黎明のデシリア

第十七話「寒期の終わりを告げるそよ風」

第十七話「寒期の終わりを告げるそよ風」-6-

「そんな……！」

　ヒナが短い悲鳴を上げる。

　リアハイリンたち三人も、そのおぞましい真実に言葉を失っていた。

　青空を奪う。

　白感情エネルギーを奪う。

　それは、精霊という種族の根幹を揺るがす、身勝手で残酷な罪だった。

　アスラは、絶望に染まる彼らの動揺など意に介さず、淡々と事実を突きつける。

「これは推測ではありません。あなたの邦で、灰呪雲の制御装置を見つけたのですから。嘘だと思うなら、私と一緒に光の連邦へ戻って確認してみますか？」

　挑発するように、三人と一匹を見回す。

「もっとも、制御装置には強固な結界が張られていて近づけませんでした。無の邦へ渡る扉と同じように、破るにはすべてのデシリル・ジェムの力が必要となるそうです。小癪なものです。贋作のジェムでは、まるで歯が立ちませんでした」

　アスラは両手を上げ、やれやれと吐き捨てた。

「嘘ニャ……。ぼくら精霊が、そんな陰惨なことするはずないニャ！」

　ヒナが叫ぶ。

　信じたくない。そんなはずがない。

　その悲痛な叫びが、リアハイリンの胸を締め付けた。

「……そうですか？」

　アスラは、冷ややかにヒナを見下ろす。

「その『陰惨なこと』を今のあなた方がせずに済んでいるのは、結局のところ、私たち人間から一方的にエネルギーを搾取し、その恩恵で平和ボケしているからに過ぎないのでしょう？」

「……っ！」

「もし、何もせずとも流れ込んでくるその都合の良いエネルギーが、ある日突然消え去ったとしたら……。そのとき、あなた方の心はどうなるでしょうか？　再び黒く汚く染まり……かつてのように、私たちの空を奪うような卑劣な行いを、絶対にしないと言い切れますか？」

　鋭利な刃のような言葉が、ヒナの最も弱い部分を容赦なく抉る。

　リアハイリンは歴史の授業を思い出していた。過去の人間たちが繰り返してきた、非道な戦争の歴史。それを聞くたびに、「どうしてこんなことができるのか」と疑問に思ったが、当時の彼らにとって、それは正義や生存競争だったのだ。

　もし環境が違えば。自分もまた、悪魔になっていたかもしれない。

　ヒナは今、その恐ろしい命題を突きつけられているのだ。

「精霊と和解をして灰呪雲を消すということは、精霊が再び昔の残忍で身勝手な『偽りの神』に戻ってしまうリスクを残すということです」

　アスラが一歩、前に出た。

「あなたは、そうなりたいのですか？　絶対にそうならないと誓えるのですか？　そして、また同じ歴史を繰り返さないと言い切れるのですか！？」

　その問いかけは、ふわふわした理想論では打ち返せないほど重く、厳しい。

　ヘヴンは——アスラは、その未来の悲劇を未然に防ごうとしているのだ。和解という甘い選択肢を捨て、精霊が二度と人間に牙を剥けないよう、徹底的に支配するために。

「王子。あなたのご意見をお聞かせください。未来を背負う者として、あなたはどうすべきだとお思いですか？」

「……ぼくは」

　ヒナは、言葉に詰まった。

　震える小さな身体が、過去の亡霊に押し潰されそうになる。

　脳裏に蘇るのは、森の中でカスパールから突きつけられた冷酷な事実。

　自分がデシリル・ジェムを持ち出したせいで、何十万もの同胞が八年間も苦しめられ続けた。

　そして、自分は戦う力を持たないばかりか、何の罪もない瑞季たちを理不尽な争いに巻き込んでいる。

　——改めて問う。王子。貴台が王子としてすべきことは、ただの一般人である彼女たちを戦わせることか？　それこそ、かつての貴台の祖先のような、人間を身勝手に使役する卑劣な行為ではないか？

　カスパールの言葉が、呪いのように耳元でリフレインした。

　ヒナは力なく俯き、絞り出すように口を開く。

「確かにぼくは、瑞季たちを身勝手に使役しているニャ。考えれば考えるほど、過去の精霊とぼくの本質が同じだと感じるニャ。きっと、アスラの言うことは間違ってない。そう、確信してしまうニャ。だから、アスラが言うように、和解など諦め、永遠に支配されることでしか償えない気がしてならないニャ。ぼくら精霊には、幸福な未来を望む資格などないニャ」

