殺シ生キル病

「天才」

高等部入学式から数日、土曜日。

　授業終わりの教室に、高く昇った太陽が光を差し込んだ。ほとんどの人は帰った後で、隅の机では白菊が静かに咲いている。一本ずつ、白い花瓶に生けられて。入学式の日にはそこも席だった、などと告げたところで、初めて見る人は首をかしげるだけだろう。そのくらいには調和してしまっていた。

　とはいえ、最初からあの席に飾られていたわけではないけれど。

　あの花は入学式の翌日から、天花の机に置かれるようになったものだ。毎日ひとつずつ。それを天花が、入学式の日にお払い箱となった席へ移動させている。ご丁寧なことに、茎の切り口を斜めに切りなおしてから。

　それだけじゃない。高嶺天花の周りが不穏になっていたのは。

　盗まれる重要そうな封筒。

　机に書かれた罵詈雑言。

　机の中に仕込まれた画びょう。目の当たりにして、天花は。

　変わらず微笑むだけだった。

　封筒の中身は要らない紙にすり替え済み。中の書類は別の封筒に入れて胸ポケットに。

　机の落書きを見ても、表情筋ひとつ動かさない。悪口の上にノートを広げて授業を普通に受ける。

　そして机の中に物は入れない。荷物はすべて鞄の中へ。そして鞄は鍵のかかるロッカーの中へ。だから掃除の時間に机を運んだ拍子に中身が零れて、そこでようやく罠を知る。

　天花が瀬戸に、分厚い茶封筒とペラペラのクリアファイルを手渡した。どちらも印刷用紙が余裕で入りそうな大きさだ。

「茶封筒は説明資料。三部。クリアファイルは委任状。司会進行は任せた」

　あの鈴を転がすような声で内訳を言って、そのまま自分の席へと帰っていく。

　クリアファイルごしに委任状を確認していた瀬戸が、驚いたように顔を上げた。

「え、天さま来ないのか？　そりゃ、俺も同席するって話だったけどさ」

「何よ、今さら」

　わきからツッコんだのはつぐみだ。

「天花が言ってたでしょ、交渉は瀬戸の方が得意って。天花も席をゆずるほどの手腕、見せてもらうんだから」

　強気な言葉は、けれど震えを隠しきれてない。呼吸はいつもより浅く、見ているだけで緊張しているのが分かる。

「分かったよ。……けど、本当に参加しないなんてな。今日の作戦会議、協力者との顔合わせでもあるんだろ？　しかも、その協力者って天さまの。いいのかよ、言い出しっぺが出席しなくて」

「うん。姉。もう概要も、今日は瀬戸に一任することも伝えた。だから私が行く必要はない」

　手際よく、天花は帰り支度を進めていく。といっても早いものだ。ロッカーから取ってきた数冊のノートと筆記用具、それに配られたプリントをバッグに流し込むだけなのだから。

