殺シ生キル病

プレゼント

「？　分かった」

何の用だろう。もう20時はすぎているはずだけれど。

エントランスホールには、非感染者生徒しかいない。

当然だ。

ここは蒼陰寮・蒼陽寮の共有スペースで、感染者は入れない。だから天花もふくめて、みんなのリストバンドは青い。

さすがにこの時間じゃ人はまばらだ。エレベーター前で何人かが固まっているけれど、集団としてはあれが最大人数だろう。

それを尻目に、天花は隣のエレベーター前に立つ。

シンプルな扉だ。ただし、色が若干違う。

普通のが鉄色なら、こちらは白銀。お互い単色ながら、高級感の度合いが違う。しかも、こちらは他より真新しい。例えば、数カ月前に新設されたみたいに。

脇にあるのはカメラ。そのレンズに、天花は顔を合わせる。

扉の奥から音が迫って――――――軽い音とともに、白銀の扉がゆったりと開いた。

最上階直通エレベーター・天ノ浮橋。

4月に開通したばかりの、天花専用エレベーターだ。

乗ること数秒。また軽い音がして扉が開く。

廊下は静まり返って、けれどエレベーターの辺りだけは明るい。

壁は高級感あふれる柄が描き込まれ、歩みに合わせて上から光が降り注ぐ。

ドアはどれも洋風で、こちらも高級な姿かたちで統一されている。ただし、そのすべてにカメラと暗証番号つきだ。

この部屋の番号を打ち終え、天花はようやく部屋に入り込んだ。富裕層が好みそうなホテル、そんな感じの空間を進んで冷蔵庫を開ける。そして、ほとんど空っぽなそこに紙袋の中身を放り込んだ。紺地に白い桔梗紋の大袋。いわゆる銘菓というやつだ。まぁ、無理に今日食べなくてもいいだろう。

