殺シ生キル病

戦のあと

言葉がでない。

　スマホの中で三つの質問がおどる。

　どのような根拠から、どのような作戦が分析できたか。　

　同じ拠点を活用するとき、自分ならどのような作戦を立てるか。

　自分ならどう攻略するか。

「目の前のものだけがすべてじゃない。全体を観察する……それが攻略方法かな」

　他にも、鍵が塞がれた部屋。

　開いているけれど、ドアの部屋側にいくつもの点がつけられた部屋。

　それぞれ、何カ所も。

　鍵穴をふさぐものをながめて、さわって、瀬戸さんは口笛を吹いた。なにげにうまい。

「プラスチックで、半田ごてか？　作戦の意味は……裏をかく、だろうな。中に人がいるかは猟犬候補生で筒抜けだろうけど、タブレットを置くだけなら充分だし」

　ドアの点に見とれていたのはつぐみさんだ。

「これ、まさか心臓の高さ？　しかも、なんかカラフル。手が込んでるのね」

　なんて感想を述べてはいるけど。

「天花の作戦なら、もっと理由があるんじゃないかな」

　ドアの点が心臓なら、この数だけ脱落させたってことになるけど。

「カラフルなのは区別……前回ドアの前にいた人のと、間違えないようにするためだと思う。でも、よく気づいたね心臓の高さなんて。言われるまで分からなかった」

　入力していた瀬戸さんが顔を上げる。

「にしても、さすがだな天さまは。この試験のこと、考察し尽くしてたってことだろ」

「そうね」

　しみじみと同意したのはつぐみさん。

「思えばこんな壁、執闘医の光線銃なら穴くらい開けるわよ。だって、人体すら炭にするんだもの。それを模した信号銃なら、これくらい透過するわよね」

　他の人の姿は見えない。

　話す声も歩く音も、ぜんぶ広く響いて消える。昨日の大乱闘が嘘みたいだ。

　大乱闘といえば。

「昨日の裏切り騒ぎって、結局だれが」

「天さまだろ」

　あっけない返事だ。

「例えばツグ、お前Ｄ組の非感染者生徒とか全員分かるか？」

「それは……無理ね。そもそも接点ないもの、紅陰寮の子ならともかく」

　だろ？　と瀬戸さんは妙に自慢げだ。

「とにかくそういうことだよ。お前ら見たんだろ、天さまの『世を忍ぶ仮の姿』っての。あれで近づかれたら、どうよ」

　たしかに、天花さんだとは気づかないけど。

　………………きっと、それが天花さんの強さなんだろうな。

　いくらでも自分を変えられる、そんな強さ。

　お昼ご飯をはさんだら、今度はチームミーティング。

　昨日の戦果のまとめと、ちょっとした打ち合わせだ。このあとのプログラム、『PDCAプレゼンテーション』のための。

　司会はもちろん瀬戸さん。

「まずはPlan、つまり計画だな。司令塔の俺、タブレットの護衛にユウとツグ。あとはほとんど三クラスの拠点に行かせて、天さまのところへは偵察だけ……この計画はハマってたよな」

　たしかに、今考えればそれがきっとベストだった。最初から特別班狙いだったら、まず間違いなく乱戦に巻き込まれてた。まわりのクラスメイトも、口々に同意している。

「次にDo、つまり行動。偵察、襲撃の細かい記録は各自で整理な。拠点組のほうは暇だったから、護衛ふたりを外に出したけど。でも結局、誰も来なかったぞ」

　ざわついているのは、ほとんど誰も来なかったっていうパワーワードのせいだった。あとは偵察と襲撃の班が行動記録をつくっているから、その作業の声。チャットやら通話記録やらで、なるべく正確にたどっているみたいだ。

