殺シ生キル病

決着、そして

外は曇り空で、風は少し冷たい。道端で白いたんぽぽが、ふんわりと綿毛を散らしていた。

　まだ天花さんの拠点とは程遠い。それでもつばぜり合いの音が響くのは、きっと道のあちこちで誰かが戦っているからだろう。拠点だけが戦場じゃない。

　つぐみさんが紙を広げた。

「マップは写しておいたわ。いちおう、人の少ないところから回りたいんだけど」

　そこまで、考えてなかった。ちょっと考えれば、必要だって気づけたのに。

「…………それなら迂回して、そっちから行こう。近道のほうから足音が聞こえる。けっこう多いかも」

　任せっきり、なんて。

　そんなの。

　迂回した道にも人はいた。それなりに多い。

　けど、みんなボクたちにしかけてこない。

　気づいてはいるんだろう。ただ、乱戦状態だから余裕がないっていうだけで。だから一本道なのにボクらも見逃されてるんだ。

　と。

「いた……」

　呆然とつぐみさんがつぶやいた。

「え？　いたって、誰が」

　尋ねるボクの横で、つぐみさんは抜刀。その視線を追って、やっと気づいた。

　ひとりの非感染者生徒。

　女の子だって分かるのは、黒い長髪を束ねていたからだ。視界に入っていたのに、ついさっきまで気づかなかったくらい存在感がない。

　そんな人に向けるつぐみさんの切っ先は細かくふるえて、でもそれも静まっていく。

「見つけたわよ」

　走る。

　全力疾走、とまではいかないけれど素早い。最低限の足運びだけで乱戦のすきまをぬって叫ぶ。

「高嶺天花！」

　切っ先が吸い寄せられて、なのに届かない。ふわり、かわされたからだ。少し眉を持ち上げてつぐみに向けるのは銃口。

　引き金が引かれた。

　なのに、つぐみさんの訓練服は白くなってない。

　銃口が狙う場所に刀身。ちょうど心臓のあたりだ。

　あちこちの乱戦が止んでいく気配。様子見の視線の中心で、高嶺天花と呼ばれた人は銃口を引き続ける。

「人違いですよ」

　低く濁った声だ。天花さんの高く透き通った声とは比べ物にならない。

　なのに、つぐみさんは不可視の攻撃をはじきながら突きつける。

「しらばっくれても無駄よ！　さっきからの攻撃、ぜんぶ急所狙いじゃないっ」

　そんな芸当、ふつうの人には。

　けれど。

　特待生なら、やりかねない。

　誰かがぽつりとつぶやいた。

「…………おい、まさか本当に……？」

「…………だ、だったら」

　呼応するように信号刀を構えたのは誰だっただろう。

「全員でかかれば、倒せるんじゃ」

　そこから先はワンサイドゲームだった。

　誰からともなく斬りかかる。

　訓練服が白く染まる。

　ただし、斬りかかった方が。

　彼女はただ、ふたつの作業をしているだけだ。

　銃口を合わせる。

　引き金を引く。

　それだけで、いともたやすく辺りを白く染め上げていく。

　誰かの間合いに入っても、攻撃は流れるようにかわされる。

　姿が消えた、と思ったら抜刀状態で現れる。

　誰かが叫ぶ。

「銃だっ！　非感染」

　言い終わる前に鳩尾に突き。

　数の暴力、なんて無意味だ。

　路地に大人数っていう条件は同じ。違うのは人数差で、こっちのほうが圧倒的に多い。

　なのにお互い斬りあわないよう動くから、ぜんぜん統率が取れてない。

　前後左右を囲めても、前後左右に彼女は一撃必殺の軌跡を刻む。

　とても単純で分かりやすいワンサイドゲーム。彼女を狙う剣には、猟犬候補生のものも少なくないのに。

　気づいたらいない。だからだれも狙撃できない。人の間を、彼女はただすり抜けていく。脱落させるのだってその片手間だ。

　横から気配。

　響いた音と、確かな手ごたえ。

　この手が、信号刀を抜いていた。彼女の一撃を防いでいた。

「…………っ」

　こんな、ことが。

　自覚するより先に体が動くなんて。

　それでも、防いだ。

　どよめく声。

「すごい、止めた！」

　大半はそんな声だ。

　そんなざわめきに、おののく声が混ざる。

「そういえば、たしか……特待生って、入学早々に犯罪感染者をのしてなかった！？」

「……あったな、そんな話。傘一本で気絶させた、なんて。噂だと思ってたけど、まさか」

「け、けどさ。それと互角に渡り合ってるあいつもすごくね？」

「さすが、白い悪魔……」

