殺シ生キル病

一夜

「さて、と」

もう21時になる頃合いだろう。

今からなんて、ケーキはおろか食事すら危険信号。生活習慣の乱れ待ったなしである。

そんなことを考えながら天花は、

ケーキの箱を取り出し、

皿とカトラリーを並べ、

ついでに紅茶を入れた。

小さめの正方形ケーキだった。３分もあれば食べ終えてしまうだろう。

だが、それが3つ。しかも、どれも種類が違っている。

三者三様の香りは、けれど互いを邪魔しない。むしろ互いを引き立て合い、食欲をそそる。

そして、なんといっても見た目。

刺繍かと思えるほどに繊細な模様が、どのケーキにも描かれているのだ。それも、色づかいから柄まですべてケーキごとに。

「これが、都会のケーキ……！」

うっとりと呟き、天花はスマホを取り出した。そして写真を撮っていく。

行儀が悪いのは承知の上。だが、カメラなど持っていない。

それに、いくら忘れることがないとしても。

バースデーソングは垂れ流して。

バースデーメッセージと一緒にループ再生。

天花のためだけに買われたフルーツケーキは、ほんのりと甘い。

見える景色に脳内フィルターをかければ、もうそこは立派なパーティー会場だ。

瀬戸がいつもみたいに片手を上げる。

「これでまたひとつ、大人になったな！」

つぐみが胸元に手を当てる。

「私、あなたに絶対ついてくから！」

そして優人が、不器用ながらも顔をやわらげる。

「何があっても、君のことは忘れない。だから、祝わせて」

そこで瀬戸が、優人の頭を軽く小突く。

「おいおい、俺のことも忘れんなよ？」

隣でつぐみも「私のこともよ」と口を曲げる。

「それに、また忘れる前提なんて。あなた、もう一生分の物忘れ経験したわよね」

そんな声を聴きながらのチーズケーキは、すっきりとした味わい。

三人の姿を想いながらのチョコレートケーキには、確かな苦み。

そのひと口を咀嚼して、角砂糖入りの紅茶でただ流し込む。

夜中にケーキ。

結論から言えば、それで何か問題があったわけではなかった。

夜が遅いなりに筋トレでカロリーは使ったし、睡眠時間も確保した。

勉強だって登校前に課題さえ終わらせれば、天花の場合はそれで万事解決なのだ。

無駄に高性能な海馬のせいで。

茜差す教室にチャイムの音が響き渡る。

放課。

クラスメイトが帰り出す時間だ。

いつもなら。

「天花さん、きのう大丈夫だった？」

「早退したんだもんね、心配したよー」

「６時間目の授業、教えようか？」

「いや、俺が！」

「は？　男子は引っ込んでなさいよ！」

「何だとこのフェミニズム過激派！」

「うっさいわよモラハラ野郎！」

とんでもない人だかりだ。寄ってたかって天花の机を囲むから、圧迫感があることこの上ない。というか軽く身の危険すら感じてしまう。

これは――あのセリフを使うべき時か。

「やめて！　私のために喧嘩しないで！」

「喧嘩じゃなくて、みんな天花さんのためを思ってるんだよ」

ひとりの弁明に、あんなにいがみ合っていた人だかりが一斉に同意しはじめる。天花なら聞き分けられる、なんて本気で思っているのだろうか。いくら特待生だからって、豊聡耳ではないというのに。

というか――――――天花のため？

天花のこめかみが細かく震える。

――――――六秒だ。

「休んでたぶん、教えてあげようと思って」

黙り続ければ、この感情は収まるのだから。

「授業を受けてても分かんなくなりかけたし、いくら天花さんでもあれは……ねぇ」

黙り続ければ、この感情は

「そうそう。それにほら、そろそろ他の人とも仲良くした方がいいと思うし」

黙り続ければ

「だって星垂と『白い悪魔』でしょ？　聖くんはともかく」

「いや聖だって金魚のフンだろ」

黙

バンッ

天花の手が、机を叩いていた。

さすがに言葉を失う人だかりに、天花はほほえみを保ったまま告げる。

「お気遣いはありがとう。でも先約がある」

ひとりが、辛うじてといった様子で声を震わせた。

「せ、先約って」

誰、と問うつもりだったのだろう。どうせ三人までは絞れたのだろうけれど、逆に言えば三択。その程度の絞り込みだ。

その答え合わせは――天花ではなかった。

「天花」

涼やかに名前を呼んで、優人がノートを軽く振っていた。黒十字基礎学。今日のカリキュラムにない教科だ。

そして、天花がきのう受け損ねた授業。

つまり、どういうことか。

人だかりの何人かが鋭く叫ぶ。要は友達は選べ・よりによって白い悪魔なんて、とのことらしい。

優人の目も氷点下になってきてるけど、

「友達、選んで優人とつぐみ。選考基準は色々。たとえば陰口、言わないこととか。瀬戸も同じで、だから仲良し」

天花に言われた言葉だ。誰を指してのことでも、天花が答えずして誰が答えるというのか。

「天花はすごいよ」

優人のつぶやきを拾ったのは、廊下を歩いているときだった。

「あんなに囲まれて、それでも自分の意見を通せるなんて」

吐息を含んではいるけれど、そこに負の感情なんてない。

「？　優人もそんな感じ。ほら、入学式の日とか」

思い出そうと思えば、天花はいつでも思い出せる。

それは記憶力のせいでもあるけれど、もしそんなものがなくても。

「いや、あれは」

白いまつげがふるえる。

「……正直、あのときは分からなかった。なんで声をあげたのか、なんて」

夕日が廊下に差し込む。

それだけで廊下の窓側は光の道になる。

優人を見ようとすれば目が焦がれるのは、光の道を歩いているからか。

四角く切り取られた場所で、優人は心臓のあたりを指先で触れた。

「でも、今なら分かるよ。陰口とかいじめとか、僕はそういうのが許せないんだ」

あの下にあるのはそう、彼の心臓。生きている、ひとりの人間なのだという証。透き通るような肌の下、今も赤い血が流れている。

「だから、もし立場が逆なら」

陶器細工のような指に力がこもる。熱を感じさせない瞳が、まっすぐ天花をとらえた。

「天花、君を責めていた」

絶対零度の瞳。

白い悪魔と呼ばれる者の瞳。

それを天花は、トルマリンのようだと思ってしまう。月並みな感想だけれど、間違いだと認めたくない。

それに。

「……………………ありがとう」

彼の瞳は、他の誰かの目とは違う。

天花を「特待生・高嶺天花」として見ていない。

あくまで対等、そう見てくれている。

だから、せめてあと数㎝だけ。

彼に近づいてもいいのだろうか。