　机の上には分厚い日誌。一昨日、昨日、そして今日。まだほんの数日だが、天花の筆跡がつづられているのは分かる。

　そんな天花を、瀬戸を、つぐみを。優人はただ眺めているだけだ。

　――――優人が関わる面局などないのだから。

　やれやれ、と瀬戸が肩をすくめる。

「会場は空花の分校だっけか。行きはちょうど電車の少ない時間なんだよな。帰りは帰りで遅くなるし。最近、物騒だってのに」

　そのぼやきに、先に反応したのはつぐみだった。

「猟犬二人が行方不明、続報はないって話ね。それも東京校近くで。あなたは私が送るから大丈夫よ。だから」

　金色の目が、そこで優人をとらえた。

「私はいいから、今日は天花を送ってあげて」

「言われなくても。それより、天花も何か言いかけたでしょ」

　視線を向ける優人に、天花は小さくうなずいて瀬戸を見た。

「13:10発のがある。15:42着。乗り換えなし。領収書、学長に出して。交渉したから経費で落ちる」

　天花が言うならそうなのだろう。少なくとも電車の時間については。瀬戸も同じことを思ったのだろう、半眼の赤瞳を天花に向ける。

「ダイヤの暗唱はさすがとして……。あのサイコパス長に経費をねじ込むとか、天さまも大概やべー交渉人なのな。俺いらねーだろ」

　サイコパス長。

　優人の頭によぎるのは、隣に守人がいた夏の日のこと。

　――――言い得て妙とはこのことか。

　納得してしまう優人とは対照的に、天花の微笑みが人形のようなそれになる。ただし、目に有無を言わせぬ力を入れて。

「私は忙しい」

　そのまま日誌を小脇に抱え、「また月曜日」と去ってしまう。濡羽色のツインテールがリズミカルに揺れていた。

　日誌を提出した天花を追いかけて、外。

　桜はまばらになって、小さな葉と一緒にそよいでいた。いまだ銃弾と戦車のあとが残る道に、踏み潰されて久しい花びらが茶色く朽ちている。

　はらり、舞い落ちる花びら。隣で天花が手を伸ばし、けれど花びらは指の間を器用にくぐり抜けていく。

　いよいよか、と優人は西のほうを見やる。

　協力者の――――内務科特待生、高嶺空花のもとへ、瀬戸とつぐみが訪れる。

　つぐみが黒十字の不正を伝え、瀬戸が説得する。

　黒十字法の改正のため動いてほしい、と。

　大人を説得するのは高嶺空花ただ1人、それで充分。

　けれどその裏には立案者の天花がいて、被害説明役のつぐみがいて、空花の協力を取りつけるために瀬戸がいて――――

　白道優人は、その輪にいない。

　ただ、眺めるだけ。

　白い指がチョーカーのチャームを押さえた。殺生病感染者のなかでも、黒十字の者だと示す証だ。

　歩くたびに鳴るのは歯切れのいい鈴の音。

　止まっても香るのはミントの香り。

　殺生病感染者にしか分からない、ほんの微かな音と香。

　白いまつげを震わせる優人の隣で、天花は今も微笑んでいる。細い首には何もなく、手首のリストバンドは突き放すほどに青い。

「優人」

　見上げる瞳は黒。ただし光がないわけじゃない。むしろ陽の光を浴びて、きらりきらりと輝きを帯びているようにすら見える。

「寄り道したい。優人もどう？」

「どうって」

　まだ商店街とは離れた路地だ。遠くに見えるビルはどれも崩れかけ、どこかがえぐれている。

　銃声が響き止んだのは昨日のことだ。あそこを占拠していたグループは何といったか。

「瀬戸が言ってたでしょ、物騒だって。まだ猟犬も見つかってないんだし」

「大丈夫。糸と布とミシンを買うだけ。遅くならない。……だめ？」

　一歩、天花が踏み込みながら首をかたむけた。ツインテールがふらりとゆれる。天花も決して背が低い方ではなく、むしろ他の女子より少し高い。とはいえ優人の方がさすがに長身だ。天花が上目遣いになるのも、この距離なら無理はない。