　アスラの口元が緩む。

「でしょう？」

　ヒナは、背後を振り返った。

　そこには、泥だらけになりながらも、けっして自分を見捨てず、共に戦ってくれる三人の少女の姿があった。

　今朝、自分の弱さを抱きしめてくれた瑞季の温もりが、小さな胸の奥で確かにもう一度、熱を帯びる。

　ヒナはアスラに向き直り、きっぱりと言い放った。

「——でも。それは、ぼくが瑞季たちと出会っていなかったらの話だニャ」

　アスラの眉間に皺が寄る。

「……ぼくは」

　ヒナは、しっかりと顔を上げた。

　その瞳から、絶望の影が消えていた。

　代わりに宿っていたのは、確かな決意の光。

「ぼくは、空の邦の王子だニャ。そして……今生きている精霊の中で唯一、デシリアと一緒に戦った経験を持つ精霊だニャ……！」

　ヒナの声が、徐々に熱を帯びていく。

「瑞季たちは、傷つき、悩みながらも……ぼくのことを、自分のことのように護ろうとしてくれた！　だから、ぼくは決めたニャ！　王子として、精霊を見捨てるわけにはいかない！」

「では、私たちを見捨てるのですか」

「人間も見捨てないニャ！」

　ヒナは三人の前に飛び出し、ちっぽけな胸を張って宣言した。

「ぼくは和平を目指す！　灰呪雲を消し去り、人間と精霊が互いを理解し、手を取り合い、一緒に笑い合える……そんな新しい世界を、必ず作ってみせるニャ！　それが、ぼくがこの時代に王子として生まれた意味だニャ！！」

　それは、どうしようもないほどの理想論。

　だが、その言葉には、けっして折れない王族としての誇りが満ちていた。

「みんなが幸せになることで、世界に綺麗な白い感情をたくさん生み出して……そうやって、卑劣な雲なんかなくても、ぼくら精霊が、誰かを傷つけることなく生きていけるよう、導いてみせるニャ！　それは、ぼくひとりだけの力じゃできないかもしれない……。でも！　瑞季や優菜、星輝がいれば……！　そしてアスラ！　おぬしが一緒なら！　絶対にできるはずだニャ！！」

　必死の訴え。

　しかし、アスラはそれを一蹴した。

「ふざけないでください」

　その瞳には、綺麗事ではどうにもならない現実の重みがあった。そして、その重みを知らない瑞季たちへの怒りが、浮かんでいた。

「そんな綺麗事……私を倒してから言ってください！」

　アスラが再び空の黒槍を構える。リアマイムも、リアスピサも戦闘態勢に入った。

　しかし。

　リアハイリンだけは構えをとらず、静かに前へ歩み出た。

　そして、ヒナの隣に立つ。

「ヒナ。かっこよかったよ。初めて王子様に見えた」

「一言余計だニャ」

　リアハイリンはクスリと笑い、そして真剣な眼差しになった。

「私は、ヒナの理想論に付き合うよ」

　これまで、彼女には明確な目標がなく、漠然と「侵略者からヒナを護らないといけない」「ヒーローとして信念を曲げたくない」と思って戦ってきた。

　だが今、この瞬間。

　彼女は初めて、本当の戦う理由を見出したのだ。

「あなたの言うとおり、精霊と人間が手を取り合っていけば、必ず明るい未来が築けると私も信じている。あなたが目指す未来作り……私に手伝わせて」

「瑞季……」

　ヒナに向かって微笑むと、リアハイリンは背後を振り返った。

　後ろで構えるふたりの仲間へ、素直な気持ちを伝える。

「ここは、私に任せてくれないかな」

「えっ？」

「アスラちゃんが色々なものを背負って、ずっとひとりで戦ってきたのはよく分かった。……だから、私もひとりで向き合わないといけない。そう思ったの」

　彼女は、まっすぐに仲間たちを見据える。

「いいかな？」

　リアスピサは少し不満そうに眉を寄せたが、やがて、ふっと息を吐いて構えを解いた。

「……仕方ないな。ハイリンがそう言うなら」

「そうだね」

　リアマイムも静かに頷き、一歩下がる。

「わたしたちの気持ちも……瑞季なら、ちゃんと伝えてあげられると思うから」

「ふたりとも、ありがとう」

　仲間に背中を預け、リアハイリンは再びアスラへと向き直った。

「……私は、よほど低く見られているようですね」

　アスラは侮辱されたかのように、微かに眉をひそめる。

「いいでしょう。……かかってきなさい、リアハイリン」

「行くよ、アスラちゃん！」

　リアハイリンは両拳を握りしめ、大地を蹴った。

　すべての精霊の未来と、仲間たちの想いを背負い、彼女は一陣の風となって駆ける。

「あなたの苦しみごと、全部ぶつけて！」