第二十三話「本物の炎の輝きを」-7-
魂を削り出した壮絶な一撃を見届けた星輝の視界が、溢れ出した熱い雫で歪んだ。
彼女は、鉛のように重い身体を引きずるようにしてブラフザールへ駆け寄った。
「おっさん……！ おっさん、しっかりしろよ！ おい！！」
横たわる巨躯の肩を、縋り付くようにして激しく揺さぶる。だが、ブラフザールの肉体は、中身の抜けた鎧のように力なく揺れるだけで、何の反応も返さない。
周囲の空気が、不自然なほど静まり返っていた。
「……確かに焼き付けたぜ。おっさんの魂の、炎の輝きを……」
星輝は震える拳を握りしめ、二度と動かぬ背中に向かって、掠れた声で誓った。
瑞季は、その光景をただ呆然と見つめていた。老兵の散り様と星輝の慟哭が、現実の出来事とは思えないほど遠く、浮世離れして感じられた。
ふと、瓦礫の隙間で反射した鋭い光が、彼女の網膜を刺した。
ブラフザールは動かない。
それでも、その拳が最後に掴み取ったものだけは確かに残っていた。
白いデシリル・ジェム。
瑞季は吸い寄せられるように歩み寄り、それを拾い上げた。
指先に触れた瞬間、氷のような冷たさを予想していた彼女の掌に、確かな温もりが伝わってきた。
ジェムを強く握りしめた、その刹那。
瑞季の意識を、濁流のような視覚情報が飲み込んでいった。
——そこは、どこまでも乾燥した、色のない草原だった。
頭上を分厚い灰色の雲が塞ぎ、降り注ぐ光は弱々しく、地上の色彩を奪っている。
ふと視線を落とせば、薄いデニムを穿いた自らの細い脚が見えた。これは、誰かの記憶そのものなのだと瑞季は直感する。
「知っているかい、ミィシャ」
穏やかな少年の声と共に、視界がゆっくりと右へ巡った。
そこには、十歳にも満たないであろう華奢な少女が、草の上に膝を折って座っていた。
血色の優れない、白磁のように透き通った肌。だが、その瞳だけは、こちらを見つめる少年に絶対の信頼を寄せて輝いていた。
「太陽の光を使って、電気を起こすことができるんだって」
「そうなの？ お日様の光で電気が？」
ミィシャと呼ばれた少女は、宝石のような瞳を輝かせて兄を見上げた。
「ああ。……でもね、今の僕たちにはその力を使いこなせない。あの雲が、空を閉ざしている限りは」
少年の声に、やり場のない悔しさが滲む。
視界が再び、灰色の天を仰いだ。
「たとえ雲がなくても……資源を巡る戦争を終わらせるほどの力はなかったかもしれない。でもね、ミィシャ。もしあの雲がなくて、みんながもっと光を浴びることができていれば……。病に伏せたり、命を落としたりする必要がなかった人たちが、たくさんいたはずなんだ」
少年の吐息が、冷たい風に混じって震えた。そこには深い悲しみと、理不尽な世界への静かな怒りが渦巻いている。
「わたしも……そうなのかな……。お兄ちゃん」
少女の細い指先が、少年の袖を不安げに掴んだ。
「ミィシャ」
少年は妹の小さな肩を抱き寄せた。視界がゆっくりと暗くなる。まぶたを閉じ、誓いを立てるように。
「ミィシャの命は、僕が絶対に護る。灰呪雲だって、いつか僕がなんとかしてみせる。科学の力で……！」
「お兄ちゃんも……精霊さんたちに、ひどいことをしたいの？」
再び開かれた視界に、少女の顔が映った。
少年は静かに首を振ったのだろう、視界が左右に緩やかに揺れた。
「僕ひとりなら、憎しみに飲まれてそうしていたかもしれない。でも、ミィシャがいるから、絶対にそんなことはしない。精霊と人間が手を取り合って生きる世界を作る。そしてミィシャを……日照不足で苦しむすべての人を、精霊を！ 僕が必ず、この手で救ってみせる……！」
そこで瑞季の意識は、音を立てて現実へと引き戻された。
「なに……？ 今の……」
長い年月の重みを一瞬で味わったような、目眩を伴う感覚。
「何だったんだよ、あれは……」
星輝もまた、同じ記憶の奔流に曝されていたのか、青ざめた顔で自身の胸を押さえている。
だが、アスラの反応はふたりとは決定的に違っていた。
彼女は唇を震わせ、今にも崩れ落ちそうな瞳で、玉座の前の男を見つめていた。
「……あれは、ジンさんです」
「えっ！？」
「ま、マジかよ……！ あの優しそうな兄ちゃんが、この化け物だってのか！？」
アスラは絞り出すような声で、神妙に頷いた。
「間違いありません……。あれは昔のジンさんです。隣にいたのは、妹のミィシャさん……。彼女は生まれつき病弱で、さらに慢性的な日照不足によって——」
「——余計なことは言うな」
沈黙を貫いていたジンが、地を這うような低い声でアスラを遮った。
彼は砕け散った仮面の破片を靴底で踏みつけ、ゆっくりと立ち上がった。露わになった素顔は、スレイヴ特有の暗紫色の肌。そこにはもはや、記憶の中にいた少年の面影などどこにもない。
「……今の映像は何なんだよ」
ジンは答えない。彼自身、己の奥底に埋もれていたはずの情景がなぜ外へ漏れ出したのか、理解できていないのかもしれない。
だが、瑞季は直感していた。
「……そうか。そういうことなんだね」
瑞季は白いジェムを見つめた。
「何か分かったのか？」
「ジンはスレイヴなんだ」
「あっ……！」
星輝も気づいた。
「じゃあ今のは……」
「あれがジンの本心なんだと思う。今回は、どういうわけか声じゃなくて映像だったってだけ」
星輝の双眸に、希望の光が戻る。
「それじゃあ、今までウチらがやってきたことを、あいつにすれば……！」
浄化できる。
そして、素体へ戻すことができる。
「うん」
瑞季は取り戻した白いデシリル・ジェムを、砕けんばかりに握りしめた。
「あの理不尽なバリアは、もう消えている。私たちの言葉は心に届くはず。……だから、最後は私に任せて！」
瑞季は一歩前へ踏み出し、ジンを正面から見据えた。
「私も、共に参ります」
瑞季の傍らに、アスラが並び立つ。
ふたりは無言で視線を交わした。その瞳には、もはや恐怖も絶望もない。ただ、目の前で迷える魂を暗い闇から救い出したいという、一点の曇りもない覚悟だけが映っていた。
瑞季とアスラは、ジンに向かってそっと、空いた手を差し伸べた。
「あなたの黒感情を」
「私たちが必ず浄化してみせます！」
（第二十三話「本物の炎の輝きを」了）
第二十四話「英雄 VS ヒーロー」 2026/7/18 8:00投稿予定