食事には遅い時間だ。こんな時のための非常食でも、ではあるが今は約束が入っている。

「行きますか」

すでに優人は来ていた。

というか、優人だけじゃない。

ボイスレコーダーを持って、つぐみがいた。

どう見てもケーキ屋さんの箱を持って、瀬戸がいた。

そして優人は、何か包みを持っている。

「えっと………………？」

分かってない天花の前で、つぐみがスマホを軽くさわった。

「ハッピーバースデートゥーユー♪」

そのままマイクを瀬戸に向ける。

「Happy birthday to you♪」

絶妙な発音。続くのは優人だ。

「ハッピーバースデー、ディア天花♪」

澄んだ歌声は音高く響いて夜空にとける。それが合図だった。

「「「Happy(ハッピー) birthday(バースデー) to(トゥー) you(ユー)♪♪♪」」」

3人分の歌声が重なった。

伴奏なんてない。

だからこそ、余韻は純粋な声のそれだ。

「「「誕生日おめでとう！」」」

そう締めくくって録音は終わる。

もう、天花の頭は理解していた。

これは誕生日祝いで。

他の誰のためでもない、高嶺天花ただ1人のための――――――！

誰より早く言葉を紡いだのは優人だった。

「今日が誕生日なんだよね。瀬戸から聞いた」

「ま、これを計画したのはユウだけどな。で」

瀬戸の赤い瞳が、こんどはつぐみを映す。

「ボイスメッセージを提案したのはツグ。本当、よく思いついたな」

「あら、当然でしょう？　私たちは蒼陰寮に入れないもの。それに、パーティーって時間じゃないし」

言い切って、つぐみはスマホを操作した。直後、天花のスマホが通知音を立てる。

「というわけで、はい。送っておいたから」

今のバースデーソングを。

天花だけに向けられた、誕生日を祝う心。

「ありがとう」

きっと、天花は今ほほえんではいない。

ほほえみじゃ、足りない。

それに、自覚できるかぎりじゃ「ほほえみ」よりずっと。

そんな天花に、優人は歩み寄って声をかける。

「それと、これはプレゼント。3人で選んだんだ。ささやかだけど、気に入ってもらえるといいな」

白い手が、本当にゆっくりと包みを運ぶ。

それは人を殺す手。

けれど彼の手はとても優しいのだと、天花は知っている。

「ありがとう」

さっきから月並みな返事しかできない。こんなとき、なんて言うのが正解？　誰も、教えてはくれなかった。

けれど、そんなこと。

ここにいる誰も咎めない。

白銀の月が、優人の白い髪に光をそそぐ。

夜の闇も、星のまたたきも、月のきらめきも。

すべて彼によく似合う。

つぐみは自信満々そうで、それでもわずかに揺らいでいた。

大丈夫。

あのバースデーソング、とても嬉しかったのだから。

そして、いつもの調子で瀬戸が近づいてきた。

「で、これがケーキな。つっても荷物になるし、部屋まで運ぼうか？　たしか同伴ありなら入れるよな」

あぁ、と合点がいく。

だからケーキは瀬戸なんだ。

非感染者生徒の寮に、感染者は入れない。万が一のための措置だ。

それと、基本的に異性の寮には入れない。

けれど感染の有無が同じなら、同伴がある場合に限り異性でも入れるのだ。ただし1時間が経てば、即追い出されるが。

少し考えて、

「ありがとう。でも自分で運べるから」

だって、包みが豪華なだけでプレゼント自体は大きくない。片手で運べないこともないのだから、空いた手で箱を持てばいい。取っ手ありなのだからできるだろう。

「そうか？　でもドアとか鍵とか」

「………………あ」

やっぱり特待生の階下は珍しいのだろう。

「うわー、さすが特待生っつーか……話には聞いてたけど、いかにもペントハウスって感じだな」

「ぺんとはうす？」

耳なじみのない言葉に、天花は首をかしげる。いくら記憶力があるといっても、それは忘れないというだけ。知らない知識など、言われても出てこない。

そんな天花に、瀬戸は「あー」と返事を返す。

「マンションとかの最上階にある、特別なとこだよ。なんとフロアまるまる独占で、間取りとかも好きにしていいってやつ」

「そうなんだ」

たしかに、最上階貸し切り間取り自由とは聞いていたけれど。

あれ元ネタがあったんだ、と想いを巡らせ――

「着いた」

冷蔵庫のある部屋にたどり着いた。そのまま暗証番号を打って、打って、打って、打って

「天さま……長くね？　いくつあんだよ、それ。ってか間違えねーの？」

「30桁。あと、間違えたことない」

仕様さえ許せば100でも1000でも設定できるのに。後ろで瀬戸が、「ってことは………………いち、じゅう、ひゃく、せん、まん………………あれ、億の次ってなんだ………………？」とブツブツ言っているが気にしない。どうせ調べればわかるのだから。

開いたのは10秒くらい後。

「ただいま」

「お邪魔しまーす」

相変わらず辺りを見渡している瀬戸に、天花は「こっち」と手招きする。

「とりあえず冷蔵庫に」

移動自体は簡単だ。いくら冷蔵庫が小さいとはいえ、ケーキの箱くらい入る。

特別なことなど何もない。あとは瀬戸を送るだけだ。

「建物内だぜ？　1人で帰れるっての」

「エレベーター、私がいないと動かない」

「それは……まぁ」

エレベーターでの会話など、ほんの一瞬だ。直通なぶん、とても速い。

だから、すぐに独りになってしまう。

さっきの部屋に帰って、天花はひとつ息をついた。

最上階。

フロア貸し切り。

ここに誰かを通したのは初めてだ。掃除ですら全自動掃除機で、今だって向こうで廊下を動いているのが見える。

水回りだって、洗浄機能つきのやつなのだ。ガスコンロも、引っ越してから一度も使ったことはない。

この初めてが、瀬戸になるなんて。

そっと目を伏せて、静かに天花は

暗証番号を変えた。

30桁から29桁。

うちダミーの番号、25桁。

用心に越したことはない。

天花は黒十字学園の特待生で、ここはその居住のひとつなのだから。

それに――置時計の角度が１°だけずれている。

とりあえず、この部屋では大事なことを言わないでおかなければ。