迫る。

　咄嗟に身体を捻り、背後を取った。——そう思った。

　リアハイリンは振り向きもしない。

　肘が、鳩尾へ突き刺さる。

「ぅ……！」

　彼女の肺から空気をすべて絞り出された。

　リアマイムが水の弾丸を連射するが、リアハイリンはそれを、虫でも払うかのように、片手で弾き飛ばした。水の弾丸は虚しく霧散する。

「……っ！？」

　リアマイムの全力のエネルギーさえ、リアハイリンの暴力の前では、もはや無力。

　攻撃の主力を失った、というだけではない。

　炎は、届く前に避けられる。

　水は、その力と動体視力で的確に弾かれる。

　風は、起こす前に潰される。

　三人の戦い方を、リアハイリンは知りすぎていた。

　防戦一方だった。すでにスレイヴとの戦いでボロボロである上、仲間を、親友を、本気で傷つけることなど、できるはずもなかったから。

　一度、大きく距離を取り、三人はリアハイリンと睨み合った。公園の砂場には、激しい攻防の跡が生々しく刻まれている。沈みゆく太陽が、世界のすべてを、血のような赤色に染め上げていた。

「強いね、瑞季」

　リアマイムが、かすかに微笑みながら、静かに続ける。

「でも、あなたが本当に悪なら、もうわたしたちは立ってない」

「……！」

　リアハイリンの肩が、わずかに震える。

「わたしたちと戦いたくない、って気持ちが、見え見えだよ。本当に悪に染まったのなら、もっと喜んで、嬉々として、わたしたちを叩きのめしに来るんじゃないかな？」

「やはり、あなたは、悪ではありません」

　リアウインズが、確信を込めて続けた。

　その言葉は、槍のように、リアハイリンの心を貫いた。

「うるさいっ！」

　リアハイリンは、絶叫と共に、再び襲いかかった。

　今度は、迷いを振り払うかのように、一層激しさを増す。

　リアマイムが作り出した水の盾を、拳の一撃で粉々に砕き、リアウインズが起こした風の渦を、力任せに突き破る。

　そのとき、三人の動きが、一瞬だけ止まった。リアハイリンが、涙を流していたから。

　次の瞬間には、懐に潜り込まれていた。

「うっ……く……！」

　息が詰まり、リアマイムはその場に崩れ落ちる。腹部に膝蹴りを受けていたのだ。

　そこへ、リアハイリンの追撃の踵落としが、無慈悲に振り下ろされる。

「させっかよ！」

　リアスピサが、横から身を滑り込ませ、リアマイムを突き飛ばして救い出す。踵落としは地面を抉り、小さなクレーターを作った。

「大丈夫か、マイム！」

「ええ……ありがとう……。でも、ハイリンの動きが、速くなってる……」

　さっきまで狙っていたのは急所を外した場所だった。でも、今は違う。喉や心臓、頭。それらを、まっすぐに狙ってくる。

「三人がかりとはいえ、もうボロボロのあなたたちが、私に勝てると思ってる？」

　彼女は、足元に転がる折れた鉄パイプを拾い上げると、それをまるで剣のように構えた。

　その切っ先が、リアスピサへと向けられる。

「傲慢だよ」

　リアハイリンは、地を這うような低い姿勢から、一気に距離を詰めた。鉄パイプの突きが、リアスピサの心臓を正確に狙う。

　リアスピサは、炎の拳でそれを弾き返すが、リアハイリンは、その反動を利用して、空中で身体を回転させ、今度はリアウインズへと、鉄パイプを投げつけた。

　風の壁でそれを防ぐリアウインズ。

　だが、それは陽動だった。

　本体のリアハイリンは、すでにリアスピサの背後へと回り込み、無防備な背中へ、強烈な蹴りを叩き込んでいた。

「がはっ……！」

　炎の守りも間に合わず、リアスピサの身体は、くの字に折れ曲がり、前方へと吹き飛ばされた。

　そんな彼女を、リアマイムが苦しげに受け止める。

　リアハイリンは、ゆっくりと、こちらへと歩み寄ってくる。その瞳から、涙は消えていた。ただ、底なしの虚無だけが、そこにあった。

　リアハイリンが、一歩踏み出す。

　誰も動けない。

　もう、止められない。

