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ルカン

アルカノーヴァの中央塔の頂上に設置された鐘が二度鳴り、次の授業が始まることを全学生に告げた。

　学院の紋章の下、ある執務室の窓の奥で、マエナの姿が学院全体を見渡していた。

　指揮官は腕を組んだまま立ち、授業へと走る学生たちを観察していた。

　執務室の扉が二度叩かれた。「入れ」彼女は定位置から動かずに答えた。

　アルドリックが退屈そうな顔で入ってきた。「呼んだか、マエナ？」

「そうだ」彼女は窓の外を見続けながら答えた。

　アルドリックは扉を閉め、執務室の中央まで歩いてきた。

「マエナ、なぜ俺を——」

「Aクラスはどうだった？」指揮官は窓から離れ、アルドリックのほうへ向きながら近づいてきた。

「教えることは退屈だ、マエナ」

「指揮官と呼びなさい」マエナはため息をつきながら言った。

「失礼しました、マ……指揮官。大半は想定内のレベルでした」

　マエナは腕を下ろし、自分の執務机のほうへ歩いていった。

「それだけか？」

　アルドリックは頭を掻きながら彼女を見た。「まあ、五人ほど抜きん出た者がいます」

　授業を思い出した瞬間、一度足を止めた。口元に小さな笑みが浮かんだ。

「マナを使って剣を加速させる学生がいます。小さなマナの集中点をいくつか配置して、それを爆発させる方法で」

「しかも幅広のマンドブルの刃全体を覆いながら、それをやってみせました」

　マエナが執務机に着こうとしたとき、その言葉を聞いて静かに目を見開いた。

「その技は知らなかったな」指揮官はアルドリックに視線を固定させながら言った。

「マナで動かすのではなく、タジの反対側の刃に小さな球体を配置するんです」アルドリックは一歩前に出て言った。

「マナを制御して爆発させ、刃を加速させるという発想は、俺には思いつきもしなかった」

　マエナは拳を唇に当てた。「技の完成度は？」

「今のところ空間制御はできていますが、完全には習得できていません。一度しか見ていないので、片刃のマンドブルを想定した技だと思います」

　ため息をついてから、まだ消えない笑みを隠すように額に手を当てた。「俺はずっと、武器からマナを放つのが限界だと思っていた」

「ネタリの者たちでさえ、あんなことはしない。本当に独自の技だ」

　マエナは椅子の背もたれに身を預けた。「その学生の名前は？」

　アルドリックは彼女のほうを向き、正直な顔で答えた。「俺の気が散る黒髪」

「それが名前なのか？」マエナの問いは、鋭い視線とともに放たれた。

　それに気づくことなく、アルドリックは記憶を辿り続けた。「最初の試みはサーベルだった。タジを当てられなかったくせに、刃が寒そうに見えたせいにしていた」

　マエナは目を細めた。「寒そう……」ゆっくりと目を開きながらつぶやいた。

「自信があるようでいて皮肉な口調で、髪を小さな束にまとめていたか？」

　アルドリックが一度頷いた。「そうです、彼です」

　マエナはわずかに微笑んだ。「ダウンフォール」

　短い沈黙の後、指揮官は姿勢を正し、肘を机の上に置いて指を組んだ。声のトーンが急に変わった。

「もう一つ、呼んだ理由がある」

　視線が机の上の書類に向けられた。

「クロスゲートから報告が届いた。一件は特に深刻だ。ネテリアで何かが起きている」

「報告には何と？」アルドリックが緊張した。同じ重さを持った視線を向ける。

「我々のギルドに所属するヴォイドストライダーが重傷を負って戻ってきた。変異した怪物たちが集団を形成しているという情報を持ってきた」

「まるで攻撃部隊を編成しているかのようだ」マエナがつぶやいた。

　アルドリックは腰のサーベルを握り締めた。「ネタリ側はどうだ？支援を求めているのか？それとも彼ら自身の仕業か？」

　マエナは手のひらを机の上につき、椅子から立ち上がった。

「彼らが関わっているかどうか判断するには、情報が足りない」

「協定に従って行動する。ミッションを通じた支援は継続する。だが、これが彼ら同士の衝突なのか……それとも罠なのか、見極める必要がある」

　アルドリックが一歩前に出た。視線に攻撃的な色が宿る。

「俺が調査できます、マエナ」

「お前をこの学院に連れてきたのは、学生たちをできる限りよく育てるためだ、アルドリック」

「それと、ここでは指揮官と呼べと言っただろう」マエナは彼のほうを向いて言った。

「カエルスに調査を命じた」

　アルドリックのトーンが変わった。「なぜカエルスが？」

「彼もアンブラルナイトだ」マエナは声を荒げることなく答えた。「彼はアルカノーヴァの講師ではない。すでに決定した。わかったか？」

「わかりました、マエナ」

　指揮官は目を細め、また自分の名前を呼ばれたことに口元を引き結んだ。

「授業が終わったら会いに来い、アルドリック。指揮官と呼ぶことをきちんと思い出させてやる」

