ネテリア

過去の影と旅立ちの道

朝の光が、住宅地の外れにある小さな廃屋の馬小屋を照らしていた。

中では、緑の髪をした少年が膝をついて手を押さえていた。手首から指の関節にかけて切り傷があり、かなり血が出ていた。

床には、ガラスの破片が散らばっていた。

目の前には年上の若者が二人と、傷を負った少年と同じくらいの年齢の者が一人いて、互いに言い合っていた。

「なぜそんなことをした。脅すだけだと思っていた」

「返事が気に入らなかった」

「まさかビビっているのか、ルカン」もう一人が言った。

「そうじゃない！ただ瓶を投げつける必要はなかっただろう」

そのグループのリーダーが緑髪の少年へ一歩踏み出した。

「こんなやつがヴォイド・ストライダーになれると思っているのが腹立たしい」

「アルカ・ノヴァに行くのは俺たちだ。お前みたいなやつがその名前を汚すべきじゃない」

ルカンは腕を上げかけて、止まった。介入するかどうか迷っていた。残りの二人が少年の前に立った。

「今言ったことをもう一度言ってみろ」

「聞こえなかったか。アルカ・ノヴァで清掃員になれるかもしれないって言ったんだ」

全員が声のした高い窓の方を向いた。

「そうだ、ディランはそんなこと言っていない。嘘になるから。入れてすらもらえないと思う」

「カイン！何してるんだ」

カインはディランの態度が変わったのに気づいた。怖がっているようだった。

「ぶらぶらしていた」

「馬鹿なこと言ってないで行けよ！」

「見せ物を見逃すのか」

「かわいいな、仲間の助けに来たのか」

「友達がお前をぼこにするのを見たかった。でも見ての通り、武器まで使って一人じゃないとできないんだな」

年上の若者がもう一本の瓶を取り出した。

「待て……外したら恥ずかしいぞ」

「お前に投げるとは言っていない」

素早い動作で、ディランに向けて構えた。それを見てカインは苛立ちと心配が混ざった。注意を自分に引きつけられなかった。

「……それは好都合だ。思い切り投げろ。大人が来た時、事故だったとは言えなくなる」

「信じると思うか。誰かが近づく音なんて聞こえない」

「そうだな。時間がかかると言われたから先に来た。でも好きにしろ、俺が嘘をついているかもしれない」

リーダーが地面に唾を吐いてから背を向けた。

「行くぞ」

「逃がすのか。どうせ嘘に決まってる」

「行くぞ、と言った。入試の結果が出る前にリスクを負いたくない」

カインは三人が出ていくのを眺めた。ルカンが一度だけ振り返った。

「リスクを負いたくなかったなら、なぜこんなことをした」

「うるさい……カイン」ディランが小声で言った。

「え？ちょっと待ってくれ、ディラン。今下りる」

ひどい不格好さで、ゆっくりと下りて、最後に滑って床に落ちた。

「どうやって上ったのに下り方を知らないんだ」

「考えなかった」カインは腰をさすりながら答えた。

「誰から聞いた」

「それより先に傷を診てもらいに行くべきだ」

カインがディランを立ち上がらせた。

「俺には関係ある」

「……エラーラだ。お前がいじめられていると話してくれた。ついていくよう頼まれた」

「気づいてたのか。他に誰か知っているか」

「誰も」

カインが布切れを取り出してディランの傷を巻き始めた。

「きれいな布だ。その辺で拾ったわけじゃない」

「どこにあった」

「こういう場面のために持っていた。衣装の一部だった」

「じゃあ汚れるな」

「物は洗えばいい、ディラン」

巻き終えて、二人で馬小屋を出た。

「家まで送る」

「え？こんな姿で母親にどう見せるんだ」

「遊んでいて転んだと言えばいい、馬鹿なことを言うな、ディラン」

「嘘はつきたくない」

「『遊んでいて転んだ』と俺が言い……」

「分かったよ」ディランが遮った。

家の近くでディランが立ち止まった。

「クラスに遅刻させたな」

「気にするな。ここを出たら走って行く。お前が部屋に着くより先に間に合う」

ディランは傷を守っている布をそっと握った。

「ここでいい。お姫様でもないのに玄関まで付き添わなくていい」

「よろしいでしょうか、ディラン様」

