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第十六話「泥に塗れた身体を雨で流して」-7-

　戦場へ跳ぶリアハイリンの背中を見つめながら、アスラは独りごちた。

「何をしているのでしょうか。私は」

　その問いかけは、雨音に掻き消されて誰にも届かない。

　彼女の行いは、潜入してからの一ヶ月——否、空の邦の王子が三つのデシリル・ジェムを持って逃亡してからの八年間を、すべて灰燼《かいじん》に帰す行為だ。

　姉に知られれば、ただでは済まないだろう。

　自分はヘヴンを裏切り、故郷を捨てた。

　そして、デシリアをも欺き続けてきた。

「もう、私に戻る場所はない——」

　指先が凍えるほど冷たい。

　破滅への片道切符だと分かっていながら、なぜ自分は彼女の背中を押したのか。

　その答えを、アスラはまだ見つけられずにいた。

　戦場では、閃光が迸《ほとばし》っていた。

　リアハイリンは、ぬかるみに倒れ伏す仲間たちを一瞥すると、すぐさま巨悪へと向き直る。

　ナーサの表情が凍りついた。

「……スレイヴ！　もう一匹蟻が現れた！　潰せ！」

　即座に振り下ろされる巨腕。

　だが、遅い。

　リアハイリンはアスファルトを爆発させる勢いで踏み込み、一直線に懐へと潜り込んだ。

　その軌跡に沿って、降りしきる雨が真横に切り裂かれる。

　彼女は身体を低く沈めて剛腕を回避すると同時に、がら空きになった脇腹へ、渾身の右ストレートを叩き込んだ。

　岩を砕くような重低音。

　スレイヴが苦悶の声を上げ、巨体が大きくよろめく。

　まだだ——！

　よろめいた膝裏を蹴り抜き、体勢を崩させると、彼女は雨粒を足場にするかのように跳躍した。

　全体重を乗せた、断罪の踵落とし。

　スレイヴの脳天へ、垂直に叩き込む。

　スレイヴの巨体が、水飛沫を上げてアスファルトに叩きつけられた。

「ハイリン！」

　リアマイムとリアスピサが、泥だらけの身体を引きずり起こして駆け寄る。

　三つの背中が、再び並んだ。

「ごめん！　遅くなった！」

　息を弾ませるリアハイリン。その瞳には、かつてないほどの力が宿っている。

「ったく、心配させやがって！　でも、ナイスタイミングだぜ！」

　リアスピサは不敵に笑い、口元の血を拭った。

「……」

　リアマイムは言葉を失っていた。

　そんな彼女に、リアハイリンは「話は後で」と短く応え、敵へ対峙する。

　三人のデシリアが揃い踏む。

　その光景を前に、ナーサの顔に初めて焦燥の色が滲んだ。

「……ちっ、リアハイリン……！　なぜ……！？　まさか」

　忌々しげに吐き捨て、舌打ちする。

「——あの馬鹿が」

　ナーサは倒れたスレイヴに向かって叫んだ。

「立て！　スレイヴ！　まだ終わっていないぞ！」

　主の命令に抗えず、スレイヴが緩慢な動作で身を起こす。

　その動きは鈍いが、瞳に宿る憎悪と悔恨の炎は、雨に打たれてもなお燃え盛っていた。

《……裏切り者……俺は……償わなければ》

　心の声が、再び漏れ聞こえてくる。

「……もう、充分苦しんだでしょう」

　リアマイムが、静かに、けれど毅然と語りかける。

「あなたの後悔は、もう消せないかもしれない。でも、その罪悪感に囚われ続けて、誰かを傷つけるのは、もう終わりにしましょう」

「そうだ！」

　リアスピサも続ける。

「あんたを縛り付けてるその黒い感情を、ウチらが燃やし尽くしてやる！　そんで、もう一度、ちゃんと前を向けるようにしてやるからよ！」

「……あなたの心の中に、まだ少しでも、光が残っているのなら」