　アルドリックは額に手を当てた。自分でその夜の運命を閉じてしまったことを悟りながら。

　執務室の外のアルカノーヴァは、穏やかで静かな空気に包まれていた。授業はつつがなく進んでいる。

　廊下に活気をもたらしていた学生たちは、それぞれの教室に収まっていた。

　訓練場ではCクラスが厳しいトレーニングを受けていた。

　内容は基本的だが激しく、戦闘動作の中でマナをほぼ限界まで使う。

　誰かがミスをするたびに、クラス全員がコースを一周走った。

　エラーラは文句も言わずに、仲間と同じペースでひたすら汗をかいていた。

　一方のAクラスは、激しい授業ではなかった。半円形の中型の教室に集まっていた。

　木材は施設への丁寧な手入れの分だけ光を帯びていた。

　カインとディランが頭に叩き込んだことだった――指揮官に前日の教室準備を三時間命じられたあの経験とともに。

　コルヴィンはゲートの歴史と、百年前にその存在が世界にもたらした変化を説明していた。

　授業は最初の遠征から始まり、ネタリとの最初の衝突の年々を経て、八十年戦争の終結まで網羅していた。

　アルドリックの告白のおかげで、何人かの学生はコルヴィンの授業の行間をよりよく理解していた。

　休戦がいかに脆かったか、破れるたびに緊張がどう積み重なっていったか。

　ディランは懸命に授業に集中しようとしていた。カインは意識を飛ばし、自分が拷問と呼ぶものから逃げていた。

　二時間の授業は膝をついたまま過ぎていき、鐘の音という解放がようやく訪れた。

　学生たちは肩に情報の重さを抱えたまま歩いて出ていった。

　カインは生きていないかのように廊下を漂った。

「ディラン！」教室を出たとたん、ルカンが声をかけた。「ちょっと話せるか？」

「カイン、次の授業に先に行ってろ。すぐ追いかける」

「行くな。もし機会があるなら、二度と戻ってくるな」カインは安らかに眠れない霊のように漂いながら言った。

「ついてきてくれ」ルカンは首を傾けながら言った。

　二人は理論授業棟の正面にある広場に降りた。

「エラーラはCクラスのことをどう受け止めていた？」

　ルカンのいつもの不満げなトーンが消えていた。

「少し気にしていたみたいだ」ディランは落ち着いて答えた。

　ルカンが近くの木に寄りかかった。「少し？本当にそうか？」

「どういう意味だ？」

「コルヴィン先生がヴェイルの話をしたとき、エラーラの顔を見ていた。あれは恐怖じゃない、心配の顔だった」

　ディランは答えなかった。ルカンの言葉が、カインとの会話を呼び起こした。

「カインはネテリアに行くことに執着している、わかってるだろ。それが心配だ」

　ルカンは木から離れ、ディランを見ながら続けた。

「俺たちはずっとライバルだった。でも三年前に学院に入ったとき、あいつは六ヶ月でランク一位に届いた。最悪なのは、そもそもヴォイドストライダーになる気もなかったのにってことだ」

　ルカンがトーンを上げていく中で、ディランは拳を固めた。

「カインの父親が三年前に戻らなかったことも聞いた、本当に気の毒だと思ってる」

「でも三人はその重さを背負うべきじゃない。特にエラーラは、友達だとしても、あいつの執着には他人を引きずる権利なんか——」

「黙れ！……」ディランは背を向け、怒りを隠した。「知ったような口を利くな」

「カインはいつも俺たちのそばにいてくれた、頼んでもいないときでさえ」

　ディランは手についた小さな傷跡を見た。「問題に巻き込まれたときでさえ、そうだった」

　ルカンは口調を調整した。「お前は違う、お前は最初からヴォイドストライダーになると決めていた、だからランク三位だったんだ」

「でもエラーラは違う……彼女はただカインについていってるだけだ」

　ディランは答えなかった。ルカンの沈黙を受けて振り返った。

「複雑なんだ、理解してくれ。俺たちにはそれだけの強い理由がある。気まぐれじゃない、ただ……あいつが自分自身から傷つかないよう守りたいだけだ」

　ルカンはディランの目に、自分には理解できない葛藤を見た。

「正しいと思うならこれ以上は言わない。ただエラーラを危険なことに巻き込まないでくれ」

「約束はできない。でもエラーラも大切だ、俺だけじゃなく」

　ディランの肩が少し緩んだ。

　ルカンが近づき、ディランの隣に立って肩に腕を乗せた。「一発ぶん殴りたくなったら言え。喜んでやってやる」

　ディランは笑った。二人は少し楽になって、次の授業へと歩いていった。

　ルカンが先に入り、いつもの態度が戻ってきた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。物語を楽しんでいただけていると嬉しいです。

キャラクターたちの関係性は、作者である私自身も書いていて一番夢中になっている部分です。

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