殺シ生キル病

天使と悪魔と

　力のない音がした。二等分、というわけではない。ただ歪に、さっきまで人だったものが左右に崩れ落ちた。

そして、割れた先で。

「白道、くん」

　金色の瞳が、細かくふるえていた。奥にはもう一人。ボロボロの衣装のまま、音もなく立ち上がる。

　目が、合った。

「本当はそこまでする必要ないのに、ぼくはいつもそうやって殺してきた。」

　この口がなぞるのは過去の言葉。帚木慶(ボク)は知らない、でも白道優人白道優人(ぼく)の記憶に、確かに刻まれていた問い。

「そんな『白い悪魔』と、きみは仲良くなりたいっていうの？」

　光源があるとはいえ、テント内は「明るい」と断言できる明るさじゃない。わずかに薄暗い光の下、彼女は。

「やっぱり、お友達になってほしい」

　微笑んだまま、そう言った。

　そして何事もなかったかのように、いつも通りに歩み寄ってく。

「その手が血濡れたのは、誰かを守るため。『白い悪魔』なんかじゃない」

　高く澄んだ声と共に。恐怖なんて、どこにも見当たらない。

「帚木慶も、白道優人も。どっちも優しい、一人の人間」

　そう言いながら手入れの行き届いた手を、血濡れた手に伸ばしていく——そのとき。

「はい、そこまで！」

　勢いよく、けれど被った血が背後の女子にかからないように。割り込んでくる声。

「天花、離れて。変態男の体液なんて、ばっちいでしょ。白道くんは外、女の子が着替える時間よ！」

　あれよあれよという間に連れ出されたのはテントの外。雲はどこかに流れ、星明かりが夜を照らしていた。テントからの衣擦れと、二人分の足音。その他には何も聞こえない。

　と、足音が止まる。

「………………白道くん、あなたは」

　彼女の声はふるえていた。声だけじゃない。自分の体を、囚人の血に染まる体を抱き抱え、背中を震わせていた。

　恐怖。警戒。でも、多分それ以上に。

　限界、なんだ。

　そろそろ、つぐみが人を殺してから二十四時間が経過しおえる。

　固い物が割れるような音。

　激痛、なんて言葉じゃたりないくらいのはずだ。

「失礼」

　ふるえる背中に手を回す。同時に、膝の裏にも。

　抱え上げた体は思った以上にひんやりとしている。それはきっと、外側だから。巡る血の温度は皮膚に、ボディースーツに、遮られているから。あの囚人の血液も、背中側には届いてないらしい。

「え、ちょ……、歩けるわよっ」

「いや、こっちの方が早いから。それに……、まだなんでしょ」

　沈黙が訪れる。声はない。でも、委ねられた体が何よりの返事だった。

　感染者の筋力は感染前の五倍——その脚力が、地面を蹴る。

　————見えた。避難テント。

　切っ先が一斉にこちらを向く。高周波ブレードの熱気が、空気を焦がしていく。

「止まれ！　その生徒を」

「下ろしますよ——つぐみ、歩ける？」

　腕の中、小さな頷き。ふわり、地面に降り立たせる。

「先生方、彼女はまだ『死刑囚』を殺していません——まずはそちらの誘導をしては？」

　つぐみは無傷だ。ただ、血に染まっているだけで。教師陣が顔を歪める。

「………………いいだろう」

　天花の回収、返り血の処理、着替え。

　再びつぐみに会えたのは、一時間ほど後のことだった。

　感染者用避難テントの中、なぜか猟犬候補生全員の前で。

「さて——」

　学長が口を開く。それだけで、空気は張り詰める。学長は、この中で唯一の非感染者だというのに。

「君たちがここでそうしている理由、分かるか」

　クス、と誰かが笑う。嘲る声。冷ややかに見つめる教師陣は、その嘲笑を止めもしない。隣に立つつぐみは、足を震わせているらしかった。無理もない。聴覚制御装置を外して数時間もしない内に、これだけの悪意に晒されているのだから。

　どうとでも言えばいい——白道優人のことは。

　けれど、この中にはつぐみへの侮蔑も混ざっている。

　きっと「白い悪魔」が一度流し見れば、すべて静まり返るだろう。例えば、高等部入学式の日のように。なのに学長の視線が、態度が、口調が、それを許さない。

　どこまでも無機質に、無感情に。

「白道優人」

　名前が呼ばれる。

「君は闇落ちを起こし、暴走状態に陥った。殺人衝動は明確であり、殺処分相当だと判定する」

　囁き合う声。異口同音に告げていた。いつかこうなると思ってた、と。

　否定、できない。

「で、ですがっ！」

　隣のつぐみの声が裏返る。

「白道くんは正気になって」

「星垂つぐみ。君も意見できる立場ではない。何しろ、殺処分命令を無視したのだからね。これは重罪だ——反逆とみなし、殺処分を科すのが妥当だろう」

　今度は冷笑。聞こえる悪意は「ざまあみろ」。つぐみがふるえているのは、きっと。

「——学長もお人が悪い」

　僕の声が冷静だったからか、あるいは闇落ち戻りの「白い悪魔」が反論したというのが意外だったからか。学長の眉が上がる。けど静かに聞く構えだ。

　ならば、こちらも主張をぶつけるまで。

「先生方の中には、感染者の方もいらっしゃいました。何が起きていたのか、把握なさっていなかったはずがないでしょう。一体、何を企んでおいでです？」

　学長は唇を吊り上げる。

「君こそ人聞きの悪い。私はただ、黒十字学園東京校の学長という立場から正論を述べているだけさ。そもそも、黒十字学園は殺戮病対策組織・黒十字の人材育成機関でもある。そして、黒十字の理念は」

「弱き人々を守るために」

　瀬戸の声だ。「ですよね、理事ちょー」などと、どこまでも軽い調子で視線を流す。

　学長は頷いて、「ここからは講評の時間だ」と僕とつぐみを順番に見た。

「白道優人と星垂つぐみは、それぞれが理念を体現した。だが」

　僕を。つぐみを。そして、陰口しか言えなかった猟犬候補生の群れを。見渡した。そして告げる。

「どうやら黒十字の理念を理解していた猟犬候補生は、この分校・この学年では二人だけだったらしい」

　静まるテント。群れる猟犬候補生は、誰もが顔を逸らしていた。教師陣の表情は読めない。この断定が学長の独断か、それとも教師陣の総意か————答えは、どこにもない。

「ところで」

　沈黙を割り、学長が瀬戸を見る。

「聖瀬戸。なぜ君がここに？　非感染者の避難テントはあっちだろう」

「あー、ちょっと気になって。見張ってた先生に頼んでみたら、なんかあっさり通してくれましたよ。でもすぐ出ていくんで、そんな怒んないでくださいって」

　言葉どおり、瀬戸は出口へと向かっていく。まるで台風の目だ。

　ふと、いつかの言葉がよぎる。　

『逃げたいとか裏切りたいとか。そういうのがあるなら俺は見逃すぜ。』

　――あのときは逃げたいと思ってたかもしれない。

　さっきまでは裏切る気満々だった。

　でも、今は。

「瀬戸」

　伝えよう。

「僕はここで生きるよ。辛くても、悲しくても――それでも、誰かに同じ思いをしてほしくないから」

　決意と本音の誓いを。