　目を閉じ、優人はそっと息を吐いた。

「分かったよ」

　それにその買い物リストなら、商店街でこと足りるだろう。糸と布は手芸屋で、ミシンは電気屋で買えるはずだ。

　それにしても。

「ミシンまでそろえるなんて、何するの？」

　商店街のほうから聞こえるのは福引の声。最終日のお昼だけあって大盛況らしい。まさか、あれのためだけに大きな買い物をするわけでもないだろうけれど。

　商店街まではまだ距離がある。当たりはずれを告げる声は、まだ天花には聞こえてないはずだ。

　微笑んだまま、天花は何事もないかのように告げる。

「衣装づくり。キャンプファイヤー、火の女神」

――――は？

　優人の足が止まったのは言うまでもない。むしろ軽く目を見開いただけというのが奇跡みたいなものだろう。

「それって臨戦学校の？　まさか、手作り？」

　上ずった声の優人に、天花はひとつうなずいた。

「デザインと型紙はつくった。あとは作るだけ」

　なんて言いながら、バッグからクリアファイルを取り出した。

「縮小コピーだけど、これをお店の人に見せれば」

　不思議な形の図形。

　細かな、けれど潰れていない文字。

　これを、つくった？

「すごいな」

　優人の口から言葉がもれる。きっと、だれがその場にいても異口同音に言っていただろう。黒十字学園は、デザイン系でも服飾系でもないというのに。

　そんな賛辞に、天花の微笑みは変わらない。しいて言えば、黒い瞳が細かくふるえたくらいか。一瞬だけ目を伏せて、けれどすぐに優人を見る。口元には人形のような微笑み。

「……やり方、知ってれば誰でもできる」

　どこか透明な声だった。心なしか冷たい風が、二人の間をすり抜けていく。桜の花が、プツンと千切れ落ちる気配。

「いや、そんなことないって。天花が努力家なんだよ」

　何気ないひとことだった。少なくとも、優人にとっては。

　だが。

　その言葉に。

　初めて、天花の顔から微笑みが消えた。

　虚を突かれた、そんな顔だ。目は見開かれ、呼吸の音さえ一瞬止まった。

　そして、彼女の両目から。

　透明なしずくが、はらりと落ちた。

　――――泣かせて、しまった。

「っご、ごめん。悪気なんかなくて、変な意味じゃなくて」

　慌てる優人に、天花は何度かまばたきして――――そこで、ようやく自分が泣いていることに気づいたらしかった。不思議そうに涙をぬぐい、優人を見てふわりと笑う。

　今までとは違う笑い方。

　雪と長い寒さの果て、色づいていた蕾が花開く――――そんな笑顔だ。頬は桜色を淡く浮かべ、黒い瞳には白い光。

「私……頑張った……頑張ってるから……！　ずっと、ずーっと……、頑張ってきて……！」

　いつもより、ほんのわずかに声が低いのは。声を絞り出しているからだろうか。体の奥からの声が普段の声とは違うことを、優人はもう知っている。

　特待生、高嶺天花。

　すごい、とか。

　天才だ、とか。

　さすが、とか。

　きっと、きっとそうじゃない。

　だって、この涙。

　天花が落ち着いたのは、それからしばらく経ったころだった。

　いや、わりとすぐだったのかもしれない。

　時間を確かめることを忘れていたから、正解は神のみぞ知るというだけなのだが。

　風の香りが、商店街の音が、地面の固さが、影の境界が意識にまた溶けこんで、日常風景を織りなしていく。風に混ざって届くのは、鈴の音とミントの香り。猟犬のチョーカーだ。優人のそれと同じ。前から近づいてくる人のものだろう。まだ言葉を交わすほどの距離ではないが。

「……努力家なんて、初めて言われた」

　そう言って天花はまた、上品な仕草で歩き出す。姿勢がいいのも努力の賜物なんだろうか。

「努力も涙も、隠すようなものじゃないでしょ。頑張りたいなら頑張って、泣きたいなら泣けばいい」

「それも初めて」

　そんなことを話しているうちに、チョーカーの人との距離は縮んでいく。立ち止まる優人と彼とを見比べ、天花もまた足を止めた。

　敬礼する優人に、軍服の男は視線を向ける。首元で猟犬のチョーカーがリィンと揺れた。

「学校帰りか？　土曜日まであるなんて、大変だなお前ら」

「いえ、猟犬の皆さんに比べれば――――って」

　天花が、敬礼していない。

　それどころか、スマホをいじり出すくらいだ。

「ちょ、天花？」

　優人の早口は無視して、天花はスマホを耳に当てる。バッグから、石突きの尖った折り畳み傘を取り出しながら。

　ダイヤル音が途切れた。

「もしもし警察ですか？」

　その姿に、迫る拳。

　鈍い音。