二人が笑った。足元の地面まで和らぐようだった。

「演技、うまくいくといいな」

「ヴォイド・ストライダー、うまくいくといいな」

手を振って別れ、カインが背を向けた。

「なあ……エラーラにありがとうって伝えてくれ」

「もちろん」

「また明日、カイン」

「またな、ディラン」

ディランの笑顔を中心にカインの視界が暗くなって、完全に真っ黒になった。

瞼がゆっくりと開いていくにつれ、視野に毛皮の天蓋が映ってきた。

（ディラン）

体が荷台の木と一緒に揺れていた。

（あの時言えばよかったのか——実は俺が先にエラーラを落ち着かせたこと。お前がいじめられているのに気づいていたのは前からだったこと）

起き上がって、荷台の後方へ顔を向けた。

（……いや。それを言ったら気まずくなっていた。俺たちが子どもだった頃は特に。ディランは馬鹿じゃない。エラーラに聞いていなければいいが）

土の道が遠ざかっていくのを眺めた。

（元気でいるといいが……）

素材と袋の中にいたが、大吾はカゲヤの動きに気づいていた。

「起きたか。来い」

（少し待ってくれ……せっかちな人だ）

「今行きます」

渋々立ち上がって前の方へ向かった。操縦棒を確認した——大吾がしっかりと握っている小さなそれ。

（まだどう動くか分からないが、馬がいらないのは不思議だ）

「次の分かれ道を取る。気をつけておけ」

カインは道が枝分かれするのを確認しようと前を見たが、視線を奪ったのは地平線だった。

遠目でも巨大に見える山。半分以上が雪で覆われ、頂上は厚い霞の中に消えていた。

目を細めて、細かいところを見ようとした。

（山から下りてくる大きな線がある……水か。そしてあれは……）

「よそ見をするな」

「はいはい」

立ったまま、荷台の端を掴んで周囲を見渡した。

すぐにまた気が散った。右手側に広大な平原と、遠くに作物の畑。面白いことに、家畜が草を食んでいる辺りには雪がなかった。

左手側は森が葉を落として、不規則な台地が透けて見えていた。

太陽に向かって顔を上げて、手で光を遮った。

（ちょうど真上にいる。どっちへ向かっているのか全く分からない）

景色がゆっくりと流れていった。大吾は荷台を揺らさないようにしていて、進みは遅かった。

（もしこれがマナで動くなら、お前のあの化け物みたいな量があれば、もっと速くできるはずだ）

横目で操縦棒をもう一度見た。

（これを操縦しろと言われたら一日で着く。でも……これを動かすのにどれだけマナを使うか分からない）

しばらくして、カインは意図的に大吾に背を向けていた。しっかり見ているふりをした背筋だったが、顔は永遠に続く退屈を正直に表していた。

ごまかしながら寄りかかったが、目が地面に落ちて、ゆっくり過ぎていく石を数え始めた。

（三……四……）

ぼんやりしていたせいで、荷台が止まって誰かの声がした時に思わず反応した。

「脈打つマナを、アサヒ狩人。こんなに早く来られるとは思っていませんでした」

大吾がいつものように唸ってから答えた。

「脈打つマナを。いい狩りができた」

「それは納得できます」

カインは検問所のようだと気づいた。鎧は見覚えがなかったが、兵士だと分かった。

「ミズキリへの道はどんな状況か」

「野生動物と時々魔物が出たという報告があります。この辺りでは普通のことです。先に進むほど注意が必要かと」

「アサヒ狩人に注意しろと言う必要はない」

「多くて困ることはありません」大吾が動かずに言った。

兵士たちが大吾に話しかける言い方と、大吾が返す言い方で、カインは知らない歴史がここにもあると思った。

「これ以上お時間を取りません、アサヒ狩人。どうぞ」

「先にフユノ村へ寄る」

「承知しました。その方向には何も報告がありません」

唸りとともに、大吾は荷台を右へ向けた。

「マナがお前たちを守るように」

兵士たちは荷台が遠ざかるのを見ていた。

「あの若者は誰だ」

「息子じゃないか？よく似ていた」

「息子？そうは思えない。体格が違う」

「でもかなり背が高かった」

「二人とも仕事に戻れ」

「はい！」

その短いやり取りの後、旅はまたカインを苦しめる同じリズムに戻った。