　ボクとつぐみさんは、天花さんに圧倒されていただけなのに。

　落ち着いた頃合いを見計らって、また瀬戸さんはもう一段階進める。

「そしてCheck、つまり評価。これについてはＢ組襲撃班が……って話だったよな」

　何人かが沈んだ顔になる。それでも、代表っぽい人が少しずつ教えてくれた。

　Ｂ組の拠点制圧は、最初は順調だったそう。

　けれど途中で、Ｂ組が脱落したのだという。

　なにが起きたのか。混乱するＢ組襲撃班の面々を、ひとりの生徒が襲った。

　気がついたらそこにいて、いつのまにか全滅してた。

　要は、先を越されたのだという。

　間違いない。

「天花だ」

「天花ね」

　それでも、よく話を聞いてみたらＣ組とＤ組は脱落させることができたらしい。天花さん率いる特別班も、あと五秒あればってところまで追いつめたとか。

　それなりの効果は残せたのかな。

　クラス全体としては。

　すっかりまとめ役が板についた瀬戸さんが、ひとつ咳払い。

「最後にAction、つまり改善。これはまぁ、ちっとばかし慎重すぎたってことで」

　結局、それが今回の敗因なんだろう。

　全チームのプレゼンが終わったのは、その日の夕方のことだった。

　夕方、といっても陽が長くなったから、まだ太陽は沈みそうにない。囚人のロッカーの用意が整うまで、ほんの少しの休み時間。

　なんとなく、歩く。

　白道優人なら、もっとうまくやっていたかも。

　これをチャンスとして、もっとみんなと馴染めてたかも。

　やっぱり、ここに居場所なんて。

　それに、昨日も人を。

　………………生きてていい、なんて思わないのに。

　ひとりで歩いていたからかもしれない。

　耳に、何かの音が飛び込んできた。だれかが動き回っている音だ。鈴っぽい音はない。つまり、猟犬候補生じゃないってこと。

　どうせ、行く当てなんてない。

　音の中心は、あの路地だった。最後に天花さんと戦った場所。

　そこで天花さんが踊っていた。

　真っ赤な夕日に照らし出されて。

　踊っていた、というか。

　腕を振り下ろす。

　切り返す。

　横に薙ぐ。

　突き出す。

　足捌き。

　旋回。

　袈裟に切る。

　まるで、見えない誰かたちと戦っているような。

　なのに、舞っているかのように綺麗で。

　気がつけば、進み出ていた。

　目が合う。

　舞が止む。

「慶」

　高く澄んだ声だ。

　優人、じゃなくて。

　ボクの名前を。

「天花」

　ほとんど、息みたいになってたと思う。それでも天花さんは笑顔で近づいてきた。あれだけ動いてたのに、息ひとつ乱れてない。

「慶、どうしてここに？」

「なんとなく。天花は……訓練？」

　剣を持ってるような動きだった。

　たまに、ホルスターから抜いた銃で撃ってもいた。

　小さく、天花さんはうなずいた。

「悔しかったから」

　悔しい、と言いながら顔には微笑み。あの、人形のような。

「悔しいって……、最後まで残ってたのに？　あんなに圧倒してたのに」

　だけど天花さんは唇を噛む。微笑んだまま。

「あんなの、特待生の勝利じゃない。他のだれも届かないような偉業を、呼吸するようにやってのける。それが、特待生。………………間違っても、綻びがあっちゃいけない。運が良くて結果を残せた、なんて。そんなの、本当の実力じゃない」

　きっと誰もが言うだろう。

　あと一秒プログラムが長ければ、きっと彼女は脱落していた。

　天を味方につけた、運がよかったと。

　けど、高嶺天花はそれをよしとしない。

　当たり前だ。だって。

　だって、こんなにもストイックなんだから。

「…………正直、あの場にいた全員が運とか偶然のせいにしたと思う。それくらい、ギリギリの勝負だった。ボクらが全滅していても、なにもおかしくなんてなかった」

　伝えなきゃいけないことだ。

　たとえ、涙をにじませるほど天花さんにとって残酷なことだったとしても。

「でも」

　だからこそ、伝えたい。

　さっきよりずっと力強い言葉で。

「勝負を分けた一秒は、天花が強かったからこそ生まれたものだよ。天花が諦めていたら、あの立ち回りができなかったら、きっと脱落していた」

　さっきの舞が頭をよぎる。

　踊っているような動きなのに、きっと真似したら明日は筋肉痛で動けない。殺生病感染者のボクでもそんな痛みを想像してしまうほどなんだ。

　ボクの知らない痛みを抱えて、それでもボクの前で微笑んでいる。

　誰よりも強い人。

　負ける姿なんて想像できない。

　でも、その強さは。

　きっと生まれつきの才能じゃなくて。

「あなたの努力が、あなたをつなぎとめたんだ。絶対に運なんかじゃない。少なくとも、ボクはそう思う」

　沈黙。

　天花さんの顔から微笑みが消えた。

　虚を突かれた、そんな顔だ。目は見開かれ、呼吸の音さえ一瞬止まった。

　そして、彼女の両目から。

　透明なしずくが、はらりと落ちた。

　泣かせて、しまった。

「っご、ごめん。悪気なんかなくて、変な意味じゃなくて」

　慌てるボクに、天花さんは何度かまばたきして――――そこで、ようやく自分が泣いていることに気づいたらしかった。不思議そうに涙をぬぐい、ボクを見てふわりと笑う。

　今までとは違う笑い方。

　雪と長い寒さの果て、色づいていた蕾が花開く――――そんな笑顔だ。頬は桜色を淡く浮かべ、黒い瞳には白い光。

　前に、どこかで――――

　そのとき、歌声が響いた。

　どこか機械的な歌声だ。

　ポケットからスマホを出して、天花さんが画面をなぞる。歌は止まって、黒い瞳がボクを見た。

「行かなきゃ。女神になる時間」