　そのとき、投げ捨てられた瑞季のバッグが震えた。

「瑞季！」

　戦いをバッグの中から見守っていたヒナが、ついに叫んだ。

「それでいいのかニャ！　おぬしが憧れたヒーローは、そんなふうに仲間を突き放すのかニャ！」

　リアハイリンの動きが、ぴたりと止まった。

　脳裏に、憧れたヒーローの輝かしい姿が蘇る。どんな逆境でも諦めず、仲間を信じ、笑顔で立ち向かう、あの姿が。

　自分のやっていることは、それとは、あまりにもかけ離れている。

「……当然だよ」

　私は、悪なのだから——。

　そんな光景を磐名と凪宮は他人事のように眺めていた。

「おっ、ヒナじゃん。肉眼で見たのは、久々だなあ」

「ええ。こうして見ると、僕らの知るヒナより、少し小さいですね」

　その会話に、黒瑞季も加わる。

「この頃は、あれくらいだったな」

「ヒナ。私のことなんて忘れて」

　リアハイリンは、静かに告げる。

「優菜も星輝も、アスラも私のことなんか忘れて」

　一度だけ息を呑む。

「幸せに、生きて」

　幸せなまま、世界と共に消えて——。

「ふざけるんじゃないニャ！」

　叫びながら、ヒナはリアハイリンに飛びかかる。

「嫌だニャ！　忘れるなんてできるわけないニャ！　瑞季の戦う背中を見て、どれほどかっこいいと思ったか！　瑞季と一緒に暮らして、どれほど……どれほど、楽しかったか！」

　ヒナはリアハイリンに飛びつき、胸にしがみついた。

　リアハイリンは、その小さなぬいぐるみを振り払おうとする。だが、ヒナは、その戦闘服を強く掴んで、離れようとしない。その必死さが、リアハイリンの心を、鋭く抉っていく。

「瑞季！　目を覚ますニャ！　ぼくらは、待っているんだニャ！」

「やめて……。惑わそうとしないで！！」

　彼女は、嗚咽を漏らしながら、喉が張り裂けそうに叫んだ。

「私は、目の前であなたたちが殺し合うのを見たくなんてない！！」

　その絶叫と共に、リアハイリンを掴んでいたヒナの力が、一瞬だけ抜けた。

　彼女は、自分の胸にしがみつくヒナを掴み、リアマイムたちの方へ投げ捨てた。ぬいぐるみの身体は、何の抵抗もできずに、地面を数回バウンドし、力なく転がった。

「ヒナ！」

　リアウインズが風を操り、そっとヒナを抱え上げる。

「ぼ、ぼくは大丈夫だニャ……それよりも、瑞季……」

「今の、どういうこと？」

　リアマイムが、息を呑んで尋ねる。

「話してくれないか？　瑞季」

　リアスピサの声は、真剣だった。

　リアハイリンは唇を強く噛み締め、拳を震わせながら、語り始めた。

「私は、未来の私が経験した感情を知ったの。あんなつらいこと、起きてほしくない……」

「何があったの？」

　リアマイムの問いに、リアハイリンは唇を噛み締める。

「リアマイムがリアスピサを殺した。そして、私が、そのリアマイムを殺した」

「！？」

「そんな……！」

「そんなの、嘘です！」

　三人には、それを信じられるはずがない。

「……そう、思うよね」

　リアハイリンは頷く。

　信じられないという気持ちを、リアハイリン自身がもっとも理解しているから。

「でも、私に流れ込んできたあの感情が、嘘なわけはない。それだけは、分かる」

　実際にその記憶を見たわけではない。感情を知っただけだ。

　感情だけなのに、これほどの苦しみなのだから、未来で自分がその身で経験した絶望の大きさは、その比ではないはずだ。

「嫌なの……。もう誰かが苦しむところなんて見たくない！」

　叫びに呼応するように、灰色の粒子が、彼女の足元から噴き上がる。

　遊具が軋む。

　地面が悲鳴を上げる。

　公園の外の窓ガラスが震える。

「もうやめて、瑞季！」

「お願いだから、もう私を止めようとしないで。諦めて」

　リアハイリンの瞳に、鋭く黒い光が、鈍く輝いていた。

　そして、彼女は、今度こそ目の前のヒーローたちを除外すべく、静かに詠唱した。

「『ヒアリン・フェーズ・ファースト【ケイリン】』」