　………………好き勝手、言ってくれる。

　なぜか、反応できる。

　でもそれだけだ。

　防げるってだけで、攻撃のいとまがない。

　しかも、彼女は。

　うしろと横から斬りかかってくる人の処理までまぜているんだ。

　実力の差は歴然。

　音と声のすきまから、つぐみさんの乾いた笑いがもれる。

「やっぱ、天花でしょ？　こんなに強いし、それに」

　どんな顔をしてるかまでは分からない。

　そんな余裕、ない。

　けど、確信をもった言い方だってことは分かる。

　「さっきの低い声、空花さんにそっくりだったもの」

　その言葉に。

　彼女が一瞬、固まる。

　初めての隙。

　今。

　ボクだけじゃない。

　何本もの信号刀が、彼女の訓練服に

　ピピピピッ

　命中し

「執闘バトルロイヤル、終～了～！」

　た。

　たしかに、すべての攻撃が彼女に当たった。

　だって、服はあんなに白い。時間切れでも、判定機能までは止まってないんだ。

　実際の武器なら、今ごろ彼女の命はない。

　そんなの、誰が見ても明らかだった。

　けど、それと同じくらい。あるいはそれ以上に。

　時間切れだったってことが分かる。

　沈黙のなか、彼女はどこからか二つのゴムを取り出した。ていねいに髪を結んで、人形のように微笑んだ。姿勢は正されていた。

「私は天花」

　分かりきった答えを発表して、彼女……天花さんはつぐみさんを見た。

「声は、ただの演技。私と正反対の人をまねただけ」

　有無を言わせぬ目つきだった。

「…………そうか、大変だったんだな」

　労って、瀬戸さんはにやりと笑った。

「けどま、俺らも全戦したと思うぞ。それに、強いやつから学べることはあるだろうしな」

　その意味が分かったのは翌日だった。

　二日目のプログラムは『相互評価交流』。

　昨日の執闘バトルロイヤル。あれを、丸一日かけて相互評価しあう。

「他チームの拠点をまわっての分析……やっぱ最後だと、いろいろ動かされてるか」

　はがれかかったピアノ線をつまみながら、ぼやく。

　ただの独り言だ。でも、その独り言に瀬戸さんはふりかえった。

「でも最初に来てたら、それこそゆっくり見られなかっただろ」

「それは……そうだけど」

　各自、自由に戦場跡を分析すること。それが午前中のプログラムだ。題して『臨床フィールドワーク』。

　ここを最後に、と誘ってきた張本人は瀬戸だ。

「こういうのは、質が高いのをじっくり見るのが正解なんだよ。なーツグ」

「そうね。あと聖くん、右足近くのピアノ線に気をつけて。うっかり踏んだら」

　観察していたつぐみさんが、静かに天井を指さした。

「あのシーツが落ちてきて大惨事よ。まぁ逆に言えば、それ以外のトラップはないみたいだけど」

　言われて、その存在に気づく。

　かなりのしわだ。ここから見えるだけでもあんなに、なんて。いったいどれくらいの人を包み込んだんだろう。

　床も、このあたりだけ妙に埃がない。多くの人が立ち入ったのだとしても、それでもよく見れば分かるくらいには。

「ピアノ線が多いのは、本命のトラップを隠すためか。じゃあこの配置は視線誘導かな」

　木の葉を隠すなら森の中。

　ちょっと上を見れば分かる仕掛け。だからこそのピアノ線とテントってことか。

　そして、テントがあるってことは。

　ピアノ線に触らないよう、注意しながらテントへと進む。

　中には水槽。水は半分くらいだけど、きっと昨日はもっとあった。

「水の盾……まさか、本当に」

　きっとここが、タブレットのあった場所。守っていたのは猟犬候補生かな。

　ドアが開かれたとき、侵入者の目を奪うのは「ピアノ線に守られたテント」だ。何かある、そう判断が下るのが自然。

　踏みこんだらシーツ。もしその前に狙撃があっても、水槽の影に隠れてしまえばいい。信号は乱反射して、絶対に届かない。

　そしてシーツに包まれて、混乱しているところを襲う。シーツの上から突いたり斬ったり、やりたい放題だろう。猟犬候補生なら、シーツの中の人数と分布くらい音で分かる。

　どれだけ練習したんだろう。ピアノ線をかいくぐるのを。

　どれだけシュミレーションしたんだろう。シーツが落ちる位置、トラップとなるピアノ線の位置を割り出すために。

　それに、水で信号を防げるなんて。

　理論が分かっても、それが実際かどうかは別の話なのに。