もう一度空を確認すると、太陽が自然に下がり始めていた。

（前の方に沈んでいる。よし、西がどっちか分かった）

しかしその満足感は、太陽が下がるにつれてじわじわと薄れていった。

（五日間ずっとこれか。歩いた方が早い）

視線をどこに向ければいいかも分からず、雲で時間を潰していると、ようやく村が見えてきた。

そのままの勢いで立ち上がったので、大吾まで反応した。

「お願いだから、あれが行く村だと言ってくれ」

「そうだ」

「では先に行っています」

（もう限界だ）

「座れ。荷台は常に一緒にいないといけない」

カインが下りて荷台の横を歩き始めると、大吾は唸るだけだった。

村に入ると、二人のネサリが出迎えた。

「アサヒ頭領。随分と久しぶりです。一ヶ月以上お見えにならなかったので心配していました」

「長い数週間だった」

「荷台はいつもの場所に。私が見ておきます」

「任せる」

荷台を預けて、大吾が一番大きな小屋へ向かった。カインがついていった。

（どこへ行ってもお前は慕われているな、大吾）

着くと、三度ドアを叩いた。少ししてドアが開いた。見覚えのある顔立ちのネサリだった。

「脈打つマナを、アサヒ頭領」

「脈打つマナを、シラミネ頭領」

（え？）

「お待ちしていました。話すことがたくさんある。どうぞ」

「ん」

「アサヒさん。お元気そうで何よりです」

「ああ……はい。俺もです」

大吾の後に続いて、カインは机の横に座った。シラミネが台所の方へ歩いていった。

「いつも通りで？」

「ああ」

まるで何年も続く習慣のように、茶を準備し始めた。部屋に静けさが落ちた。

（何かしゃべってくれ。何でもいい）

大吾を見ずにいられなかった。

（この人は誰だ）

水が温まる音まで聞こえるほどだった。時間をかけて茶を仕上げ、机に近づき、三つの椀に注いで、それぞれに差し出し、自分の分を持って向かいに座った。

二人が一口飲んで椀を置いた。

「そうだった」

シラミネが立ち上がり、小さな壺を持ってきた。

「これをどうぞ、アサヒさん」

「ありがとうございます……」

蓋を開けると、蜂蜜の香りが出てきた。

（ああ……甘いやつか）

茶に二匙入れてから一口飲み、相手をどう観察するかを隠そうとしながら。

（この……方はカゲヤを知っていた）

「では、どこから話しましょうか、アサヒ」

「お好きなところから」

「ん。前のやり方に戻した。変えてみたら競争が増えすぎた」

「そう変えるなと言った」

「あなたの例に倣うだけではいられなかった。もっと努力させたかった。農業と畜産が主な俺たちが狩りに力を入れすぎた。でも結局いつも通り、あなたが正しかった」

「いい試みだった」

「期待ほどではなかった」

そのやり取りの後、二人はまた茶を飲むために黙った。その沈黙に戻ることがカインには拷問だった。

（村の話をしておいてまた黙るな。この人は誰だ。何か話してくれ……待って、なぜ気になるんだ）

「茶はいかがですか、アサヒさん」

「ああ……はい」

「それは良かった」

「シラミネ、本当に聞きたいことを聞け」

大吾が姿勢を変えた。シラミネも同じようにした。

「そうですね。いつも教えてくれて感謝しています」

「何年もの付き合いだ。当然のことをしているだけだ」

「ありがとうございます」

「ん」

大吾が唸った後、二人はまた茶に戻った。

（それをやめてくれ！）

「では……息子はどうですか、アサヒ」

（分かってた！）

「問題がある」

「やはり変わっていない……まだやることがたくさんある」

「多い」

「まだムスビガリが問題ですか」

「そう思う。村に帰らせた方がいいかもしれない」

「それは……義務を果たさなければ意味がない」

（あなたまで）

カインが突然立ち上がった。

「大きなことを言う。自分も失敗をしたばかりなのに」

二人が驚いてカゲヤを見た。

「カゲヤ、謝れ」

大吾がかなり真剣なトーンで言った。

「構いませんよ、アサヒ。息子の友人が怒るのは当然です。ちょうど目が覚めたところでしょう、アサヒさん。あなたはどう思いますか」

（まずい）