　ふたりの言葉を受け、リアハイリンがまっすぐにスレイヴを見据えた。

「私たちに、その心を委ねて！」

　三人の想いが共鳴する。

　絶望の雨を蒸発させるほどの熱量が、戦場を支配していく。

「行くよ！」

　リアマイムが天を仰ぎ、降り注ぐ雨を清浄なる刃へと変える。

「『黒き感情、流れゆけ』」

　リアスピサが両手に灼熱を宿し、闇を焼き尽くす業火を纏う。

「『黒き感情、燃え尽くせ』」

　そして、リアハイリンが大地を踏みしめ、胸の奥から湧き上がる光を右拳に集束させる。

「『黒き感情、無に帰せよ』」

　三つの声が重なる。

「『デシリア・セイリング・ファイア！』」

「『デシリア・フライト・シャワー！』」

「『デシリア・クリア・スクリーム！』」

　水流、業火、閃光。

　三色の輝きが螺旋を描き、スレイヴへと殺到する。

　それは破壊の奔流ではない。迷える魂を優しく包む、救済の一撃。

《ああ……。俺は、もう一度あいつと向き合うべきなんだな》

　スレイヴから漏れたのは、もはや苦悶の叫びではなかった。

　どこか憑き物が落ちたような、安堵の吐息。

　浄化の光は黒い鎧を優しく溶かし、その奥にある傷ついた魂へと染み渡っていく。巨大な怪物の輪郭は光の粒子となって崩れ落ち、冷たい雨の中へと霧散していった。

　光が収まったあと。

　ぬかるみの上に、気絶したひとりの男性が横たわっていた。

　浄化の光が消え、雨音だけが支配する静寂がロータリーに戻ってきた。

　リアハイリンは安堵の息をつく。激闘は終わったのだ。

　だが、その安堵は一瞬で凍りついた。

　脳裏に焼き付いた記憶が、鮮烈に蘇る。

「——アスラちゃん」

　弾かれたように振り返る。

　視線の先。少し離れたバス停の屋根の下に、その影はあった。

　雨を避けるように、ぽつんと立っている。俯き、じっと足元を見つめたまま、ピクリとも動かない。まるで捨てられた人形のようだった。

「アスラちゃん！」

　名前を呼ぶが、反応はない。

　胸の奥から、得体の知れない不安がせり上がってくる。

　リアハイリンは迷わず変身を解いた。光が弾け、制服姿の瑞季に戻る。

「おい、瑞季！　アスラがいるのに変身解いたら……！」

　背後からリアスピサの焦った声が飛んでくる。

「いいの！　今は、そんなことより……！」

　制止を振り切り、瑞季は駆け出した。

　水たまりを踏み抜き、泥水を跳ね上げて走る。

　今はただ、彼女の元へ。

　理屈ではない衝動が、瑞季の足を突き動かしていた。

「お、おい！　どういうことだよ！？」

　困惑するリアスピサ。

　その隣で、リアマイムもまた静かに変身を解いていた。

「……星輝も来て」

　優菜の声は静かだが、有無を言わせぬ重みがあった。

「はあ！？　だから、どういうことなんだって……！」

「すぐに分かるよ。今は、瑞季を追いかけよう」

　優菜はそれだけ言い残し、瑞季の背中を追う。星輝は状況を飲み込めないまま、それでも仲間を信じて走り出した。

　息を切らし、瑞季はバス停に滑り込んだ。

　目の前に立つアスラは、足音に気づいているはずなのに、顔を上げようとしない。

　石像のように固まり、ただ震えている。

　遅れて優菜と星輝も追いつく。

　屋根を叩く雨音だけが、やけに大きく響いた。

「アスラちゃん……」

　聞きたいことは山ほどある。

　けれど、言葉が喉につかえて出てこない。

「どうして……。どうして、アスラちゃんが……」

　アスラは答えない。

　胸の前で握りしめた拳が、白くなるほど震えているだけだ。

　その沈黙が、瑞季の不安を確信へと変えていく。

　重苦しい十秒が過ぎた、そのとき。

「——どういうつもりだ、てめえ」

　背筋が凍るような、低く冷たい声。

　三人は弾かれたように振り返る。

　そこに立っていたのは、ナーサだった。

　特徴的なツートンカラーの髪も、黒いブラウスも、びしょ濡れになって肌に張り付いている。

　鋭い顎先から、滴り落ちる雨水。

「ナーサ……！」

　瑞季が身構える。

「どういうつもりだって聞いてんだ」

　だが、ナーサの視線は瑞季たちを素通りしていた。

　その殺意に満ちた三白眼が射抜いていたのは、三人の背後で震える少女。

「何を言って——」

「答えろ、アスラァ！！」

　獣の咆哮。

　ナーサが動いた。

　風のような速さで瑞季たちの間をすり抜け、アスラの目の前に躍り出る。

　次の瞬間、その華奢な首根っこを鷲掴みにした。

「なっ……！　ナーサ！　放しなさい！　アスラちゃんは、関係ないでしょ！」

「関係ないわけねえだろうが！」

　ナーサはアスラの首を締め上げたまま、憎々しげに瑞季を睨みつけた。

　当然の返答だった。

　瑞季の変身アイテムを盗み出し、彼女を「リアハイリン」と呼んだアスラが、無関係なはずがない。

　関係があるとするなら——それは、敵としてだ。

　瑞季も、本当は気づいていた。

　中間テストの時、星輝が平均点を取らなければならない事情を、なぜかブラフザールが知っていたこと。

　アスラとの待ち合わせ場所に、都合よくカスパールが現れたこと。

　そして、カフェで眠らされ、デシリル・ジェムとデシリル・アンプがなくなったこと。

　アスラがヘヴンの関係者であると仮定すれば、すべてピースが綺麗に繋がってしまうのだと。

　それでも、信じたかった。

　あの日々を。あの温かい時間を。

　ナーサは喉が潰れんばかりの怒号を浴びせる。

「答えろアスラァ！！」

　そして、汚れた雑巾でも捨てるように腕を振るった。

　アスラの身体が右肩からぬかるんだ地面に叩きつけられる。

　泥水が跳ね、白いブラウスとスカートを汚していく。右半身は泥まみれになり、左半身は屋根からはみ出し、冷たい雨に打たれていた。

「……お姉……さま……」

　アスラは痛みで顔を歪めながら、自分を見下ろす姉を見上げた。

　ナーサの瞳にあるのは、冷酷なまでの断罪の色。

「手段はなんでもいい。明日までにあいつらのジェムとアンプを全部集めて来い。さもなくば、あんたに帰る場所はない」

　アスラは目を見開き、凍りついた。

　その瞳が、恐怖と絶望に揺れる。

「念のために言っておくけど、あたしが独断で言ってるんじゃないよ。あんたが裏切ったときはそうしていいと、ジンから指示が出ている」

「そんな……」

「部屋に武器を置きっぱなしだろ。それを取るため今日は帰ってきていいけど、明日は必ずやり遂げな」

　ナーサはアスラに向かって唾を吐き捨てると、今度は呆然と立ち尽くす瑞季たちへ鋭い視線を向けた。

「よく聞け。あんたらの大切なお友達を家なき子にしたくなければ、明日までに、こいつに全部渡せ」

　言い捨てると、ナーサの姿は雨の中に掻き消えた。

　残されたのは、バス停の屋根の下で立ち尽くす三人と、泥にまみれて横たわるアスラだけ。

　瑞季たちは、打ちひしがれた少女に、どんな言葉をかければいいのか分からなかった。

　手を差し伸べることさえできない。

　無情な雨音だけが、世界を支配していた。

（第十六話「泥に塗れた身体を雨で流して」了）

第十七話「寒期の終わりを告げるそよ風」 2026/5/30 8:00投稿予定